– Думаю второе, а тут мы очень кстати подвернулись, – согласился с моим предположением Рай. – Вот это у меня тесть! Да он почти пророк! Но мог бы и предупредить, – уже совсем другим тоном произнес демон. – Спрошу его, когда вернемся.
– Так, Клэр, ты побудь пока здесь, покарауль наше богатство, а я наведаюсь к гномам, разведаю обстановку, – сказал я, когда мы уже перенеслись на Харнабаад и ввалились в пивную, чтобы прополоскать горло от пыли мертвого мира. Вампирша, правда, предпочла пиву воду, которой она долго умывалась в уборной. Кларисса кивнула и я вышел из пивной, прихватив с собой один из мешков с чешуей.
Торговую палатку гнома, который предлагал нам выкуп, мы искали довольно долго, поскольку в прошлый раз набрели на нее совершенно случайно и не задавались целью запомнить ее местонахождение. Когда же мы ее, наконец, нашли, то ее хозяин оказался очень удивлен нашим появлением и не слишком обрадовался:
– Ты рано пришел, мастер Рэйн, твои сапоги еще не готовы, но все твои пожелания я исправно передал Совету мастеров.
– И тебе доброго дня, уважаемый, – усмехнулся я такому приветствию. – И как на мои условия отреагировал мастер Грак?
– О, мастер Грак был в ярости! Он отказался платить такой выкуп… – убито проговорил гном и без особой надежды спросил: – Может быть, ты все-таки изменишь условия выкупа?..
Я сделал вид, что задумался.
– А знаешь, может мне и стоит изменить их… – закинул я удочку. – В свете грядущих событий…
– Какие события ты имеешь в виду, мастер Рэйн? – заглотнул наживку гном. – Прошу, мастер Рэйн пройди внутрь, негоже обсуждать наши дела на виду у всего Харнабаада, – и гном наконец-то пригласил меня в глубину палатки, где стояли удобные большие кресла и добротный стол, на котором лежали учетные книги, пачки векселей и других торговых документов, а также стоял массивный письменный набор из камня. Я уселся в предложенное кресло, а мешок с чешуями поставил сбоку от него. Гном бросил любопытный взгляд на мешок, но спрашивать ничего не стал. Усевшись, я продолжил начатую речь:
– Хм… разве ты не в курсе? Надвигается война, – произнес я совершенно с теми же интонациями, с какими уже рассказывал эту байку драконам.
– Война, мастер Рэйн? – вскинул брови гном. – Нет, не слышал. Кого и с кем?
– Хм… странно, что ты не в курсе, – я с 'подозрением' посмотрел на гнома. – Я-то всегда думал, что уж кто-кто, а гномы всегда должны быть в курсе таких дел. Я имею в виду закупку вооружения, брони – ведь многое из этого покупается именно у вас. Разве не увеличились в последнее время продажи? Необычные заказы, разве их не было?
Гном почесал в затылке.
– Заказы-то были, – нехотя признал он. – Вот та же живая броня…
– Ну вот, а я о чем! – воскликнул я, словно этот относительно небольшой заказ мог считаться предвестником войны. – Эль готовятся к войне. И не нужно, уважаемый гном, делать такие удивленные глаза, меня не обманешь! Вот уж не верю я, что гномы не в курсе событий, и что вы не в союзе с эль, вместе с которыми разработали эту удивительную броню, – огорошил я гнома.
– Что ты, мастер Рэйн! – замотал он головой. – Какая еще война, какой союз? Мы всего лишь выполнили заказ для высшей знати светлых эльфов, притом очень ограниченный в количестве.
Я смерил гнома оценивающим взглядом и опять сделал вид, что задумался:
– Вот что, мастер…эээ…
– Дерин, – подсказал гном.
