— Жаль, без этого и впрямь не обойтись, — приуныл Тим. — Лишь если обстоятельства сложатся суровым образом…
— Давай-ка лучше для начала выбираться отсюда, — мягко прервал дискуссию Эрик. — Сам понимаешь, к утру нас здесь быть не должно в принципе.
И, несмотря на заверения, что всё уже прошло, скастовал на приятеля общеукрепляющее заклятие. После чего они наконец-то выбрались в коридор.
— Двери лестниц, на первый этаж ведущих, вскрыть изнутри никак не получится?
— Даже не мечтай. Сразу же сработает сигнализация.
— И другие люки найти, как я понимаю, вряд ли получится. Стоп, идея! Кажется, в лаборатории есть оконце у самого потолка; взобравшись на стол, мы смогли бы вылезти наружу!
Имелось ли там окно, Эрик не помнил, если и было — то наглухо заколоченное или забитое досками. Тащиться в алхимический заповедник никакого желания, слишком много неприятных воспоминаний с ним связано, но предложить конкретный альтернативный вариант тоже пока не получалось.
Свернув в коридор, ведущий к лаборатории, они почувствовали слабый, но вполне различимый «химический» запах.
— Фенолом воняет, не иначе, — идентифицировал Тим. — Неужели в лаборатории кто-то есть?
— Фарзаг умер, но дело его живёт, — даже перед лицом потенциальной опасности не удержался от юмора Эрик, перейдя на полушёпот. — Одна лишь беда: пути отступления нам отрезаны, и эликсиром Невидимости на сей раз не располагаем.
Это, плюс ещё присущее большинству магов обострённое чувство любопытства сподвигло продолжать свой путь. Потихоньку, стараясь не шуметь, они добрались до двери, теперь не скрытой иллюзией, зато надёжно запертой амбарным замком.
— Ничего себе… как же мы теперь внутрь попадём?
— Вот где пригодилась бы фомка Жозе. Теоретически можно поискать какой-нибудь лом и сломать дужку. Не лучший выход, не спорю. Пойти на риск, воспользовавшись им, мы имеем право лишь при двух условиях: дверь ни с какой сигнализацией не соединена, и мы без проблем выберемся через окошко.
— Значит, придётся идти в обход, — вздохнул Тим, вновь впадая в меланхолию. — Однако здесь явно кто-то был, причём совсем недавно! Чувствуешь, как сквозь щели просачивается вонь?
— Наверное, Фарзаг, когда по полкам шарился, случайно какую-нибудь банку грохнул.
— Э нет, за столько времени запах или выветрился бы, или стал намного слабее. Получается, кто-то другой наведывался сюда…
Повисло тягостное молчание, прерванное Эриком.
— Я подозревал нечто подобное. Фарзаг вполне мог являться не единственным наймитом таинственного заказчика. Вряд ли ключ от лаборатории есть у кого-то ещё, кроме мистера Фиттиха, но опять же — мотивы неясны, да и продолжать подобную деятельность, находясь под подозрением — верх идиотизма.
— Значит, этот второй действует на свой страх и риск.
— Используя Иллюзорный Ключ?
— Скорей всего.
— И не боится поднять тревогу?
— Наверное, блокирует сторожевую магию. Как — не спрашивай, и без того мозги набекрень, хотя и не ушибался в отличие от некоторых. Давай лучше на свежую голову обсудим имеющиеся факты. А для того вначале выберемся на поверхность.
— Но каким образом, если в лабораторию не попасть?
— Кажется, когда мы гуляли здесь на втором курсе, в одной из кладовок приметил я стремянку. Но в какой именно — хоть убей, не помню. За ненадобностью особого внимания тогда не обратил.
— Это ты зря! А чего сразу не признался?
— В памяти только сейчас всплыло. Думаешь, сообрази раньше, стал бы молчать в тряпочку? Главное — чтоб на тот чулан не повесили точно такой же замок!
