— Людвиг.
— Да, любимая?
— Через неделю в Даннор прибудет представитель эльфийского Совета старейшин.
— И потребует твоего возвращения?
— Потребует.
Людвиг осторожно взял руку жены в свою, поцеловал середину ладони. И улыбнулся.
— Не получит. Как мне стоит себя вести, чтобы отказ не привёл к войне?
— Спокойно, но не надменно. Я знаю, как сделать так, чтобы Совет признал и одобрил наш союз.
— Как?
— Я сама поговорю с послом. Не беспокойся об этом больше.
— Хорошо. Ложись, я поговорю с Правом и вернусь.
— Они идут следом.
— Нет. — Я улыбнулась целителю. — Они гонят нас в ловушку.
— Что мы будем делать?
— Идти. И ждать, пока не вернётся Тарриэль.
Ждать пришлось долго. Чуть ли не час. Час, полный ожидания новой гадости, подготовленной для нас судьбой. Потом с дерева спрыгнул эльф.
— Нас будут ждать у озера. Постараются прижать к берегу.
— Обойти можно?
— Другого пути нет. — Покачала головой драм-пиир.
А всё так хорошо начиналось. Я даже стала надеяться, что мы сумеем добраться до перехода в наш мир, ускользнув от этой нелепой погони. И просчиталась. Что ж, придётся принять бой. Это я и произнесла вслух.
Эльф кивнул. И молча отвернулся.
Хенно смотрел на нас с тоской. Но на моё предложение не соваться в драку, а переждать в стороне, ответил обиженным взглядом. Зря. Я понимала, что нам не справиться, но и выбора нет.
Мы шли, пока не начало темнеть. Потом устроились на ночёвку. До озера по словам Тарриэля оставалось всего ничего. Туда мы отправимся утром. А пока нужно отдохнуть и постараться максимально восстановить силы и магию.
Вернулся. Посмотрел на спящую жену. Вышел из спальни и в другой комнате бесшумно переоделся в удобный неброский костюм, мягкие походные сапоги. Накинул на плечи тёплый широкий плащ.
Личная стража — телохранители, отобранные сначала Правом, а потом проверенные и одобренные Странником и Хортом, следовали за ним. В их молчании император был абсолютно уверен.
Стражники в коридоре смотрели понимающе. Как же, император, да чтобы без любовницы! Подумаешь, не афиширует и везде появляется только с женой… Но сейчас-то, ночью, он явно не просто так погулять вышел.
Людвиг молча прошёл мимо них, свернул в коридор, ведущий к покоям, принадлежавшим дворцовому магу (когда он, тот маг, был). Воровато оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и открыл потайной ход. За невидимой дверцей в стене скрывалась винтовая лестница, уходящая наверх. Император зажёг огонёк на специально для этого надетом магическом перстне, при его свете поднялся на крышу. Там, на площадке, укрытой возвышающимися над дворцом шпилями и башнями, его ждал тот, ради кого стоило пренебречь отдыхом, собственной безопасностью и, возможно, даже репутацией.
— «Боги, как же он красив!» — он на мгновение замер, любуясь волшебным зверем. Потом негромко произнёс.
— Здравствуй, друг.
— Здравствуй. — Дракон, дремавший в его ожидании, открыл глаза. — Я рад тебе.
Людвиг обнял Лунного за шею.
— Я тебе тоже. Куда отправимся сегодня?
— К реке Сталь, хочешь?
Император улыбнулся.
— Ты снова читаешь мои мысли?
Дракон пожал плечами.
— Нет. Это твоё желание, а значит, и моё.
— Летим. — Людвиг привычно забрался по подставленному крылу ему на спину. — Постараемся найти Странника, возможно, ему нужна помощь.
Он шёл под дождём, уже не надеясь найти укрытие на ночь. Темнело. Становилось всё холоднее. «Скоро пойдёт первый снег» — вяло подумал Странник, с удовольствием поглядывая под ноги. На самом деле, под ногами у него была жидкая грязь, щедро поливаемая дождём, и чувство радости, которое не оставляло Странника уже второй день, было вызвано вовсе не тем, что он видел.
Воспоминания были приятными. Он ночевал в небольшой деревне, притулившейся рядом с дорогой в Северный порт, и случайно обнаружил за оградой следы кракозябы. А поскольку помнил, что этот необыкновенный зверь появляется, только привлечённый неконтролируемыми переживаниями мага, то начал присматриваться к деревенским, надеясь, отыскать этого самого мага. И отыскал. Молодая девушка явно обладала склонностью к магии воды.
Приходилось ей в деревне не сладко… ну не нравилось местным такое соседство и всё тут. Странник быстро объяснил девушке, как силён её дар и уговорил отправиться на обучение в Академию магии Даннора. С деньгами помог… тут пришлось постараться. У самого кошелёк голодал уже не первую неделю. К счастью, в деревне нашлась работа — избавить дом старосты от жуткого чудовища. Чудовище пило кровь, портило имущество и зверски трепало нервы…. Звалось оно просто Тёща. Именно так, с большой буквы. Ладно, существовал ещё вариант «любимая мамочка», но это для особо ненормальных. За истребление чудовища Страннику обещали приличную награду. Пришлось попотеть, прежде чем соглашение было достигнуто. И вот…
Неподалёку кто-то взвыл. Странник вырвался из плена воспоминаний и запоздало понял, что дорога идёт уже через лес, дождь сменился крупными ледяными каплями, летящими с лысеющих осенних деревьев… и забрёл он куда-то не туда. На карте была обозначена река Сталь, к которой он предполагал добраться к утру. Но река же не может течь через этот лес? Значит, он пропустил поворот и попал…. Странник порылся в мешке, отыскивая карту… попал он…. И впрямь, попал. Ибо неподалёку от реки Сталь значился на карте лишь один лес — Упырев. Небольшой, расположенный между землями кочевников и имперскими, он одинаково страшил и тех и других. Река Сталь, на берегах которой и произошло последнее крупное сражение Войны, — за что река и получила новое название — сама по себе мало кого привлекала. Слишком уж много крови полилось…. И долго её вода была красной. А Упырев лес… ходили слухи, что во время Войны в нём пропали два отряда — эльфийский и оркский. Орки преследовали отступающих эльфов и так увлеклись, что позволили заманить себя в непроходимые болота, расположенные где-то в лесу. Там и погибли. Но и эльфов лес не выпустил. Он вообще не любил выпускать то, что попало ему в… интересно, есть ли у него руки?
Странник поморщился. И что ему теперь делать? Вернуться не получится, лес не позволит. Придётся идти вперёд. Лишняя трата времени… ещё и воет кто-то крайне назойливо. Кто может выть промозглой туманной ночью в Упыревом лесу? Хороший вопрос… Страннику отчего-то совсем не хотелось узнавать на него ответ.
Тут слева затрещали кусты, и на дорогу вывалились те самые упыри, в честь которых и был назван лес. Страннику внезапно стало не до рассуждений, парные мечи как будто сами прыгнули ему в руки. И понеслось…. Упыри, кстати сказать, стали бы гордостью любого уважающего себя некроманта. Все, как на подбор — ушастые и лукастые. Эльфы с национальным оружием, проще говоря. Мёртвые, правда. Но на их боеспособность это неприятное обстоятельство мало повлияло. «Как они сохранились за столько лет?» — успел удивиться Странник. Потом из темноты прилетела стрела… и удивляться он перестал.
