Ознакомительная версия.
И побежал…
Человек был слаб, но, как почти все слабые, – хитёр. Ему не требовалось подходить близко, чтобы вонзить блестящее жало в шею или загривок. Люди не имели рогов. Они носили их в руках и трусливо метали издалека. Люди плохо бегали, но зато ездили на лошадях, служивших их воле. Они почти ничего не слышали и не ведали запахов, так ярко окрашивавших мир. Но они приводили с собой собак… Двуногие создания были ничтожны – тур растоптал бы такого легко, встретив один на один. Но их было много. Как волков, что загоняют добычу по весеннему насту, ранящему ноги бегущих.
Из пасти быка свесился дымящийся красный язык. Он легко перелетал поваленные стволы, с треском крушил грудью подлесок. Ярость и унижение толчками бились в его сердце…
Псы заливались теперь прямо за спиной, и для того, чтобы хорошо слышать их, больше не нужен ветер. Иные начали даже обходить его стадо, подбираясь с боков.
Разогнавшись в беге, тур зацепил плечом одинокую берёзу, выросшую на поляне, и хрустнуло, мотнув белым стволом, стройное дерево… острая щепка провела на боку зверя кровавую черту.
Первая боль холодом окатила быка. Он остановился на всем скаку, так, как умел это только он. Успел увидеть пропадавший в кустах силуэт светлошёрстной… и, круто развернувшись, с рёвом взметнул на рога отчаянно завизжавшего пса.
Свора окружила его, оставив туриц убегать. Бык завертелся на поляне, увеча собак, хватавших его за бока и за задние ноги. Его грозный боевой клич перекрывал и визг раненых, и остервенелый лай нападавших. Ярость боя овладевала им безраздельно. Почти такая же, как та, что осенью, в пору жёлтых листьев, отрывала его от лакомых желудей и несла куда-то по затянутому паутинками лесу, заставляя пугать робких коров и, трубя, вызывать на бой каждого встречного…
Светлые рога тура заливал теперь тяжкий багрянец. Собаки порастратили свой пыл и больше не смели бросаться на него, ограничиваясь лаем. Победный рёв быка потряс притихшую чащу. Он был готов сам пуститься навстречу погоне. И в открытой схватке узнать, кто же сильней!
Долго ждать не пришлось. Мягкая лесная земля донесла близкий топот. И два светлых пятна одновременно выскочили из-за деревьев и понеслись к месту боя, делаясь всё чётче и чётче и превращаясь в двоих всадников – один на соловом, другой на сером в яблоках коне. Один – с копьём в руках, другой – с тугим охотничьим луком…
Тур коротко проревел и двинулся навстречу. Бесстрашный живой таран, оснащённый двумя бьющими без промаха мечами. Лук и копьё могли оборвать его жизнь – но не его бег. Стрела барсучанина Азамата впилась в основание шеи, наконечник копья оцарапал плечо… А в следующий миг боярин Вышата Добрынич полетел куда-то в сторону, взметённый на рога вместе с дико закричавшим конём. Азаматов жеребец в ужасе шарахнулся прочь, только для того, чтобы угодить ногой в яму, упасть и забиться, придавив к земле седока.
Вышате ещё повезло. Он успел соскочить с солового, чьи копыта в муке молотили воздух. Страшные рога лишь скользнули по его бедру, располосовав вышитую штанину. Но копьё вырвалось из руки и отлетело в сторону, и Вышата знал, что подобрать не успеет. Тур, проскочивший вперёд, стряхнул повисшего на горле пса и устремился прямо к нему.
Азамат, что-то крича, швырнул обломками лука – но зверь и не заметил.
Вышата прижался к липе и нашарил у бедра последнюю надежду – меч… Вырвал его из ножен… и рука ощутила непривычную лёгкость клинка, обломавшегося ровно посередине. Так вот что коротко треснуло при первом ударе быка, так вот что защитило ему ногу!
Резкий, оглушительный свист отвлёк быка, заставил невольно скосить близорукие глаза… Что-то чёрное мчалось к нему слева. Ещё тур? Откуда он взялся здесь, неведомый собрат? Как посмел войти в его лес? Почему так странно, не по-турьи кричит, почему от него пахнет человеком, кожей, железом?!
Рогач не успел понять всего этого до конца. Не успел повернуться к незнакомцу широкой грудью и познавшими битву рогами. Не успел хотя бы подставить плечо, несокрушимое, как поросший мхом валун… Князь Чурила Мстиславич с маху вогнал копьё в жарко дышавший бок, невиданным приёмом зажав под мышкой лущу. Сила его руки сложилась с силой коня… вороной Соколик на всём скаку ударил тура грудью и со стоном осел на задние ноги.