– Вот что, мастер Дерин, пожалуй, я погорячился, обвиняя тебя во лжи, ты рядовой гном и можешь просто всего не знать. Но я-то точно знаю – надвигается война во имя Равновесия, потому что Свет теснит Тьму, нарушается баланс сил во вселенной, а Хаос – он ведь не спит! Понимаешь, о чем я? – гном уже 'дозрел' и смотрел на меня круглыми глазами, даже не пытаясь скрыть своего изумления. – Так вот, что касается условий выкупа Чешуи, – я вернул его к реальности, – В свете грядущих событий мне не нужен такой мощный враг, как гномы. Ведь я знаю, что унизив Грака, а получу во враги сразу весь ваш народ. Ведь так? – я не дал Дерину ответить и продолжил его обрабатывать. – Это так, и мне это не нужно. Так вот, выслушай мое предложение. Я возвращаю вам Чешую, – тут я извлек сверток с ней из своего заплечного мешка и раскатал на столе, – видишь, я хорошо о ней заботился, она совершенно как новая, ни один эль не придерется. Держи, мастер Дерин, я ее возвращаю, – я подвинул броню к гному. – Кроме того я отказываюсь от требования сделать мне сапоги и освобождаю от выкупа Грака. Взамен я хочу заключить с гномами военный союз. Ну, и ты, конечно, понимаешь, что выступаю я на стороне Тьмы и говорю от имени темных народов.
Естественно гном замотал головой: уж с кем-кем, а с темными подгорные мастера никогда союзов не заключали и я об этом прекрасно помнил. Но я предупредил его возражения:
– Погоди ты отнекиваться, мастер Дерин, ты еще не все выслушал. Будет не простая свара за власть, грядет Великая война ради самого выживания. Все темные народы поднимутся и в этот раз у нас будут очень могущественные союзники. От них у меня подарок Кругу ваших мастеров, – с этими словами я развязал горловину мешка и выложил на прилавок одну драконью чешую. Потом вторую. Потом третью. Четвертую. По мере того, как я их доставал, глаза у гнома становились все круглей и круглей. – В общем, их тут целый мешок, – сказал я, когда нижняя челюсть гнома легла на его кадык. – А в пивной у моего помощника еще один. И еще дюжина во-о-от таких длинных чешуй, – развел я руки в стороны, показывая их размер, – из которых получатся отменные прочнейшие щиты против магии и простых ударов. Ну, не буду рассказывать тебе о свойствах драконьей брони, ты, небось, поболе моего о ней знаешь, – польстил я гному. – Это все подарок от наших союзников. Они просили передать, что гномы получат исключительные права на закупку драконьей чешуи любого размера и даже разных расцветок, – при этих словах у Дерина с отпавшей челюсти закапала слюна, – если присоединятся к нашему союзу. В противном случае, права на закупку получат дроу и орки, что, несомненно, скажется на их конкурентоспособности на рынке военного снаряжения…
Гном застонал как от зубной боли.
– Эти криворукие только попортят драгоценный материал, – и он любовно погладил малахитовую поверхность одной из чешуй. – Такое предложение стоит, чтобы его рассмотреть в Круге мастеров. Я немедленно сворачиваюсь и отбываю с вестями в Гордорин. Где же второй мешок и большие чешуи, мастер Рэйн, не украдут ли их? – забеспокоился жадный гном.
– Не волнуйся, гномэ, они под надежной охраной, сейчас я их принесу.
– Я отправлю с тобой своих помощников, – начал, было, Дерин, но я не собирался засвечивать в этом деле Клариссу, что могло натолкнуть гномов на мысль, будто в моем выдуманном союзе состоят вампиры. Рано еще карты раскрывать, пускай сначала гномы сами встанут на мою сторону. По той же причине я не сказал напрямую об участии в будущей войне драконов – гномы могли только предположить, что драконы выступят на стороне Тьмы, так как мы заключали сделку на их чешуи, но они также могли подумать, что в союзе будут существа, легко эту самую чешую добывающие, то есть убийцы драконов. В любом случае оба этих предположения указывают на чрезвычайно могучих существ, которых опасно иметь во врагах. Исходя из таких соображений, я и отказался от предложенной помощи:
