В комнате на простом дубовом стуле сидел коренастый пожилой мужчина. Он старательно чистил рукоять своего огромного меча. Увлеченный этим занятием, он ничего не услышал.
– Квинтой! Квинтий Латорт! – позвала девушка. Мужчина резко обернулся. Изумление отразилось на его благородном, испещренном шрамами лице.
– Зенобия? Королева Зенобия! Что делаешь ты здесь? И почему ты… тебя…
Его щеки покраснели от стыда, когда он увидел синяки и кровоподтеки на прекрасном лице аквилонской королевы.
– Тише, Квинтий, – прошептала Зенобия. – Ты ничего не знаешь? Я так и думала! Так знай же: Тараск вероломно пленил меня и Конана, моего мужа. Конан парализован колдовскими чарами, его охраняют Золотые Леопарды; меня же Тараск отправил в гарем…
– Королеву – в гарем?! Негодяй! И такое ничтожество правит нами! – Квинтий так сильно сжал рукоять 1еча, что костяшки его пальцев побелели.
– Я как раз потому к тебе и пришла, Квинтий! Пороги мне, бесстрашный полководец! Тараск достоин смерти!
Мужчина вскочил со стула.
– Что ты такое говоришь?! Это же бунт!
– Да, бунт! – смело гладя в глаза Квинтию, пылко молвила Зенобия. – И бунт этот угоден Митре! Тараск не должен править Немедией! Он не только негодяй, но неудачник. Он плохой король: вспомни, Квинтий, сколько битв ты проиграл по его вине! Он едва не отдал всех нас в лапы этого черного дьявола Ксальтотуна. Он бездарно проиграл войну с Аквилонией. Он пригрел в этом дворце проклятого карлика Тезиаса. Правление Тараска разорило страну. Казна пуста, армия разваливается, гвардия ропщет. Кому, как не тебе, Квинтий Латорт, лучше знать это?! Доколе же гордые немедийцы будут терпеть мерзавца и глупца на древнем Троне Дракона?!
Полководец ошеломленно взирал на женщину, осмелившуюся призывать к бунту его, командира Золотых Леопардов. Не найдя ничего ответить, Квинтий пробубнил:
– Но у Тараска нет законного наследника! Кому перейдет трон?
Зенобия смерила полководца восхищенным взглядом.
– Тебе ли задавать этот вопрос? Род Тараска незаконно овладел престолом Немедии, Твой род гораздо древнее я влиятельнее, чем род Тараска.
– Да, я веду свою родословную от деда короля Брагораса! – взволнованно воскликнул полководец.
– Вот видишь! – всплеснула руками Зенобия. – Найдется ли король более достойный, чем ты Квинтий Латорт? Народ любит тебя, знать уважает твою родословную, в армии твой авторитет неколебим. Люди будут ликовать, узнав о твоем восшествии на престол!
– А ты что с этого будешь иметь? – как будто опомнившись, вопросил Квинтий.
– Как что? – демонстрируя безмерное удивление, воскликнула Зенобия. – И ты еще спрашиваешь! Начнем с того, что я немедийка, и мне небезразлично, кто правит моей родиной – подлая скотина Тараск или ты, благородный Квинтий. Но еще я королева Аквилонии; я хочу, чтобы между нашими странами наконец воцарился подлинный мир. Знаю, и ты этого жаждешь; Тараск же никогда не забудет унижения своего плена. Наконец, я хочу, чтобы ты помог мне освободить Конана; король Аквилонии высоко оценит такой великодушный жест!
– Я просто обязан сделать это, – твердо ответствовал Квинтий. – Конан спас Немедию от гнета Великой Души; он герой, а не жалкий пленник!
Зенобия была готова расцеловать старого полководца.
– Ты молодчина, Квинтий Латорт! Знаешь ли ты, где Тараск хранит зелья, возвращающие жизненные силы парализованному человеку?
– Знаю. Но освободить Конана мы сможем не раньше утра. Сначала должен умереть Тараск. Дело в том, что комната, в которой Тараск, судя по всему, содержит Конана, соединена сложной сигнальной системой с королевской опочивальней. Если мы освободим твоего супруга прежде времени, система сработает, и Тараск поднимет стражу. К сожалению, я не могу поручиться за всех Золотых Леопардов.
– А нельзя ли отключить эту проклятую систему?
– Никак невозможно. Тараск хоть и глуп, но весьма хитер и предусмотрителен; подобные же системы установлены во многих покоях дворца. Имей это в виду, Зенобия.
– Спасибо. Ты очень кстати предупредил меня. Нет ли такой системы в королевском гареме?
– Слава Митре, нет: Тараск до этого еще не додумался. Окаянный евнух Фучин заменяет ему колдовские приспособления!
– Вернемся к нашему плану, Квинтий. Когда Тараск будет мертв?
– Полагаю, за ночь я сумею подготовить заговор. Надобно сыскать какого-нибудь нищего студента, готового выступить в роли цареубийцы. Если заговор провалится, я помогу ему скрыться. Если же мы победам, он будет объявлен национальным героем. Кроме этого, необходимо расставить во дворце верных мне Леопардов и изолировать сподвижников Тараска.
– Прошу тебя, поторопись!
– Конечно. Кстати: только два часа тому назад я выводил из дворца шаха Рустам-Мамеда. Он был в немалом возбуждении…
– Пресветлый Митра, спаси нас! – вскрикнула Зенобия. – Так Тараск не блефует! Он действительно кочет продать Конана этому туранскому мяснику!
– Продать? – лицо полководца воспылало гневом. – Клянусь костями Нергала, мерзавец не доживет до утра!
– Действуй сей же час, Квинтий Латорт! От тебя зависят жизнь Конана и благо Немедии!
…И никто не заметил, как стройная девушка поки-1а покой командира Золотых Леопардов. Минуту спустя, облаченный в полный боевой доспех, из комнаты вышел полководец Квинтий Латорт.
Гостиница «Спящий дракон» была обычным постоялым двором, каких много в стольном городе Бельверу-5. Ее целиком снимал Вольный Отряд знаменитого аргосца Пелистио. Вот уже целую недолю отряд не шел достойной честного наемника работы, и бравый Пелистио сидел на мели. Сумрачно прихлебывая крепкий подогретый эль, Пелистио, рослый крепыш с рыжими волосами, подумывал о том, чтобы подыскать твоему отряду более дешевое пристанище. Старая деревянная дверь скрипнула, и в комнату командира вступила стройная, богато и со вкусом одетая женщина. Лицо ее было скрыто серой вуалью. Визит богатой аристократки в это скопище немытых мужских тел мог свидетельствовать только об одном:
Митра услышал молитвы Пелистио – его Вольный Отряд ждет работа. Эта нехитрая мысль не сразу овладела разумом аргосца. Когда же она в конце концов преодолела сопротивление двух литров выпитого Пелистио эля, гостья, не дожидаясь приглашения, уже уселась прямо напротив аргосца.
– Ты Пелистио, командир Вольного Отряда, – скорее утверждая, чем спрашивая, сказала женщина. – Я хочу нанять тебя и твоих людей для выполнения одного очень деликатного поручения.
– Во имя Митры, благородная госпожа, – икнув, выдавил из себя аргосец. – Мы к вашим услугам. Что за поручение?
– Сначала ты должен узнать, какая награда ждет тебя, если ты выполнишь его, – «серая вуаль» небрежно высыпала на стол десяток огромных сияющих рубинов. – Два камня бери сейчас, остальные получишь после завершения операции.
