– Я с тобой, – непререкаемым тоном заявил Пал.
Когда «Акадецки» вновь опустился посреди обширной мелкой лужи, в которую погодные контроллеры «Прибежища» превратили несколько гектаров полей в низинк, Пал Кендоро высунулся из люка первым, и замер на полушаге, изумленный видом пестрого ало-золотого звездолета невдалеке, и еще больше – зрелищем посланцев линьяри, свободно мешающихся с толпой рушимских поселенцев. Собственно, покоробило юношу не это. Его оскорбило, что Акорна стояла не в одиночестве, но и не вместе с посланцами. Рядом с ней крутился рослый, властный единорог, которого на Маганосе арестовала охрана, и поминутно склонялся к ней с таким вниманием, что Палу немедля захотелось врезать наглецу от души. А за ними стояла Надари Кандо, вроде бы расслабившись… пока не заметишь, как она покачивается с пятки на носок, опустив руки, и обшаривает все вокруг взглядом в поисках возможной угрозы драгоценной Акорне.
– Ты глянь на этого… жеребца-переростка, – буркнул Пал с омерзением, когда Калум присоединился к нему. – Ухлестывает за моей девушкой, когда у нас катастрофа на носу!
– Она, похоже, уже не твоя девушка, Пал, – грустно ответил пилот. – Она даже не наша девушка.
– Да, но…
– Потом, – посоветовал Калум. – Пока лучше помоги мне придумать, как вытащить отсюда Акорну и остальных так, чтобы фермеры нас не линчевали.
Пал Кендоро служил личным помощником Дельзаки Ли на протяжении нескольких лет. Он превосходно научился блефовать, и, что еще важнее, с ходу изобретать убедительную ложь. Покуда он пробирался сквозь толпу, с широкой улыбкой повторяя раз за разом свою байку – дескать, в процессе переселения возникли незначительные временные трудности, но, чтобы подготовить место для всех колонистов, потребуется помощь вот этих чужаков – Калум сам едва ему не поверил. Во всяком случае, никому из рушимцев в голову не пришло усомниться, хотя Калум готов был поклясться, что по физиономии Джошуа Флауза промелькнуло лукавое выражение – мэр, надо полагать, и сам был мастером убедительного вранья.
Но даже Пал не сумел бы успокоить толпу без помощи линьяри. Это стало очевидно, когда юноша, точно ученая овчарка, принялся отсекать пришельцев от толпы, загоняя их в направлении «Акадецки». Ему приходилось вести их по одному, и стоило очередному линьяри удалиться, как по толпе пробегала тревожная рябь, и унималась, лишь когда остальные единороги равномерно распределялись в человеческой массе.
Акорна взошла на борт без особой охоты, но Пал объяснил ей, что им нужна от линьяри информация, а девушка единственная могла одновременно общаться с ними телепатически и переводить на всеобщий, чтобы в точности передать людям сведения о кхлеви. Они с Таринье взошли на борт последними, вместе с Надари Кандо, вполне серьезно воспринявшей приказ беречь Акорну от любой опасности. Среди рушимцев оставалась одна Нева.
– Она не пойдет, – сообщил Пал.
– Пойдет-пойдет! – Калум двинулся вниз по трапу, собираясь, очевидно, силой отволочь чрезвычайного и полномочного посла линьяри в безопасное место, но Акорна поймала его за руку.
– Калум, кто-то из нас должен остаться, – прошептала она торопливо. – Если я и правда нужна, чтобы переводить…
– Да, – непререкаемо-твердо заявил Пал.
– Тогда это должен быть кто-то из посланцев. – Зрачки ее сузились. – Жаль, что это должна быть Нева… но мы, линьяри, не можем улететь все.
– Не понимаю, почему! – Как быстро она отожествила себя с ними: «мы, линьяри», надо же!
– Йясно, почьему, – подчеркнуто-медленно проговорил Таринье. – Наши способнностьи вы нье знайетье… Льюбой из нас можьет подьерживать спокойствийе в окружайущих. Дажье мальишка ‘Кхорнья. – Он приобнял Акорну и покровительственно похлопал по плечу.
– Это правда, Калум, – подтвердила девушка. – Они… мы… можем излучать ауру спокойствия, не позволяя колонистам запаниковать. Но если мы все улетим на «Акадецки», они точно решат, что мы их бросили.
Калуму пришла в голову жуткая мысль – это может даже оказаться правдой, если люди на борту «Прибежища» и линьяри вместе не сумеют найти способа защитить целый континент с разбросанными по нему многочисленными мелкими поселениями от грядущего вторжения. Сейчас он убить был готов за секрет планетарного щита дяди Хафиза. Но поскольку единственный человек, способный создать и запустить такой щит, гнил в могиле за многие световые годы отсюда, все рушимцы – все, кто оказался на планете – оставались беззащитны перед атакой.
Однако Акорне он об этом говорить не стал, равно как не выдал ей своей настоящей цели – перевезти ее на борт «Прибежища», в относительно безопасное место. Рушима не имела планетарной обороны, а новейшие системы вооружений взамен снятых на «Акадецки» так и не установили из-за того, что его команда скрылась вместе с кораблем так внезапно.
Калум уже готов был простить Рафика за то, что тот умолчал о вторжении кхлеви. Не та новость, которую приятно сообщать и без того взбудораженной толпе.
Хотя бросать рушимцев на произвол судьбы ему тоже было неохота. Да, сначала он перебросит Акорну и линьяри на «Прибежище», но потом свободно может до последней минуты возить колонистов на «Акадецки»… вот только куда? На «Прибежище» едва ли хватит места, не говоря уже о воздухе и воде, чтобы втиснуть всех поселенцев из этой и других деревень. Возможно, найдутся пещеры, куда можно спрятаться…
Об этом, решил Калум, он побеспокоится позднее. Пилот побил все рекорды и нарушил несколько законов физики, чтобы как можно скорее убраться с Рушимы и доставить Акорну в безопасное место… а заодно уже избавить ее от незавидной роли буфера между Палом и Таринье, рассевшимися по сторонам от девушки и всю дорогу обменивавшимися плохо скрытыми оскорбленьями.
К счастью, на то, чтобы войти в ангар «Прибежища», ушло немногим больше пары минут, а, очутившись на борту, Калум выяснил, что проблема рушимских поселенцев нашла решение… если Красные Браслеты с ним согласятся.
Из пакетного декодера доносился резкий голос килумбембезца:
– Адмирал Икваскван – «Прибежищу», касательно вашего запроса: отказываю. Мои люди прилетели сражаться с врагом, а не утирать сопли шпакам. В нашем контракте не указано, что мы должны развозить по домам этих… фермеров!
– Со всем уважением, адмирал Икваскван, – проговорил Рафик в микрофон, – вы, я полагаю, легко заметите, что параграф «б» третьего подраздела 19 раздела нашего контракта требует от вас подчиняться моим прямым указаниям в любых вопросах, не относящихся непосредственно к ведению боевых действий. Весьма надеюсь, что мы сможем разрешить наш спор мирно; неустойка за нарушение контракта указана особо и… э… весьма существенна. Боюсь, что в таких делах мой дядя не склонен к снисхождению.
