Маг кинул на меня страстный взгляд, и жутко зачесались руки дать ему подзатыльник. Хотя бы за то, что заставил сердце замереть: какого шейса этот темный маг так на меня действует?! Ульрик бы его побрал.
Я застегнула куртку, так и не отданную Ролану, на последнюю застежку. Не удержалась, вдохнула запах и зашипела. Ульрик - это мягко сказано!
- Что это? - Нирна, похоже, не заметила моих терзаний. Заинтересованно склонившись, она разглядывала шар. - Похоже на артефакт.
- Артефакт "круговик", заставляющий путников блуждать бесконечно. До тех пор, пока не сменят направление, - едва взглянув, проворчала я.
- Кошка? - Таннер обвинительно перебросил шар в другую руку и, повернувшись, недовольно нахмурился.
- Ну что?! Подумаешь, одолжили у вас шарик! Охранять надо лучше.
Помню, Рат еще заливал, что запер всех магов в сторожевой башне. Видать, хорошие маги. Я все думала, зачем в городе артефакт с такими свойствами, и никак не ожидала, что украденный мною предмет заставит меня же нарезать круги на одном месте.
Кажется, наш Ормин знал, кого подставлял. Особенно, если Нирна тоже имела с ним дело, но об этом мы вряд ли узнаем. Лично я доставала шарик некому Лану, да и то пришлось вытаскивать имя клещами: заказчики предпочитают не светиться лишний раз.
- Одолжили, да?
- Он же вернулся. - Я хлопнула ресницами. - Скажи, что нет.
Я с вызовом подняла подбородок и расплылась в улыбке, на что Ролан лишь усмехнулся
Бросив шар в сумку, он взлетел в седло и развернул лошадь.
- Будем считать, что случилось чудо. Леди, вы знаете, как переводится Окт Тар с местного наречия?
- Надоедливый пейзаж? - рискнула угадать Нирна. - Или, может, вечный путь?
- Холодно. Старый Замок, леди, чтоб вы знали. Сократим к нему дорогу. Никто не возражает?
Мне вспомнились байки о нечистой силе, и я против воли поежилась. Сходить с нахоженной тропки в темный, сырой лес, где громко заливались волки перед охотой, не было никакого желания. То, что у волков намечалась именно охота, я знала наверняка: оборотни оборотней всегда поймут.
Но пока я разбиралась в тонкостях волчьего языка, маг растворился в лесу. Пришлось догонять, отмахиваясь от хлестких веток и надоедливых комаров. А кровососы, учуяв свежую кровь, слетелись, сгруппировались в стаю и слаженно атаковали со всех фронтов. Одно насекомое настолько обнаглело, что залезло под блузку, где и закончило свою жизнь в самом расцвете сил.
- Я думала, здесь замок, а не деревня. - Я натянула куртку на нос и поморщилась.
Запах человеческого жилья ни с чем не спутать, особенно, если учесть, что в деревнях сортиры на каждом дворе, и чистят их крайне редко. Людям-то что, у них нюх слабый, зато для меня аромат раскрывался во всех подробностях.
- Замок дальше, - пояснил маг. - Держитесь ко мне поближе, чтобы вас не пришлось спасать от дружелюбных жителей.
- Которые гостеприимные и добрые, - процитировала Нирна путеводитель и ухмыльнулась.
- Именно. Кошка, ты все слышала?
- Ты что-то сказал? - Я зевнула, прикрыв рот ладонью. - Знаешь, меня всегда пугает, когда у тебя так страшно сверкают глаза. Ты не взорвешься случайно? Иногда у тебя дым из ушей валит, вот клянусь!
К прискорбию местных жителей, ума Таннеру не занимать, да и два дня в обнимку с картой не прошли даром. Так что дежурившие на тракте крестьяне, разодетые стражниками и размахивающие вилами, лишь удивленно раскрыли рты, когда трое чужаков вылезли из леса прямо у них перед носом. Особенно их задело то, что мы оказались в деревне, минуя сторожевой пост.
- Эй, а плату? - с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?
- Ты за дорогой следишь? Вот и следи, - жестко отрезал маг.
- Заплати сначала, потом командуй, ишь разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!
- А это видел? - равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.
Стражники переглянулись, как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.
Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.
- Мне это не нравится, - прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню .
- Подозрительно... хотя, может, приспичило в кустики? - Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес, - на случай, если стражник отправился за сообщниками, - но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.
Деревенька оказалось маленькой... даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.
Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?
Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.
Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка... оценила и села обратно.
- Может, постучим? Скатаемся в город, одолжим катапульту и пару булыжников, а потом вежливо постучимся в окошко.
- А, может, через ров? - Нирна с сомнением посмотрела на замок, ехидно подмигивающий нам черными проемами бойниц.
- Предлагаешь построить мост? - призадумалась я. - Как думаешь, много времени займет?
Маг, вздохнув, спешился и помог нам.
- Я понимаю, вам хочется потратить пару веков на штурм замка. Но у меня есть кое-что получше.
Он достал из сумки пузырек. Очень - очень! - знакомый пузырек, с зеленоватой жидкостью внутри и гербом моей старушки. Я похлопала себя по карманам и, поняв, что меня коварно обокрали, выпустила когти.
- Чтоб тебя шейсы унесли, Таннер!
