Уже не только вены, но и всё тело колдуна начало раздуваться в размерах и чернеть. Из-под лопнувшей плоти начинала сочиться всё та же субстанция, напоминающая нефть, в голосе подмастерья слышалось всё меньше и меньше человеческого...
Руслана накрыл жестокий откат за сплетённые чары....
Но он всё ещё до последнего продолжал крепко держать управляющие контуры мощнейшего заклинания, не давая ему выйти из-под контроля.
Колоссальной силы грохот сопровождал всё происходящее, и словно бы сами собой утихли все стычки между простыми солдатами - все находящиеся в порту зачарованно наблюдали за разворачивающимся действом...
Секунды текли вслед за секундами, но оказалось, что это апокалиптическое зрелище всё же не бесконечно - постепенно стихал подземный гул, скалы, растущие из-под воды, замедляли свой рост, море замедляло своё отступление, но и уже сложившаяся картина откровенно потрясала.
Береговая линия в мгновение ока оказалась отодвинута от острога на расстояние порядка полутора километров, а вся новосотворённая суша оказалась загромождена острыми скалами, песчаными полями и огромными лужами солёной воды, полностью заблокировав все подходы к Мгачи. Повсюду оказались разбросаны пучки водорослей, мусор, бьющиеся в агонии рыбы и обломки потопленных сегодня кораблей. Два ниаронских корвета и три десантных транспорта совершенно неожиданно для себя оказались в положении выброшенных на сушу китов, накрепко завязнув в песчанно-илистом грунте.
Над портом повисла звонкая, ничем не нарушаемая тишина.
Мгачи полностью стал непригоден к высадке морского десанта. Да и, в принципе, вообще утратил свой статус порта, превратившись в совершенно неприступную с моря естественную крепость.
На бетонный пирс, в растёкшуюся лужу чёрной жидкости опустилось тело того, кто ещё совсем недавно был человеком.
Подмастерье Руслан выполнил свой долг до конца.
* * *
Шорох мягкой травы под пыльными солдатскими сапогами. Снежные вершины Анкаразких гор, подпирающие собой небеса. Свежий и чистый горный воздух, которым так хочется дышать...
Руслан шагал спокойно и размеренно - впервые за очень долгое время ему не нужно было ни торопиться, ни куда-либо спешить. Всё, его путь уже окончен - он пришёл туда, куда приводят все пути.
Он вернулся домой.
Непривычно было идти без всегдашнего посоха-протазана, да и пояс больше не оттягивала привычная тяжесть клинков, но Руслану уже больше не требовалось оружие. Лишь только привычная вороненая кольчуга стягивала плечи, да потёртый серый плащ вился за спиной..
Небольшой зелёный луг, каких так много в горах. На нём паслось стадо овец, под бдительным присмотром старого пастуха, сидящего на большом плоском камне. Казалось, что он находился здесь от самого сотворения мира - настолько казался плотью от плоти этого места...
Господи, как долго... Как же долго...
Руслан подошёл к чабану и сел рядом, тяжело опустив голову, и подперев лоб руками.
- Здравствуй, - ровным голосом проскрипел пастух. Его смуглое морщинистое лицо, с характерным горским носом, казалось, не выражало никаких эмоций, и только лишь в уголках выцветших глаз таилось что-то непонятное...
- Здравствуй, - тихо ответил Руслан.
- Ты пришёл?
- Пришёл. Навсегда.
- Хорошо. Пойдём со мной.
Чабан неторопливо встал, поправил старую потёртую папаху на голове, поглубже запахнул бурку, и, перехватив кривой пастушечий посох поудобнее, зашагал прочь. Немного помедлив, Руслан встал и пошёл следом за ним.
- Отец... - тихо обратился он к старому горцу.
- Отец, я всё сделал правильно?..
* * *
Как только Козо Адати понял, во что превращается колдун варваров, он ни секунды не колеблясь, с разбега прыгнул в воду, мгновенно накладывая на себя заклинание подводного дыхания. Находиться рядом с тем, во что превращался вражеский чародей, было не просто опасно, а ОЧЕНЬ опасно. Полностью погрузившись под воду, Козо мощными рывками начал двигаться к ближайшему из корветов. Полностью отдавшись во власть магии, чародей Рассветной империи сейчас даже не замечал тяжести надетых доспехов и оружия.
Было ли это трусостью? Быть может... Вот только Адати так не считал. Напротив, он считал, что совершает абсолютно разумный поступок - всё равно он бы уже ничем не мог помочь простым морпехам. Ну, так и зачем, спрашивается, было погибать самому, если это бы всё равно ничего не изменило?..
...Ниаронский маг подобно летучей рыбе в облаке брызг вылетел из-под воды, приземлившись прямо на палубу "Акацуки", но, увы, было слишком поздно. Корвет уже не успевал выйти из стремительно захлопывающейся западни, и был обречён остаться там, где ещё совсем недавно плескалась морская гладь. Но теперь, теперь там уже ничего не было, кроме скал, мусора и грязи - море ушло, оставив корабль зарывшимся брюхом в мягкий илистый грунт.
Козо приложил ладонь ко лбу, слегка прищурился и вгляделся в происходящее на оставленном им пирсе. Колдовское зрение послушно приблизило картинку, и Адати даже немного присвистнул...
Великое Небо, спаси, сохрани и помилуй!..
* * *
Мирон и Тертуллиан стояли рядом с простыми легионерами, и молча смотрели на то, что ещё совсем недавно было их боевым товарищем. Но теперь это даже на труп человека было похоже весьма относительно...
Распухшее и изломанное тело в лохмотьях разорванной одежды и кожи, всё красновато-чёрного цвета, перевитое вздувшимися венами. Непомерно удлинившиеся руки, торчащие из груди острые шипы рёбер, разросшийся позвоночник, местами выглядывающий из-под плоти. И лицо... Лицо, как будто бы вылепленное из глины... и безжалостно смятое и исковерканное кем-то в грубое подобие человеческого лица.
Мёртвый рарденский волшебник, отдавший собственную жизнь и накрытый чудовищными последствиями отката, лежал прямо в двух шагах перед своими боевыми товарищами, в луже странной чёрной жидкости.
- Твою мать... - тихо выругался воздушник, и тут же в его руках начали собираться энергетические разряды. Было отчётливо видно, что его лицо смертельно побледнело, а лоб покрылся холодной испариной.
Мирону было страшно.
- Сомкнуть строй... - негромко произнёс Тертуллиан, нервно облизывая губы, и тоже подготавливая боевое заклинание. - Сомкнуть строй. Я сказал, сомкнуть строй!!! Приготовиться к отражению атаки!
- Ваше колдунство, так ведь енто... Вражины же отступили... - пробормотал кто-то из младших командиров.
