Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, мы сидели прямо на полу среди вороха секретных донесений, стопок досье и куч бумажного мусора. Стол был давно завален папками, документами, кодексами законов и отчетами Тайной канцелярии.
В общем и целом план политической войны был детищем Аврелия. Он спланировал сложнейшую многоходовую интригу, рассчитал несколько вариантов развития событий и предусмотрел если не все, то очень многое. Большинство моих предложений и идей было отвергнуто или переделано до неузнаваемости.
Что было неудивительно. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной, я тактик. И поэтому, полностью продумав стратегию, Аврелий оставлял тактику на моё усмотрение. В вопросе выбора средств и методов действия, император меня ничем не ограничивал.
Но в нашем плане все равно оставалось одно очень слабое место.
— Что будет, если они решат убрать вас раньше времени?
— Маэл, это головная боль капитана моей гвардии, а не твоя.
— И все-таки, если им удастся убить вас?
Аврелий мрачно посмотрел в окно.
— Тогда тебе придется короновать Агнессу, а самому стать регентом.
— Ха, — я дернул плечом. — Кто мне даст стать регентом? На каком основании? Она уже совершеннолетняя. Да и какая с неё императрица? Агнесса не справится.
Я замолчал, но потом все-таки решил высказать вслух повисшую в воздухе мысль.
— Вам нужна жена и законный наследник.
— Жена… Мать Агнессы умерла при родах, герцогиня Анхальская неудачно упала с лошади, графиня Лаура дэ Ранкас отравилась в собственном доме, а Ри Леская умерла прямо на моих руках от пули убийцы. Маэл, тебе не кажется, что моим женщинам не везет?
Мне нечего было ответить императору. После гибели Лауры его проверили всем Советом магов, никакого проклятья не было. Но спустя год во время покушения убили еще одну невесту Аврелия. И на этот раз косвенно виноват был я.
— Так или иначе, но империи нужен наследник.
— Я подумаю над этим.
Я хотел добавить, что было бы очень неплохо заключить союз с одним из крупных и влиятельных дворянских кланов, но промолчал. Он это знает не хуже меня.
В Ассамблею дворян я отправился вместе с Арьей. Ходить в одиночку не стоило. Мелисса предлагала мне полноценную охрану, но я отказался. Не будет от них особого толка. От простого нападения я сам отобьюсь, а против магов простые бойцы не помощники.
Я больше не состоял в Ассамблее, но как бывший её член, все еще имел право присутствовать на заседаниях в качестве зрителя. Никто не попытался мне помешать пройти в зал, не было даже вопросов, но заметили меня многие. Некоторые смотрели с любопытством, некоторые с раздражением, но многие с удивлением.
Мы с Арьей сели на задней скамейке. Девушка сразу заскучала, а вот я внимательно смотрел по сторонам и подслушивал. Разные мелочи, незаметные для непосвященного, многое мне сразу объясняли.
Выступлений сегодня было мало, в основном шло обсуждение нейтральных тем. Но напряжение повисшее в зале заседаний чувствовалось очень хорошо. Как Аврелий и предполагал, заговорщики действовали быстро, не успев заручиться поддержкой большинства. И многие дворяне были этим недовольны.
За три года традиции Ассамблеи не изменились. Все важные вопросы все так же решались в кулуарах. Например, в столовой.
Реджинальд Малькольм сел на свое любимое место недалеко от окна. Я молча подошел к нему и отодвинул стул для Арьи, а потом сел сам. Адмирал хмуро посмотрел на меня.
— Мальчик вырос и пришел за своим учителем, — странно усмехнувшись, произнес он.
— Я рад вас видеть в добром здравии, — негромко сказал я.
Малькольм вытер платком выступивший на лбу пот.
— Маэл, к тому, что произошло, я не имею никакого отношения. Меня, старого дурака, обвели вокруг пальца! И скоро, я чувствую, поставят вопрос о моем исключении из Ассамблеи.
Я, усмехнувшись, покачал головой. И тут император оказался прав. Впрочем, и я не ошибся.
— Его величество император Аврелий просил передать вам свои наилучшие пожелания, а также приглашает в любое удобное вам время посетить дворец. Его величество хочет обсудить с вами некоторые моменты вашего проекта реформ флота.
— Вот как? — совершенно искренне удивился седой адмирал.
Он сделал быстрый и незаметный со стороны жест, спрашивая меня, поставил ли я защиту от чужих ушей? Я также быстро и незаметно ответил ему.
— Маэл, я приглашаю тебя вместе с твоей очаровательной спутницей в свое скромное пристанище. Ты не поверишь, как скучно и одиноко на пенсии.
— А разве другие ветераны флота вас не навещают?
— Ветераны греют кости у каминов и лишний раз нос из дома не высунут. Только молодежь иногда заглядывает, но быстро убегает. Эх, если бы мой внук Шарль был рядом.
Мы еще несколько минут поговорили на обычные для непринужденной светской беседы темы. А потом мы с Арьей откланялись.
— Маэл, нас подслушивало трое человек, — тихо сказала напарница.
— Пятеро, — поправил я. — Три обычных дворянина и два волшебника.
— Тогда почему?
— Потому что мы с адмиралом самое главное сказали друг другу не словами, а жестами и интонацией. И никто этого не заметил и не понял. А слова… слова пусть слышат все и делают из них свои выводы.
Реджинальд Малькольм, один из лучших в истории адмиралов Райхенской империи, зря прибеднялся отсутствием союзников. Он и без них имеет большой вес в политике. Недаром в Ассамблее его прозвали Акулой.
Весь день я носился по городу, договариваясь с союзниками. А вечером ко мне сами пришли неожиданные союзники.
Их приближение я почувствовал заранее. Маги не таились и не спешили, давая мне время приготовиться. Их было пятеро. Две молодые девушки, два крепких бойца, вооруженные не шпагами, а палашами, и статная седая женщина. Все ехали верхом.
Достаточно было одного взгляда, чтобы понять из какого они клана. Маги были в теплых шерстяных плащах с клетчатым клановым узором.
Я стоял на крыльце, не зная чего от них ждать. Один из магов приветливо махнул мне рукой. Седая женщина легко спрыгнула с коня и подошла к калитке.
— Добрый вечер, — я учтиво поклонился. — Что понадобилось от меня уважаемым Мак Танхи?
— Я пришла поговорить с тобой, Маэл Лебовский, — негромко ответила Эдвина Мак Танхи аха Мак Танхи, глава клана. — Ты позволишь мне зайти?
— Да госпожа, но только вам.
— Я понимаю. Мои внуки присмотрят за лошадьми.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы дать Эдвине Мак Танхи спокойно зайти в дом. Обратная сторона безопасности, теперь было не так просто приглашать в дом гостей.
