– Нет. Я обещала, что останусь здесь, покуда «Акадецки» не вернется за очередной партией поселенцев. И они не единственные, кто нуждается в защите. – Акорна отступила от четверых сородичей. – Если эти твари – кхлеви – летят сюда, я никуда не сдвинусь, покуда вся планета не будет эвакуирована.
– Мы можем забрать часть на своем корабле, – заметила Нева, оглядываясь и мысленно пересчитывая колонистов. – Но не всех.
– Всех, или я никуда не полечу.
«Очевидно, что она линьяри», тоскливо пробормотал Таринье. «Только женщина может поддерживать гиблое дело».
«Тари, прекрати болтать ерунду. Мы должны вывезти ее в безопасное место. А времени у нас, похоже, немного».
«Армии движутся сюда. В этом мы уверены».
«Но когда они прибудут? И не будет ли поздно?»
– Я никуда не полечу без этих людей, и всех, кого мы сможем отыскать, – заявила Акорна, и внезапно рядом с ней очутилась Надари Кандо.
– Так их, госпожа Лукия! – прохрипела телохранительница.
Тем временем Рафик поднялся на борт «Прибежища» в полной уверенности, что встретит Акорну там. Первым же кораблем в огромном ангаре звездолета Странников, на который упал его взгляд, оказался «Акадецки». Но пестрой яхты линьяри там не было, в то время, как приборы уверяли, что их звездолет обогнал даже сверхбыстрый «Ухуру» достаточно, чтобы приземлиться, забрать Акорну и вернуться на орбиту до его прибытия. Калум вышел встречать друга, и Рафик ринулся на вид единственного привычного лица в толпе, чтобы потребовать ответа – только чтобы застыть, сообразив, что стоящий рядом с пилотом здоровяк ему тоже знаком.
– Джонни Грин, во имя всех ублюдочных бесов, джиннов и шайтанов – что ты здесь делаешь?!
Рафик хлопнул старого приятеля по спине – с большей, как мрачно отметил Калум, радостью, чем проявлял он при встречах с бывшими партнерам-горняками.
– Что, Акорна в рубке? Где эта линьярская разукрашенная банка? Я же знаю, они прежде меня добрались до Рушимы.
– Ждем с минуты на минуту, Рафик, – рассеянно ответил Калум. Внимание его было приковано к спускающимся по трапу «Ухуру» старым знакомым: Джудит, Пал, Гилл…
– Мерси? – с надеждой поинтересовался он.
– Она решила, что ее долг – остаться с мистером Ли. Он что-то слег… нет, ничего страшного, – уточнил Рафик. – Мы связывались с Маганосом; несколько дней он пролежал в больнице, но сейчас оправился, и с ним дядя Хафиз. Он, видимо, решил поднять Щит, и… – Бывший горняк беспомощно разве руками, – долгая, в общем, история. Так где Акорна?
– На Рушиме.
– Ты ее оставил одну? На Рушиме?! – Смуглая физиономия Рафика посерела.
Калум нехорошо покосился на старого друга.
– Ты бы, конечно, справился куда лучше, если бы это тебя похитили паломелльские космические пираты! Извини, но я сумел всего-навсего спасти нас, – вообще-то эта честь принадлежала Маркелю, но Калума уже несло, – помочь законным владельцам вернуть «Прибежище», и сделать все расчеты для доктора Хоа, чтобы тот смог исправить испорченный климат на Рушиме. Акорна нужна внизу, чтобы помочь колонистам переселиться на высоты, и я – тоже. Я завернул сюда, только чтобы забрать с корабля команду рабочих.
Пилот с некоторым удовлетворением заметил, как расширились газа Рафика.
– Ты верно заметил, – небрежно бросил он, – история получается долгая. Так что, если ты не против, я помогу им с переездом. Надо перебросить всех колонистов на высоты, а лучше – бы на другую планету – прежде чем доктор Хоа сможет…
– Забудь про высоты, – придушенно выдавил Рафик. – Другая планета – вот самое то. Желательно в другой системе.
