— Я же говорил тебе… Не ходить без меня.
Успокаивающий голос Визэра показался ей слаще мёда. Кайра едва подавила в себе порыв расплакаться будто ребёнок, и уткнулась лицом в его грудь.
***
Ярость росомах обрушивалась на волков возмездием за сотни загубленных душ, за сожженные до пепла домов и разрушенные судьбы, но даже их ярости не хватало, чтобы одержать победу с лёгкостью, ничего не отдав взамен. Сэт видел, как гибли его товарищи, всё ещё верящие в братьев — они обязательно одержат победу, вернут на земли княжества мир и процветание. Они справятся. Не отступят. Зверь… Зверь примет их и защитит.
Князь росомах взревел. Меч, обагренный кровью, вновь рассёк воздух, а следом — тело волка. Их стало меньше, но даже стрелы Орлов, столь искусно находившие цель в сумятице боя, едва ли проредили чёрное море. Оно захлёстывало их. Волки брали числом, подавляя противника, и, казалось, не знали устали. Они продвигались всё дальше и дальше, поначалу оттесняя росомах щитами и угощая острой сталью, а теперь пытались взять их в окружение, лишив намёка на спасение. Они отбирали у них самое ценное — надежду. То, без чего победа попросту невозможна.
Сэт видел, как она утекает, и как вместе с ней растёт тяжесть от усталости. Тело становится непослушным, и будто бы что-то неведомое давит… давит… Оно лишает последних сил. Но князь не останавливался. Он собирался биться до самого конца. Он обязательно вернётся домой с победой.
— Дело дрянь, — Григор поморщился. Очередной натиск волков заставил росомаху отступить, столкнувшись бок к бок с князем.
— Плюнуть негде, — подхватил Гришко, с натугой удерживая щит перед собой. — Рыжий! — прикрикнул он, когда с другого бока от товарища его потеснил предводитель Вейлих. — Вас сражаться не учили, а?
Баэд удивительно ловко извернулся в тесном пространстве из тел. Гришко увидел только блеск меча на солнце и как его лезвие пришлось точно на шею напиравшего волка. Стало свободнее.
— Вы, росомахи, весьма неповоротливы… — хмуро и высокомерно бросил Баэд.
— Без щита и я бы крутился, — буркнул Григор.
— Но недолго, — гоготнул Гришко и с силой ударил волка яблоком меча по голове. — Ыш, настырный!
— Князь! — закричал Григор, пытаясь перекричать гул сражения; пусть они и стояли бок о бок, но звон мечей, рыки, крики и стоны сливались в один гул злобы. — Не выстоим!
Дурное настроение закрадывалось в ряды воинов с каждым погибшим. Теперь, когда они тесно стояли друг другу, и кольцо медленно смыкалось за их спинами, надежда на победу практически иссякла. Сэт пытался найти выход. Слабое место в защите волков, любой шанс отступить и занять удачную позицию, но Зверь, казалось, отвернулся от них, наказывая за все грехи прошлого. Князь волков взирал на них свысока, даже не поднявшись. Он не считал их достойным противниками и не торопился помогать своим собратьям. Его окружали свежие и полные сил воины, готовые в любую минуту вступить в бой и смять противника, а что же до них… то их силы почти иссякли.
Смертоносное кольцо сомкнулось. Они вязли среди своих словно в топи. Не пошевелиться. Не вдохнуть. Сэт оглянулся в поисках выхода и увидел войско — тёмной, извивающейся струёй, оно стремилось к ним с левого фланга, забирая последнюю надежду. Волкам надоело играть с жертвой и забавляться. Они решили подавить их числом. Крики эхом раскатились по долине, но натиск прекратился. Не понимая, что произошло, князь заозирался. Тёмное войско, что спешило к ним, исчезло. Но вместо него, сверкая на солнце зелёной чешуёй, появились воины Полоза. Сам Князь Змей верхом на вороной кобыле сшиб с ног волка, втоптав его копытами в землю. Меч князя рубил противников, пока кобыла гарцевала под ним. Сэт не мог поверить в то, что видит. Полоз присоединился к их сражению. Его люди встречались с войском волков, сминая их и безжалостно жаля клинками. Они помогли выйти росомахам и лисам из окружения и стали той свежей силой — тем ядовитым кулаком, который вынудил князя Волков послать в бой всех своих воинов и вступить в сражение самому.
Поймав взгляд Полоза, Сэт чуть склонил голову в знак благодарности и получил лёгкий кивок в ответ.
