- Я думаю…
- А, - догадливо протянул пес. - Тогда не буду тебя отвлекать. По лицу вижу, что процесс дается с трудом…
Хора перевела взгляд на питомца и нахмурилась:
"Черт… Нихор рассказывал что-то про собак… Как же я могла забыть?.. Ну, да рискнем!"
- Шайтан, - с улыбкой, от которой псу стало не по себе, позвала хозяйка. - Идем-ка со мной.
И решительно отворила калитку.
В Валусии темнело рано. Казалось, вот только что был полдень, а уже солнце склонилось к горизонту. Не удивительно, что огромная серая псина в наступающих сумерках показалась колдунье только смазанной тенью. Беззвучной и очень злобной.
- Взять! - коротко приказала Хора, для пущей убедительности выпихивая Шайтана вперед пинком. Тот вырос уже в полете, расправил огромные крылья, ощерил зубы… но воспитанный викингами волкодав не отступил. Он, конечно, малость удивился столь резким переменам в противнике, но его учили целиться в гордо медведю. И не важно, какого именно роста этот медведь.
- Ну, - глядя, как по двору летает шерсть, отмахнулась Хора, - ты тут пока разберись, а мне с хозяином кое-что перетереть нужно.
Из дома слышался веселый гогот, звуки какого-то музыкального инструмента и лязг оружия вперемешку с глухими ударами. Викинги развлекались. Хора ухмыльнулась себе под нос - все как Нихор рассказывал. Будто в сказку попала…
Впрочем, эта сказка показалась ей очень знакомой, стоило только встать на пороге. Сначала один крупногабаритный мужик повернул к колдунье массивный, украшенный рогами шлем, потом второй… в зале повисла напряженная тишина. Причем такая, что слышно было, как трещат поленья в центре комнаты.
- Э… - поскребла затылок гостья.
- Хель! - тонким голосом ответил самый бородатый, тыкая в нее пальцем, толщиной с эфес Хориного меча.
- Чего?! - не поняла женщина.
- Хель!! - подхватили остальные, разом срываясь с мест. - Сгинь! Пропади, владычица Хельхельма!
- Да нет! Вы не поняли! - попыталась было растолковать Хора, и едва успела увернуться от огромного топора, просвистевшего в воздухе и с глухим треском вошедшего в деревянную дверь.
- Кажется, нам пора, - прошептал Ратибор, перехватывая супругу за талию и выдергивая на улицу. Туда же, продираясь сквозь окна, уже выскочила большая половина испуганных викингов. Во дворе они, правда, не задержались, а, похватав палки, вилы и другое оружие обезумевшего крестьянина, рванули на соседние участки. Видимо, за подмогой.
- Сваливаем, пока они не вернулись, - к парочке подскочил Ардек. Он на мгновение остановился, окинул Хору таким взглядом, будто впервые увидел, и задумчиво произнес:
- А ты действительно чем-то на нее похожа…
Ратибор хмыкнул.
- Ну, все, - сказал он получасом спустя, когда компания спринтеров достигла леса. - Путь в деревню нам закрыт.
- Чего они на меня взъелись? - вздохнула колдунья. - Ничего же не сделала. Только вошла!
- Ты знаешь, кто такая Хель? - некромант взмахнул рукой, и поднявшийся ветер буквально сдул снег с облюбованной полянки, расположившейся в десяти метрах от проезжего тракта.
- Впервые слышу это имя, - Хора подула на озябшие руки. Пока бежали, холодно, вроде, не было, но сейчас… к ночи стал подыматься морозец.
"Быть мне ящерицей, - со вздохом поняла колдунья. - Интересно, а они зимой в спячку впадают? Вот будет весело, когда меня поутру добудиться не смогут…"
- У Викингов свой пантеон богов. Хель - одна из них.
- Странно, - седая щелкнула пальцами, разжигая огонь посреди очищенной от снега территории. - Богиней меня еще не называли. Демоном - сколько угодно. Но, если на сей раз я не монстр, почему они от меня так рванули?
- Хель - Богиня смерти, - пояснил Ардек, притаскивая откуда-то целый ворох лапника. Хора присмотрелась:
- Ты что, медведя обобрал?
- А ты предпочитаешь спать на земле? - вопросом на вопрос ответил шаман.
- Фу! - потрусил передней лапой пес. - Там же блохи!
Впрочем, на подстилку он забрался первым. Чуть поворчал, скорее для вида, потоптался на одном месте, свернулся клубком и тут же захрапел. Товарищи перекинулись мрачными взглядами:
- Нам нужен провиант, - сказала Хора. - И какая-нибудь одежда потеплее этой.
Она присела у костра на корточки и протянула к огню руки. Ратибор вздохнул и опустился рядом:
- Твоя персональная печка к твоим услугам.
Колдунья покосилась на улыбающегося мужчину, натянула капюшон на глаза и прижалась к его боку.
- Я, кстати, тоже могу помочь! - нахально сориентировался Ардек, но наткнулся на такой многообещающий взгляд некроманта, что предпочел ответ Хоры не дожидаться. - Пожалуй, вернусь-ка я к цивилизации. Меня викинги не видели. Попробую раздобыть чего-нибудь на ужин.
- Правильно! - приоткрыл один глаз мохнатый питомец. - А если что, Ратибор тебя потом спасет.
- Что значит "если что"?! - аж споткнулся шаман.
- Да ты главное не волнуйся, - зевнула собака. - И это… той озверевшей псине не попадись… а то мы с ней не особо удачно распрощались.
- Слышь, умник, - вскинула голову колдунья, - иди-ка ты с Ардеком, а?
- Если хочешь остаться наедине со своим синеглазым, можешь так и сказать! - обижено нахохлился Шайтан. - А не выдумывать мне всякие задания…
- Я сказала - шагом марш! - рыкнула Хора. - Пустобрех блохастый. И чтобы слушался шамана, понял? А то первому же викингу продам за символическую плату. Будешь на медведей охотиться, пока зубы не повыпадают.
- Да иду уже, - со вздохом поднялся на лапы пес. - И не нужно так грозиться…
Ардек хлопнул по бедру и собака, недовольно рыкнув, пристроилась рядом. Хора с Ратибором какое-то время смотрели, как постепенно исчезают в сумерках две разнокалиберные фигурки.
- Ты, правда, думаешь, что друиды помогут снять проклятье? - наконец, тихо спросила седая.
- Думаю, это в их силах, - задумчиво ответил Ратибор, прислоняясь спиной к дереву и закрывая глаза. - Но станут ли они нам помогать, и какую цену придется заплатить…
- Было бы значительно проще, если бы твоя гильдия успела рассчитаться со мной до того, как Лира пропала.
- Я не думаю, что лесных волшебников интересует золото.
Хора удивленно подняла брови:
- Но если их не прельщают деньги, как мы будем с ними торговаться?
- Я хочу предложить услугу, - лениво приоткрыл один глаз Ратибор.
- Какую? - подалась вперед Хора.
- Ты слишком любопытна, - улыбнулся мужчина. Седая уронила челюсть:
- Ты надо мной издеваешься?! Это ведь мое проклятье!
- Издеваюсь над тобой? Ни в коем случае, - руки Ратибора сомкнулись на Хориной талии. - Но согласись: с какой стати мне все тебе рассказывать, если ты не желаешь поделиться со мной даже теми крохами, что известны твоей собаке? А ведь я лучше собаки.
