Все одно языками махать будут.
Далларену на это было наплевать, но Линда переживать будет.
— Я попрошу девочек принести мне платье, — предложила Линда. — Только чтобы их пропустили.
— Селию и Анну-Лизу?
— Да.
Далларен махнул рукой, и отправился приказывать слугам. Понятно же, придут не двое, а четверо. И пока девушки будут заняты своими важными делами, у мужчин найдется время поговорить. Посидеть, выпить…
Чуть-чуть отдохнуть. Нелегкий выдался денек, а завтра будет еще веселее
***
Император угадал.
Не успел он снять пострадавший в ходе прогулки по подземельям костюм и надеть домашнюю куртку, как в его покои уже ломились гости. Селия и Анна-Лиза примчались в единую минуту, еще и платье с собой захватили. И налетели на Линду, как атакующие гарпии.
— Лин!!!
— ЛИН!!!
Визжали они при этом так, что у императора зубы заломило. Линда обняла обеих девушек — и Селия ловко направила всех к дверям ванной комнаты. Далларен потряс головой, выбивая из уха, кажется, навечно застрявший там визг, и подмигнул Рональду.
— Ну?
— Это моя реплика! — возмутился друг. — Ну!?
— Будет у вас новая императрица.
— А у тебя?
— Любимая жена, — отрезал Далларен. — Без всяких снадобий и приворотов.
— Поздравляю, — серьезно сказал Грон. — Линда чудэсная…
— Я знаю, — кивнул император. — Выпьем?
— С удовольствием! — Рональд ухмыльнулся вовсе уж весело, и отправился на поиски выпивки. А если повезет, то и закуски.
Нашел, конечно. Чтобы у императора, да не найти? И вскоре мужчины уже разливали на троих вино по бокалам. Ежевичное. Предстоящую свадьбу стоило отметить!
***
— Девочки, ваша работа?
Селия и не подумала смущаться.
— Моя. Анни была занята сначала, потом подключилась к разработке плана. А что?
— Я так и подумала. Анни, а что же романы?
— Мы решили, что ты не оценишь. Совместный ужин, признание, цветы, стихи, фейерверк, все это решительно не твое, вот боевая обстановка — другое дело.
Линда только головой покачала.
— Поганки.
— Но ты же согласилась? — прищурилась Анни.
— Согласилась.
— Страшно? — с пониманием спросила Селия.
— Очень.
Подруга погладила Линду по плечу.
— Не бойся. Далларен и Рон недаром друзья. У меня с Рональдом все сложилось, и у тебя с императором сложится, даже не сомневайся.
— Все равно страшновато.
— Лин, посмотри на это с другой стороны. Ты будешь жалеть, если не попробуешь?
— Буду.
— Вот и ответ.
— А дети?
— Кто сказал, что нам надо сразу обзаводиться детьми?
Линда вздохнула. Уронила лицо в ладони, и оттуда призналась.
— Девочки, он замечательный! И все было чудесно! Но мне так страшно!
Ответом ей были поцелуи в щеки — с двух сторон.
— Все будет хорошо, подруга.
— Правда?
— Неужели ты о нас так плохо думаешь?
Линда посмотрела сквозь пальцы.
Вот рыжая коса Селии. Вот золотистые локоны Анны-Лизы, вот ее собственные темные пряди.
Три разных девушки. Такие разные…
Но вместе. Подруги?
Нет, уже нечто большее. Сестры, наверное. И Линда точно знала — ее не бросят. Что бы между ними не было, девочки всегда будут на ее стороне. У нее всегда будут родные и близкие. Рядом будут.
А это немало.
И… может, правда стоит попробовать?
***
Когда девушки присоединились к мужчинам, на столе уже стояла одна распитая бутылка из-под легкого вина.
Далларен встал из-за стола, Рон и Грон последовали его примеру.
— Дамы?
Дамы с охотой присоединились к своим мужчинам. Правда, столик был маленький, а перебираться за большой мужчины не захотели. Зачем?
Намного интереснее сидеть в тесноте, и крепко прижимать к себе свою женщину.
Ту самую.
Единственную.