К счастью, помещение, где находился предмет их поисков, никто и не думал запирать. Заброшенная с давних пор комнатушка, где так и не удосужились сделать ремонт. На стене по-прежнему красовались сплетённые в вензель инициалы Нейла Логендрю, и дата — 4 января 2023 года.
— Ну и пылища, — чихнул Тим. — Почему никто не хочет навести здесь порядок?
— Поинтересуйся у коменданта, когда возникнет желание. Наверное, позабыли. Или не решили, чего именно тут обустраивать, и отложили до лучших времён. Зато нам на руку.
У стены, с противоположной стороны от вензеля и даты, и впрямь валялась стремянка, полузасыпанная строительным мусором.
— Спасибо безалаберности мистера Фиттиха. Типичный пример ситуации, когда человеческие пороки приносят пользу.
Раскладная лестница оказалась сделанной из железа — очевидно, в расчёте на вес големов. Поэтому нести пришлось вдвоём, периодически останавливаясь на отдых. Кое-как доковыляли до склада и установили её стоймя. Высоты вполне хватало достать до люка.
— Сможешь подняться по ней?
— Попробую. Авось башка не закружится.
— Тогда я первый. Помогу выкарабкаться, если что.
— Давай. Но как потом мы вернём её на место?
— С помощью свитка телепорта. Оттащим где была, и сразу же перенесёмся назад.
— Логично. Лишь бы никто не обнаружил.
— Имеешь лучший вариант действий?
— Увы, нет.
Приятным сюрпризом стала работоспособность механизма, управляющего крышкой люка — теперь, когда исчезли оковы Фиолетовой магии, он вновь мог быть приведён в действие. Наскоро прибрав следы своего присутствия, Эрик и Тим поспешили убраться из тринадцатой.
Негромкий звук, сопровождающий открытие пространственного портала, инстинктивно заставил напрячься. К появлению гостей в собственной избушке он давно привык, но обычно об их прибытии сообщалось заранее. Хитроумное устройство, спрятанное в недрах острова, посылало сообщения прямиком на висевшее рядом с кроватью зеркало, которое при этом окутывала бледно-розовая аура. И только хозяин дома мог прочесть послание, приложив к стеклу большой палец правой руки. Если кто-нибудь другой попытался бы сделать то же самое, то заключённая в зеркале магия уничтожила бы его вместе с текстом. Не самый разумный выход из положения, не учитывалась возможность присутствия посторонних — даже если не полезут смотреть, вполне могут потребовать объяснений, чего за свечение такое, и зачем оно. А поскольку никого не пускать на порог в посёлке с общительным и дружелюбным населением (чёрт бы их побрал всех сразу или по очереди) — лишь навлекать на себя подозрение, пришлось маскировать «пейджер» Отводом Глаз, а самому постоянно носить амулет Истинного Зрения.
Но сейчас зеркальная поверхность оставалась тёмной — скосив глаза, он лишний раз убедился в этом. Значит, внештатная ситуация, ничего хорошего обычно не сулящая — визиты без предупреждений признак либо крайней спешки, либо негодования вышестоящих. И то и другое не сахар — торопливость нужна лишь в очень специфических ситуациях, во всех остальных она только вредит делу. А за сорванную операцию начальство по головке точно не погладит, хорошо если предложит реабилитировать себя другим успешно выполненным поручением. А то ведь может и в расход списать… в отличие от штарндальских магов, ограничивающихся кандалами антимагии или, в особо запущенных случаях, корректировкой памяти, его нынешние хозяева церемониться не станут. Воткнут по пояс в каменную глыбу и оставят коптиться на солнцепёке. «Уговорят» шагнуть вниз с сорокового этажа или искупаться в бассейне с крокодилами. Свяжут лианами и заставят молодые их побеги расти прямо через тело. Фантазия их неистощима и «несчастные случаи», произошедшие кое с кем из его «коллег» там, во внешнем мире, тому подтверждение — какова, к примеру, вероятность того, что человек в здравом уме вольёт себе в глотку жидкий азот из дьюара? И пойди докажи мотив приключения — спишут на самоубийство съехавшего с катушек психа, тем всё и закончится.