Пришла очередь Калума таращить глаза. Рафик поспешно поведал ему о грядущем вторжении, из-за которого «Ухуру» и корабль линьяри наперегонки мчались к Рушиме.
Интерком на поясе у Джонни Грина внезапно пискнул.
– Приближаются военные корабли…
– Это, должно быть, Красные Браслеты, – заметил Рафик, и добавил: – Очень надеюсь…
По пути в рубку он подробнее обрисовал ситуацию Калуму и Джонни, а последний передавал информацию юному экипажу «Прибежища», так что, когда они добрались до цели, времени на объяснения тратить не пришлось. На экране во всю стену виднелись надвигающиеся корабли: дредноут, два крейсера и шесть эсминцев, все – способные нести на борту эскадрильи легких истребителей. Флот медленно выходил на орбиту «Прибежища».
Рафик облегченно вздохнул.
– Да, это наши… так сказать. Мы наняли их для этого сражения, верней сказать, Ли и дядя Хафиз наняли.
– Весь флот Красных Браслетов? – выпучил глаза Калум. – Сколько же им – нам – пришлось выложить?!
– Это весь флот ваших приятелей? – резко поинтересовался мальчишка, занимавший место радариста. – А там тогда кто?
Сцена на экране изменилась, и хотя масштаб оставался прежним, очевидно было, что с планетой быстро сближается еще одна девятка кораблей, на сей раз – неведомой Рафику конструкции..
– Кхлеви? – спросил Калум.
– Должно быть, – отозвался Рафик. – Я… в общем, у меня в голове застряло воспоминание Невы, она сестра матери Акорны…
– Тетушка?..
– По-моему, у них другая система родства. Она называет себя матери-сестрой Акорне, но меня преследует чувство, что она выполняла скорее роль второй матери, чем тети.
– А при чем тут конструкция кораблей кхлеви?
– Не при чем. Но это они. – Рафик ткнул пальцем в экран. – И они еще далеко, потому что Мелиренья говорила, что самый маленький из них больше «Прибежища» примерно вдвое.
Калум выругался так замысловато и энергично, что впечатлил даже Маркеля.
– А я оставил Акорну на Рушиме, куда направляются эти гады? Почему вам, непризнанным гениям, не пришло в голову упомянуть о вторжении, когда вы посылали пакет с радостными вестями о воссоединении семейства?
Пылающий взгляд пилота по очереди обжег Рафика и его спутников. Гилл покраснел. Пал уставился в стену. Джудит опустила глаза.
– Рафик подумал, что не стоит раньше времени пугать рушимцев, – объяснил Гилл.
– Это была вообще-то твоя идея, – огрызнулся тот.
– Неважно. Теперь все мы все знаем, и как нам защитить этих людей от вторжения?
– Первым делом, – решил Калум, – вытащить сюда Акорну и этих ваших линьяри, выяснить, что им известно о противнике. Мыслеобразы, о которых вы толкуете, не заменят хорошей дискуссии по вопросам тактики и стратегии. И как только Красные Браслеты войдут в зону слышимости, надо подключить их босса. Джонни, ты останься, попробуй наладить связь с килумбембезцами. А я полетел за Акорной.
– Я с тобой, – непререкаемым тоном заявил Пал.
Когда «Акадецки» вновь опустился посреди обширной мелкой лужи, в которую погодные контроллеры «Прибежища» превратили несколько гектаров полей в низинк, Пал Кендоро высунулся из люка первым, и замер на полушаге, изумленный видом пестрого ало-золотого звездолета невдалеке, и еще больше – зрелищем посланцев линьяри, свободно мешающихся с толпой рушимских поселенцев. Собственно, покоробило юношу не это. Его оскорбило, что Акорна стояла не в одиночестве, но и не вместе с посланцами. Рядом с ней крутился рослый, властный единорог, которого на Маганосе арестовала охрана, и поминутно склонялся к ней с таким вниманием, что Палу немедля захотелось врезать наглецу от души. А за ними стояла Надари Кандо, вроде бы расслабившись… пока не заметишь, как она покачивается с пятки на носок, опустив руки, и обшаривает все вокруг взглядом в поисках возможной угрозы драгоценной Акорне.
