- Тот самый, - подтвердил десятник. - Только парнишка ни в чем не виноват, карайны его невиновность подтвердили. Случайность наложилась на случайность, и слизняки решили, что он - агент кукловодов, а то и вообще один из этих самых кукловодов. Вот и начали охоту.
- А ты откуда о кукловодах знаешь? - насторожился Лартин. - Извини, но эта информация секретна…
- Второй мой ученик рассказал, он из слизняков, - пояснил Марк.
- Из слизняков?! - полезли на лоб глаза принца. - Ты взял себе ученика из слизняков?! Это что же такое в лесу сдохло?!
- Наверное, чтото очень большое, - с ехидной ухмылкой развел руками десятник. - Понимаешь, Тень, карайн покойного капитана, сказал, что готов его запечатлеть. Взрослый, опытный карайн! Ты о таком слышал?
- Нет… Чудеса какието…
- Именно, что чудеса! Я сам чуть не упал, когда это услышал. Мало того, Тень утверждает, что у мальчишки добрая и чистая душа, что он внутренне очень походит на капитана. И…
Марк пристально посмотрел на Лартина и добавил:
- Я только сейчас заметил, что он, если не обращать внимание на следы оспы, невероятно похож на тебя, практически одно лицо. Разве что хромой и субтильный. Но с этим справимся, погоняю как следует, мышцы накачает, да и хромота станет почти незаметна.
- Одно лицо?… - прищурился его высочество. - Интересно. Папа в молодости тем еще ловеласом был, ни одной юбки не пропускал, может…
- Или дед, или прадед, - добавил десятник. - Тут надо знать наверняка, нас интересует только первое поколение. Я попробую поискать чтонибудь о семье Нира.
- Поищи, - кивнул принц. - Не помешает. Как его фамилия?
- Ло'Хайди, родом с востока, баронство расположено милях в двухстах от Кирлейна. Младший сын.
- Младший? - нахмурился Лартин. - Странно. Но проверить необходимо. Знаешь почему?
- Догадываюсь, - наклонил голову Марк. - Нужен еще один наследник?
- Да. Ведь если чтото случится со мной, то престол унаследует Ирлан, а что он из себя представляет всем известно. Им его собутыльники будут вертеть, как сами того захотят. Телии короноваться не позволят, женщина, да и не справится она. Лучше если найдется еще какойнибудь вариант. Мы с отцом давно искали хоть одного его бастарда, но пока так и не нашли. Пареньто толковый?
- Трудно сказать. На первый взгляд - да. Но стоит присмотреться внимательнее. Циник он, вот что меня настораживает.
- Здоровый цинизм еще ни одному монарху не помешал править, - криво усмехнулся Лартин. - Наоборот, без него задницу на трон лучше не взгромождать.
- Но и чрезмерным он быть не должен, - возразил Марк. - Мальчишка, похоже, никому не верит. И мне это сильно не нравится. Однако идеалы у него есть, я незаметно слушал их с Кенриком разговоры. Знаешь, когда столь молодые ребята говорят не об охоте и девках, а о том, что в мире не хватает доброты, что нужно чтосделать для того, чтобы он стал добрее, это…
- Это многое значит, - задумчиво покачал головой принц. - Я мало знаю людей, интересующихся такими вопросами.
- Как и я, - пристально посмотрел на него десятник. - Что удивительно, они даже меня, старого пердуна, заставили кое о чем задуматься.
- Знаешь, надо бы мне самому на них посмотреть, - решил Лартин. - И подумать. А пока расскажика мне их истории. Подробно!
Подготовка к визиту на территорию загадочных кукловодов шла своим чередом, лошадей не гнали, ведя подготовку со всей возможной тщательностью. На главную базу Невидимок в Исандине постепенно прибывали бойцы, маги, варлины и высшие зорхайны. Последние, естественно, под видом людей. Их встречали, обеспечивали всем необходимым и размещали в казармах отдельно друг от друга - сработанности сводного отряда еще предстояло достичь. Сегодня на базе ждали особых гостей - капитана ло'Иларди, Мертвого Герцога, ректора Антрайна и Торгина Дайра, патриарха зорхайнов. Впервые они должны были встретиться все вместе.
Комендант базы, лейтенант Харли, нервно ходил тудасюда у ворот. Ему очень не нравилось происходящее, особенно пребывание зорхайнов на базе. Они выглядели людьми, то онто знал, что на самом деле это летающая нечисть, от когтей которой погибло немало его товарищей! Умом, конечно, понимал, что времена изменились, что иначе нельзя, но душа протестовала. Да, капитан все объяснил, да, высшие в набегах не участвовали, но они все равно оставались зорхайнами. Такую же дезориентацию испытывали и остальные невидимки на базе. Им хотелось перебить тварей, но права сделать это они не имели - предстояло сражаться вместе с этими паскудными высшими спиной к спине. А ведь были еще и слизняки! Все изменилось, буквально все, и невидимки испытывали изза этого глухую досаду. При этом каждый понимал, что не нарушит приказа, до конца исполнит свой долг. Поэтому бойцы сжимали зубы и делали необходимое, нравилось это им или не нравилось.
Сама база была огромна, ее строили и достраивали поколения невидимок, воинов вспомогательной и хозяйственной рот. Помимо бойцов здесь жили и работали также наемные работники. Опять же поколениями, многие десятками поколений, они просто не мыслили своего существования вне отряда Невидимок. И очень часто случалось так, что дети этих самых «наемных» работников, росшие на базе, запечатлевали котят и сами становились невидимками. А котят тут хватало - многие разнополые карайны отряда становились семейными парами, у которых, естественно, рождались дети. Существовала даже специальность - воспитатель котят. И, что удивительно, неугомонные юные карайны такого человека слушались, любили и уважали. Впрочем, на эту должность брали только стихийных эмпатов, способных чувствовать зверенышей и что им нужно в тот или иной момент.
А теперь привычная жизнь базы пошла кувырком, что очень не нравилось коменданту, но ничего поделать он не мог. Приказ есть и приказ, да и знал лейтенант, что происходит в родной стране. Тут уж не до сохранения традиций, выжить бы. Любыми доступными способами. Поэтому он, сцепив зубы, терпел присутствие на базе исконных врагов. Вот и сейчас четыре высших зорхайна обучались переносить невидимок в специальной упряжи по воздуху, а своей очереди ожидали слизняки, которые раньше могли оказаться на базе только для допроса и последующего умерщвления.
В воздухе возникла черная точка и быстро превратилась в одинокого, очень крупного зорхайна, летящего к базе. Руки лейтенанта потянулись к оружию, он с трудом сдержал себя и глухо выругался. Перед воротами тварь опустилась на землю и вскоре превратилась в обнаженного седого человека. К нему тут же подошел с ночи ожидавший у ворот непонятно чего мрачный тип и укутал того в черный плащ. Надо же, даже это предусмотрели, одежду заранее приготовили. Прилетевшего «человека» комендант сразу узнал - Мертвый Герцог, и поежился. После чего достал из кошеля кристалл связи и сообщил о госте прибывшему еще утром капитану. Тот попросил подождать его, но пока он шел к воротам, произошло еще два события. Из клуб пыли вынырнул пятнистый карайн с двумя седоками, одним из которых был усталый герольд, а вторым - маг в длинном сером балахоне. Все ясно, прибыл милорд ректор. А вот второе событие ввело в ступор не только коменданта, но ректора с успевшим одеться герцогом. В воздухе возникла световая линия, откуда вышел нелепого вида мелкий человечишко со встрепанной шевелюрой, в несусветном рванье, какое последний нищий постыдится надевать.