У них появилась надежда.
***
— Забыл, как нужно сражаться, князь? — прошипел Полоз, когда столкнулся спиной с Сэтом. Теперь они сражались спина к спине, а раньше ни один из них не мог представить себе нечто подобное. — В наш последний бой ты выглядел лучше.
— Сказала мне бледнокосая утопленица? — усмехнулся Сэт.
— Не время для разговоров, — недовольно заметил Баэд, поймав скрещенными мечами секиру волка у себя над головой. Он упёрся ногой в грудь волка и с силой оттолкнул того от себя. Опешивший волк сделал шаг назад, и получил меч Полоза в спину. Волк, вставший позади него, умер от меча Сэта раньше, чем успел опустить меч на голову Змея. В этом бою они не были друг другу врагами.
Вару удалось сделать то, чего не смог добиться каждый из них поодиночке, — он объединил все княжества против себя самого.
— Достанем волка — и покончим с этим! — прокричал Полоз. Лис глянул на него и кивнул.
Вар в окружении собратьев убивал обступивших его лисов и зайцев с нарочитой небрежностью. Сэт понёсся вперёд, Баэд и Витар следом за ним, клином врезаясь в войско волков. Они действовали быстро и смертоносно. Их мечи вгрызались в плоть, расчищая себе дорогу до Вара. Там, где не мог достать меч Лиса, меч Полоза отнимал чью-то жизнь. Вар заметил их, когда слишком молодой и вспыльчивый лис подвернулся ему под руку. С рыжей головы упал на землю шлем. Волосы, прилипшие к голове из-за крови, мешали лису видеть. Он хватался руками за запястье Вара и бесполезно бил ногами по земле, но Волк, будто нерушимая скала, сдавливал его горло одной рукой, поднимая медленно и со вкусом. Он наслаждался чужой агонией и, казалось, собирался переломить шею юнца.
— Вар! — взревел Сэт, пытаясь привлечь его внимание. Волк оглянулся, не отпуская ценную добычу. Мальчишка затрепыхал ногами в воздух, едва касаясь земли мысками сапог. На лица Вара не было ничего. Ни радости. Ни наслаждения. Он казался Сэту ожившим мертвецом, а не человеком. Тем, кем он сам едва не стал.
Отпустив мальчишку, Вар сделал шаг навстречу Сэту. Перепуганный лис, не веря в собственное спасение, закашлялся и пополз по земле, пытаясь убраться от волков. Сэт приближался, и вместе с его шагом меч Волка погрузился в тело лиса, пригвоздив его к холодной земле.
— Нет! — крик Сэта потонул в шуме сражения. Взрычав от ненависти, он полетел на Вара и с наскока рубанул его мечом, но Волк выстоял. Меч Сэта врезался в меч Вара. Сталь заскрежетала, посыпались искры. Сэт смотрел на Волка с пламенем в глазах, но глаза Вара оставались всё такими же пустыми. Если он и был когда-то человеком, то в нём больше не осталось ничего человеческого.
Сэт налёг на меч, пытаясь продавить оборону Волка, но Вар смотрел на него холодно. Там, где Сэту приходилось использовать две руки, Вару хватало одной. Он был настолько силён, что, казалось, не замечал выпадов Сэта, но это лишь больше злило росомаху. Князю казалось, что он сражается с собственной тенью. Он не собирался сдаваться. Отступив, Сэт снова нанёс удар, но и его Волк отразил, ударив по мечу так сильно, что рука росомахи задрожала. Яд Полоза, отравивший его в тот самый день, когда он спасал Кайру, всё ещё убивал его, медленно… день за днём.
Сэт атаковал снова и снова. Его меч раз за разом врезался в меч Вара. Он чувствовал себя диким псом, который сражается со скалой, но не собирался отступать, даже тогда, когда меч Вара нанёс ему первую рану. Горячая кровь полилась по его руке, открытая рана зияла на предплечье. Звенья кольчуги лишь едва смягчили удар, оставив Сэту руку, но не защитили его от силы удара. Вар, нерушимый словно скала, неожиданно отступил, и Сэт рассмотрел за его спиной юркого предводителя Вейлих. Отвлекая внимание волка на себя, Баэд пытался достать его двумя мечами, ловко уклоняясь от атак, пока его не настиг тяжёлый кулак. Лис согнулся. Второй удар между лопаток пригвоздил его к земле. Он уже не мог подняться.