Рогач, остановленный в пяти шагах от Вышаты, лишь чуть покачнулся. Медленно опустилась, точно к чему-то принюхиваясь, тяжёлая голова. Опал жёсткий чуб между рогов. Нехотя улеглась на загривке вздыбленная щетина. Мелькнул перед глазами золотистый, пахнущий жизнью круп светлошёрстной… и солнце разом и навсегда опустилось за лес. Тур молча подогнул передние ноги, и повалившее его копьё глянуло в небо.
– Жив, боярин? – спросил Чурила хрипло, соскакивая с коня. Соколик, не робевший под вражьими стрелами, мелко дрожал.
Азамат-барсучанин подошёл к ним, прихрамывая на помятую ногу и краснея, – было стыдно. Охотник за охотником выезжали на поляну, останавливали взмыленных лошадей, подзывали уцелевших собак. Смотрели, качая головами, на учинённое туром побоище, на двух искалеченных коней, на пешего, потерявшего меч боярина Вышату. Подъехал Халльгрим, глянул на поверженного великана… Ему, Халльгриму, случилось раз идти с ножом на белого медведя. Лесной бык был противником не хуже…
Чурила взобрался на мёртвого тура, обеими руками схватил копьё и не без усилия вытащил его вон.
– Храбр ты, княже, без меры, – сказал Вышата ворчливо. – Метнул бы тебя зверюга, что бы мы княгине твоей сказали…
В голосе боярина впервые не было ни обиды, ни недовольства. Чурила вытер копьё о траву и ответил:
– Так ведь и мне, боярин, перед дочкой твоей стоять бы пришлось.
Возвращение в Беличью Падь было весёлым и шумным. Скрипя, катилась нагруженная добычей телега. Выбежавшие навстречу ребятишки и с ними Радогостев хазарчонок Светозар разглядывали убитого тура. Даже мёртвое, страшилище внушало почтение: вот-вот вскочит и бросится, наставляя рога…
– Не бросится! – сказал Радогость, на зависть всей ребятне поднимая Светозара в седло. – Никуда больше не побежит.
Телега переваливалась на ухабах. Голова тура моталась из стороны в сторону и печально покачивала огромными рогами, словно прощаясь со всем, что окружало тура при жизни…
Вышел встречать охотников и седоглавый кугыжа.
– Славного зверя приглядел, дед Патраш! – ещё издали крикнул ему князь. – Теперь баньку вели топить!
– Уже, господине, – поклонился старик, радуясь, что угодил. – Всё приготовил. Знаю, какую любишь…
Чурила подъехал и спешился, бросив Люту поводья.
– Приглашай, дед, да смотри квасу не забудь… Пошли, что ли, бояре!
Баня деда Патраша курилась у бережка, натопленная так, что брёвна стен чуть не лопались от щедрого жара. Притворив дверь, стали скидывать засаленную, заскорузлую от пота одежду. И Халльгрим с Чурилой, оставшись в чём мать родила, посмотрели один на другого с уважением.
Подле князя сын Ворона казался совсем светлокожим: ему, бродяге, в это лето было не до солнца. Но на этом различие кончалось. Обоих можно было поворачивать над огнём – не вышла бы ни единая капелька жира. Уже не удивляло, что тогда, в поединке, ни один не вырвал победы: железо нарвалось на железо, сила на силу…
– Что разглядываешь, точно красную девку? – невольно улыбнулся князь. Халльгрим коснулся пальцем длинного рубца, тянувшегося у того по загорелому боку:
– Кто это так тебя, конунг?
– Хазарин, – ответил Чурила, – тот же, что лицо разукрасил… А тебя кто? Сзади?
– Медведь, – уже отдаваясь блаженному теплу, проворчал Виглафссон. – Белый. Это было давно.
Ратибор с Радогостем разложили Чурилу на добела выскобленной лавке, подобрались с двух сторон – и одновременно пустились трепать о княжескую спину пушистые веники. В бане сразу же родился свежий лесной дух: повеяло берёзой, дубом и сосной. Чурила только стонал, изнеможённо жмуря глаза.
– Пару, пару поддайте…
Резной липовый ковшик опрокинулся над раскалёнными камнями. Душистое облако с шипением ударило в потолок.
Халльгрим с завистью поглядывал на гардского конунга. Тот, малиновый с ног до головы, уже с азартом охаживал веником распластанного на полке Радогостя. Одноглазый ярл мало-помалу начинал светиться всем телом, точно крица, брошенная в горн.
Виглафссон привычно поискал глазами сына и только тут вспомнил, что забыл-таки позвать его с собой в баню.
– Сделай мне так же, – попросил он Торгейра.
Левша, усердно растиравший изуродованную руку, блеснул из полутьмы белыми зубами:
– Ложись…
Хёвдинг подставил ему спину.
– Где это ты… так наловчился? – спросил он немного погодя, ощущая, как под ласкающими ударами рассасываются, точно вовсе их не бывало, старые шрамы.
– А всё там же, – мерно трудясь обеими руками, отозвался Торгейр. – У вендов…
Ознакомительная версия.
