— Ладно, с этим разобрались. А учет посетителей здесь имеется? — нахмурившись, поинтересовалась я, уж больно меня беспокоил факт разглашения. Кстати, стоит заметить, что в тот момент, когда я называла имя, меня это вообще не беспокоило. Тоже влияние охранной магии?
— Не знаю, — честно признался кошак. — Я ничего подобного здесь не ощущаю.
— Что ж, будем надеяться на лучшее, — пробормотала я себе под нос, стараясь не отставать от кота. — Ты что-то конкретное ищешь?
Мы тем временем перешли из основного зала в небольшую комнату, выглядящую точь-в-точь как наша небольшая библиотека, только книги другие.
— Да, мне нужно одно пособие по защитным плетениям, — отозвался Хран из-за стеллажей.
— Слушай, — задумалась я, — а как в академии могла оказаться часть здешней библиотеки? И почему теперь она здесь? А что же в академии? Или она раздвоилась?
— Откуда она взялась в академии, понятия не имею, да и по остальным вопросам тоже. Единственное, что могу сказать: все книги, которые имеются в нашем подземелье, сейчас стоят в соседней комнате, причем абсолютно в том же порядке, — заявил кот.
Заглянув за стеллаж, я обнаружила его уже погрузившимся в изучение крупного фолианта. Решив не отвлекать исследователя, вытащила с полки первый подвернувшийся томик и погрузилась в его изучение. На мою удачу, мне попался учебник по созданию защит от магических влияний в помещениях. Учитывая, что нам с Храном подобные знания приходилось осваивать на практике, причем путем экспериментального «тыка в небо», книга меня действительно захватила. Уже на первых двадцати страницах я нашла несколько интересных приемов и полностью погрузилась в чтение, забыв обо всем. И внезапно в сознании взорвалась одна-единственная мысль.
— Бал!!! — выкрикнула я, осознав, что мы совершенно забыли обо всем происходящем.
А бал-то все еще продолжался! И мне предстояло выступить! А магистр, возможно, уже поймал нашего преступника и, скорее всего, ищет меня! А раненый страж? Как я могла про все это начисто забыть?!
Кошак быстро сообразил, в чем причина внезапной паники, вернул фолиант на место и поспешил вывести меня к двери, через которую мы сюда попали. Глубоко вдохнув, я взялась за ручку, молясь про себя, чтобы все обещанное оказалось правдой и мы без проблем вышли бы обратно. Не хотелось бы застрять тут навсегда, каким бы удивительным и интересным не оказалось это место.
Открыв дверь и сделав шаг, я облегченно вздохнула: мы оказались в знакомом коридоре. Все то же разбитое окно, осколки стекла на полу, пятно крови у меня под ногами. А вот раненого уже не было. Либо его забрал вернувшийся магистр, либо кто-то из охраны, они же должны, наверное, патрулировать коридоры. Как бы там ни было, если стража уже нашли, велика вероятность, что мое отсутствие тоже заметили. Я горестно вздохнула, понимая, что проблемы сегодняшнего дня себя еще не исчерпали. Теперь мне предстоит объясняться с магистром не только по поводу моего появления в этом коридоре, но и по поводу исчезновения из него.
— Интересно, долго нас не было? — тихо задала я вопрос сама себе.
— В библиотеке мы провели около часа, может, чуть дольше, — отозвался хранитель. — Не знаю, прошло ли здесь столько же времени, но музыка еще гремит, значит, бал не закончился.
— Это хорошо, — кивнула я и решительно зашагала по коридору. — Надо скорее вернуться в зал. Если я пропущу выступление, Данька меня придушит.
— Не переживай, если Бриар доберется до тебя раньше, то удушение тебя беспокоить не должно. Мертвых не задушишь, — успокоил меня кошак.
А я, тихонько взвыв от жалости к себе, поспешила за ним к бальному залу.
Чем ближе мы подходили, тем громче становились звуки музыки, что не могло меня не радовать: значит, бал в разгаре. Теперь бы еще пробраться в гримерку и узнать, сколько времени осталось до моего номера… если мне вообще дадут выступить! Бриар может меня где-нибудь запереть, а мне и возразить будет нечего, ибо на этот раз я не только сама подставилась хуже некуда, но и его подвела. Эх, лучше бы он поймал меня после выступления! Хотя есть одно большое «но»: он же меня ищет, и прятаться сейчас — форменное свинство с моей стороны. Но и самой сдаваться на его милость, откровенно говоря, страшновато. Понятно, что ничего ужасного он мне не сделает, но возможные санкции впечатляют. Так и не выбрав между чувством самосохранения и совестью, решила — будь как будет. Прятаться не стану, но и сама его искать не рискну. Потихоньку обойду зал по краю, забьюсь в гримерку и буду ждать выступления. Но даже этот простой план мне не удалось воплотить в жизнь! У самого зала меня перехватил молодой блондин в сине-зеленом камзоле, тоже без маски. Схватил за руку и, не обращая внимания на мой возмущенный писк и угрожающее рычание Храна, оттащил на несколько шагов.
— Кхм, девушка, я бы вам не советовал заходить в зал в таком виде, — заявил он мне.
— Простите? — нахмурилась я, не понимая, к чему это было сказано.
— Кровавые разводы у вас на руках, платье и даже на лице, конечно, весьма художественны, но за маскарадный костюм, боюсь, не сойдут — пояснил незнакомец. — А вот панику и беспокойство в зале посеют, что нежелательно.
Боги безмирья! Я ведь даже не обратила внимания, что на руках у меня осталась кровь от пореза, да и после того, как зажимала рану стражника. Руками я, наверное, и лицо испачкала. Представить страшно, как я сейчас выгляжу. Подол платья тоже пропитался алым, я же на колени рядом с парнишкой падала, а там уже целая лужа натекла. На черном не слишком заметно, но картина в целом, надо думать, знатная. М-да, выступление мне уже не светит, в таком-то виде.
Я бросила растерянный взгляд на Храна. Его-то почему не смутил мой внешний вид? Кот ответил мне таким же взглядом. Очевидно, мы с ним были слишком поражены нашим открытием, чтобы обратить внимание на такую мелочь. Но что теперь мне делать?
— Не переживайте, сейчас мы все быстро исправим, — поспешил успокоить меня блондин, сделав шаг ко мне. Провел раскрытой ладонью вдоль моего лица, и я почувствовала соленый прохладный ветерок. Потом взял за пальцы, и я увидела воочию, как с рук исчезают кровавые разводы. Так же споро он разделался с пятном на платье.
— Все, что ли? — Нахмурился, разглядывая меня. Покрутил, словно куклу, из стороны в сторону, развернул спиной и громко присвистнул: — Хорошо, что я вас не отпустил. Кровь на светлых волосах особенно впечатляет. Вас, пожалуй, могли бы в таком виде принять за блуждающего призрака. Пустили бы новый слух о страшных убийствах во дворце, — насмешливо донеслось из-за спины, в то время как тот же легкий бриз обдувал затылок. Затем меня снова развернули к себе лицом и отпустили. Я поспешила шагнуть назад, увеличивая расстояние между нами. Забота о моем внешнем виде очень трогательна, но вот то, что этот самый вид блондина совершенно не удивил, не заставил спросить, что со мной случилось, настораживает. Меня вообще напрягают незнакомые люди, особенно в императорском дворце.
