– Думаете? – Зрачки патриарха на мгновение стали вертикальными, но сразу приняли обычную форму. – Ладно, больше пока не буду, хотя вы не представляете, насколько смешной кажется ваша серьезность с высоты моего возраста.
– А каким образом вы смогли столько прожить? – не выдержал герцог, знавший, что обычно зорхайны живут не намного дольше людей.
– Не знаю, – развел руками Дайр. – Просто после инициации обнаружил, что, в отличие от других, перестал стареть. А почему так случилось – понятия не имею. Это произошло еще во времена Тирайской империи, до которой вашему королевству далеко. Очень далеко! Вы не достигли и трети уровня развития империи.
– Но она пала, – констатировал ректор. – Вы были свидетелем ее падения?
– Был.
– И как это происходило? Есть сходство с происходящим сейчас?
– Не просто сходство, а абсолютная идентичность, – усмехнулся патриарх. – «Кукловоды» применяют одинаковые методы. А зачем изобретать другие, если работают проверенные временем? Тогда я не понимал, что творится и почему вдруг люди словно сошли с ума. Позже понял, но держал свое понимание при себе, стараясь не привлекать внимания тех, кто за всем этим стоял. После империи цивилизация нашей каверны еще дважды достигала довольно высокого уровня, но оба раза была разрушена точно так же. И точно так же сейчас разрушают ваше королевство. Я честно скажу, что не стал бы лезть в это дело и предпочел бы снова наблюдать со стороны, но «кукловоды» убили дорогого мне человека. Теперь я не могу не вмешаться, но только по этой причине. И королевство, и человеческая цивилизация мне абсолютно безразличны. Надеюсь, вам все ясно, господа?
– Да, – ответил за всех ректор, капитан и герцог сморщились, словно проглотили лимон, однако промолчали. – Но давайте вернемся к конкретике. Как вы думаете, что мы сможем достичь рейдом на территорию противника?
– Немногого, – ответил Дайр. – Надеюсь, хотя бы сможем узнать, кто именно и каким образом воздействует на нашу каверну. Ведь мы практически ничего не знаем! Как можно воевать с противником, о котором ничего не знаешь? Капитан, вы военный, ответьте.
– Вы правы, – нехотя подтвердил Кевин. – Воевать с тем, о ком ничего не знаешь, невозможно. Хотя бы по той причине, что не представляешь, откуда ждать удара.
– Вот именно! – поднял палец вверх патриарх. – И наша главная задача – узнать все, что сможем. Раз уж я начал воевать, то намерен идти до конца. А для этого мне нужно хотя бы знать, с кем я воюю.
– Я считаю, что нужно также нанести врагу максимум ущерба! – выпалил капитан, возмущенно сверкнув глазами. – Просто добыть информацию – мало!
– Сможете – на здоровье! – насмешливо оскалился Дайр и демонстративно почесался. – Я перед собой такой задачи пока не ставлю. Вы слишком спешите, по моему мнению.
– Господин патриарх прав, – заговорил герцог, одарив капитана неласковым взглядом. – Нет толку сразу идти в атаку, ведь мы даже не представляем – кого атаковать. Кстати, прошу прощения, что отвлекаюсь, но мне необходимо сообщить вам некую информацию. Высшими зорхайнами Игмалиона было принято решение, что после войны дикие зорхайны до обретения разума будут содержаться в специальных вольерах, где не смогут причинить никакого вреда людям. И инициация станет проводиться только по добровольному желанию.
– Сообразили все-таки, – хохотнул патриарх. – В Тирайской империи зорхайнами становились в основном безнадежно больные или старые люди. Это давало им возможность прожить еще одну полнокровную жизнь. А дикие как раз содержались в вольерах, никто не позволял им бегать на свободе и творить, что душе угодно. У меня, например, был рак, жить оставалось два месяца. Поэтому я и попросил об укусе старого зорхайна, нашего преподавателя в университете, которого очень уважал. После инициации обо всех болезнях можно забыть. Даже о старости! Тогда даже так и говорили: первая старость, вторая старость…
– Значит, я был прав! – Глаза Фарна загорелись энтузиазмом. – Люди и зорхайны должны жить в симбиозе!
– Да, от лишних шестидесяти лет жизни я бы не отказался… – задумчиво сказал Кевин. – Да и никто, наверное, не откажется, от желающих отбоя не будет.
– Почему же вы не захотели мне помочь, когда я начал свой проект? – Герцог с обидой смотрел на патриарха.
– Знаешь, сколько таких прожектеров уже было? – грустно усмехнулся тот. – Множество. Ни у кого не вышло, вот я и решил поглядеть, как ты станешь барахтаться. Теперь, когда ты многого смог добиться, я помогу. Но для этого нам всем надо для начала выжить, а вот это как раз непросто, учитывая политику «кукловодов». Поэтому давайте-ка вернемся к обсуждению нашего рейда.
– Вы правы, – кивнул ректор. – Вышесказанное, конечно, интересно, но к делу отношения не имеет. И нам сейчас нужно не просто выжить, а сохранить страну. Без развитой цивилизации двигаться вперед невозможно.
– Посмотрим, – отмахнулся патриарх. – Значит, так. Мне удалось отследить, куда исчезают стаи диких, появляющихся из ниоткуда. Они уходят через странно выкрученные порталы, ведущие, скорее всего, в другие каверны. Я смогу считать параметры уже открытого портала и открыть подобный ему. Поэтому отряд отправится на хвосте очередной стаи. С отрядом пойду я и капитан. А вот вы двое в портал не суйтесь! Если мы сгинем, то вы останетесь единственными, кто сможет хоть что-то еще сделать. А сгинуть мы можем запросто, вероятность успеха у нас процентов пятьдесят, если не меньше. Однако другой возможности что-либо узнать мы не имеем.
– Не имеем. – Ректор закусил губу, о чем-то размышляя. – Деваться нам некуда.
– Тогда хватит ходить вокруг да около! – В глазах Дайра загорелось что-то такое, что остальные трое поежились – сейчас маленький человечек в рванье выглядел страшно, от него исходила первобытная жуть. – Капитан, что со сработанностью отряда?
– Плохо с ней, – поморщился тот. – Слишком разные… э-э-э… люди в нем объединились. Слишком разные уровни подготовки. Для минимальной сработанности нужно еще хотя бы две декады. Тренировки не прекращаются ни на минуту, но…
– Я помогу. – Патриарх постучал пальцами по столу, глядя в одну точку. – Не хотелось, ну да ладно… В одном из старых запасников есть амулеты элитных боевых частей империи, они все еще работают. Завтра доставлю.
– А что за амулеты? – подался вперед заинтересованный капитан.
– Для мысленной связи. Кроме того, они обеспечивают определенный эмпатический контроль командира над бойцами. То есть вы будете знать, что делают и что чувствуют ваши воины в любой момент времени. Они тоже смогут понимать друг друга на более глубинном уровне, слов для этого не понадобится.