Которую чудом нашел среди шумного и жестокого мира. И осознаешь — в твоих руках маленькое чудо. Твоя любовь…
— Рен, ты мне так и не рассказал про садореновцев, — попросила Линда. И утащила кусочек пирога с мясом.
— Садореновцы, — вздохнул император. — Планировали они свое черное дело давно. И все бы у них получилось, если бы не вы, девочки! Кстати — за вас!
Мужчины дружно поддержали тост. Девушки навострили ушки. Что-то они знали, но ведь не все!
— Когда их объявили вне закона, садореновцы поняли, что единственный способ вернуться — это явить своего бога. Для этого нужна была аватара.
— Безумцы.
— Но гениальные. Чтобы получить аватару, нужно было выполнить ряд условий. Человеческое тело не приспособлено для проживания в нем Бога, поэтому разрушилось бы в момент воплощения. Чтобы этого не случилось, нужно было тело ребенка, магически сильного, рожденного в определенное время, ну и ритуал, конечно. С жертвоприношениями. Мать для малыша они выращивали несколько поколений. Не хотели пускать это на самотек. И ребенка тоже сделали в определенный момент. Дальше…
— Раньше? — невинно подсказал Рональд.
— Да. Еще до зачатия ребенка ему начали готовить колыбель. Если хотите, площадку, на которой должна была расти аватара. Была выбрана империя, и началась обработка. Орков садореновцы не любили, оркам предстояло стать пищей для их бога. Всем.
— Казлы, — подытожил Грон.
— И лучше не скажешь. В горах было устроено гнездо, медленно создавались закладки…
— Я думала, они магией…
— Анна-Лиза, вы умная девушка. Вы рассказали, как хотели удалить капсулы магией, помните?
— Да. Они бы взорвались…
— Вот! Их не могли закладывать магией. Во-первых, сами использованные вещества достаточно дороги и сложны в получении. Во-вторых, на них разрушительно действует магия. В-третьих, надо было доставить капсулы с веществами и заложить в нужное место.
— Хм…
— Вручную. В горах, кишащих орками. Это требовало времени, сил, исполнителей — дело двигалось и практически было завершено, когда вас занесло в горы. После этого мы узнали о садореновцах.
— А… императрица?
— Продолжая тему. От меня получить ребенка для воплощения не могли. Такого малыша надо было зачать на алтаре, с ритуалами и так-таки опять с жертвоприношениями. Я бы на это не пошел, а поместить на мое место куклу? Слишком много людей это увидело бы. Радует, что садореновцы не смогли договориться со всей аристократией. Кто-то продался, но честных оказалось больше. Да и… до зачатия еще оставалось время, а Эвержанны уже не было. И де Креси. И еще кучи заговорщиков. Я начал чистку, и садореновцы растерялись. План уже воплощался, надо было проводить зачатие, иначе…
— Они провели его на острове?
— Именно. И принялись стягивать туда все силы.
— Зачем? — полюбопытствовала Анна-Лиза, которая все это время таскала со стола щупальца кальмара в остром маринаде.
— Потому что ритуал требовал сил. И зачатие тоже, и рождение, а много садореновцев никогда и не было — опасно. Верховному жрецу требовались все, чтобы ребенок просто родился, родился здоровым, а потом еще и ритуал подселения…
— Та-ак…
— Все бы у них получилось. Но тут кого-то занесло на остров.
— Мы случайно, — Анна-Лиза никакой вины за собой не чувствовала.
— Вот. И на остров прибыли войска империи. Гвардейцы, маги… а теперь представьте состояние верховного жреца? У него на руках баба на сносях, у него на руках почти воплощение Садорена, а тут — мы. И что делать?
— Бежать?
— Куда?
— Неужели у них не было места, где можно скрыться?
Далларен покачал головой.
— Было. Но магов везде много, стоило им начать ритуал… на острове их как-то экранировало море, там большое расстояние, да и другие защиты можно было наложить. Рунные, к примеру. Вот представьте, девочки, вы понимаете, что рядом идет ритуал воплощения Бога. Ваши действия?
— Разнести там все к клятым богам, ваше величество, — огрызнулась Анна-Лиза. — То есть сначала посмотреть…
