Дождалась.
Рамвальд отработанным движением пальцев подцепил стек, спрятанный в шве левого рукава камзола и не конфискованный у него при аресте, быстро вытянул его из потайного шва. Теперь осталось только выждать удобный момент, подпустить к себе соперницу, и...
Геленика приняла его игру, только финал, задуманный Рамвальдом, её не устраивал. Совсем.
Девушка сбавила темп схватки, виконт сблизился с ней на минимально безопасное расстояние, намереваясь почти одновременно с силой отбить её меч правой рукой и нанести левой удар стеком по голове. Его яростные движения неожиданно рубанули лишь воздух. Геленика красивым, почти танцевальным движением, развернулась вокруг самой себя, уходя из-под удара, и оказалась прямо за спиной Бизеля. Короткое движение рукой... и всё кончено.
Он так удивился результату тщательно подготовленного контрудара, который вдруг пришёлся в пустоту, что не сразу понял, что повторить попытку ему уже не суждено. Даже тогда, когда ноги подломились в коленях, и он рухнул на землю, виконт думал, что сейчас встанет и продолжит поединок. Он сможет! Обязательно... Вот сейчас...
Метака дышала так тяжело, будто сама только что закончила бой. Счастливая улыбка на её лице смутила Геленику. Девушка не ожидала, что царевна будет так за неё переживать. Она потупилась, стараясь не смотреть на людей, поздравлявших её с победой. Такое внимание было для девушки, выросшей в глухом лесу, непривычным. Выручил Ронг. Учитель молча забрал у неё меч, передал его офицеру, и отгородил воспитанницу от других своим телом.
- Молодец, Ниу. Это был тяжёлый бой, но ты справилась, - сказал он ей на родном языке. - Я горжусь тобой!
- Вы, великолепный учитель, - ответил за неё хранитель трона, словно понял, о чём говорил ситаец, - господин Ван Ронг! - Геленика испуганно посмотрела на наставника, но выдержка снова не изменила старому воину. А барон Глазенап даже не обратил внимания на шок, вызванный его словами. Он наклонился и выдернул из руки Рамвальда металлический стек. - Какая примечательная вещица! Ваши высочества, - он обернулся к принцам и царевне, - обратите внимание на уникальное творение рук человеческих. Гибкий... хм... тонкий... с небольшой шишечкой на конце. Безжалостное орудие убийства! Стража с ног сбилась, разыскивая главаря банды душегубов, что орудует на тракте, а он, видите ли... аристократ. Кто бы мог подумать?!
- В каземат! - Брезгливо приказал кронпринц, взял Метаку под локоток и решительно удалился с площадки.
Стражники подхватили виконта под руки и потащили к входу во дворец.
- Перевяжите его, олухи! - Прикрикнул один из офицеров. - Сейчас весь паркет кровью заляпаете! Уборщицы тоже люди...
Гадриан, оставшийся без моральной поддержки кузины и старшего брата, нерешительно топтался рядом с победительницей и её учителем. Ему очень хотелось поговорить с девушкой, но вся его решительность куда-то делась. Вот если бы Метака...
- Чего я, в самом деле... - проворчал принц себе под нос и бесстрашно шагнул к Геленике. - Г-госпожа Се-эймур, раз-зре-эшите выразить с-своё вос-с-схищение!
Девушка захлопала ресницами, не зная, что в подобных случаях надо отвечать кавалеру. Кроме того, она не знала, кто этот юноша? Он был очень похож на царевну Метаку, с которой Геленика уже успела познакомиться, и даже воспользоваться её гардеробом. Кажется, царевна говорила, что у неё есть кузен... Вальрах. Но об этом юноше шла речь, или о другом, она не знала. Обратишься к нему чужим именем и нанесёшь оскорбление.
На помощь молодым людям пришёл барон Глазенап.
- Принц Гадриан, - торжественно представил он юношу, чем умудрился смутить обоих.
- Геленика... - пролепетала обескураженная девушка и опустила глаза.
Её смущение благотворно подействовало на состояние принца, он взбодрился и, уже не заикаясь, продолжил разговор, уводя собеседницу в сторонку.
- У вас необычная техника боя. Я изучаю разные стили и приёмы, но такой, как у вас, увидел первый раз. Почему вы его не убили, Геленика?
- У меня не было такой цели, - девушка тоже успокоилась и уже не опасалась сказать что-нибудь не то.
- Но он бы вас убил!
- У него тоже не было такой цели, - уверенно возразила Ника. - Покалечить, изуродовать - да, но не убить!
- Почему? Почему вы так уверенны в его... хэ, благородстве?!
- Дело тут не в благородстве виконта, ваше высочество... - девушка отвела глаза. Она защитила себя. Не дала случиться тому, на что надеялся Бизель. Провидение спасло её от участи стать марионеткой в жестоких руках. - Он хотел жениться на мне...
Что угодно был готов услышать Гадриан, но только не такое объяснение.
- Жениться?!
Плаут отошёл от окна.
Странный у него сегодня выдался день. Тяжёлый и трудный, как все дни аудиенций. Но сколько хороших переживаний он принёс. Утром доставили депешу из Порт-Марина от командующего. Раненые солдаты там идут на поправку, никто больше не умирает. Но самое главное, среди почти безнадёжных обнаружился граф Саубер. К нему добрались какие-то родственники, ухаживали за ним, и граф быстро пошёл на поправку. В настоящее время уже отбыл домой.
Такой хорошей новости император давно не получал. Только чудесное спасение Ущельска от ежегодного селя могло соперничать с этой вестью. Плаут решил дать графу отдохнуть дома недельку, а потом вызвать в столицу. Хватит страдать дурью. Такими людьми, как бывший статс-советник, мудрые монархи не разбрасываются. И Дамаска в последнем письме пропесочила его за то решение. Так и написала: недальновидное, не достойное императора... и обругала последними словами.
Вторым событием стало появление во дворце дочери Аррианы. Никто из придворных даже не догадывался, как волновался император перед этой встречей. Почему-то принято считать, что монархам чужды многие человеческие качества. Например: смущение, или душевное беспокойство, словно короли, императоры или эмиры сделаны из другого теста. Именно поэтому Плаут и выскочил в коридор, хвала богам, что этого никто не увидел, когда понял, что за стенами кабинета происходит что-то необычное.
Как хороша дочка Аррианы. И пусть у неё на щеке этот страшный шрам. Лекари помогут... Но, какой у девушки характер! Была бы парнем, сделал бы из неё офицера, а потом - полководца. Все задатки есть.
Плаут грустно улыбнулся, вспомнив вторую воинственную девицу, которая полководцем была, кажется, с рождения. А теперь строит его сыновей во дворце.
Дуэль, как ни странно, тоже доставила удовольствие, хоть Плаут и волновался не меньше старой маркизы. Никто не решился попроситься в покои барона, чтобы посмотреть на поединок. Но хранитель трона сам предложил императору всё увидеть своими глазами, не привлекая к себе внимания. А посмотреть было на что!
