К вечеру метель усилилась. Ветер, раньше дувший в спину, коварно поменял направление, начал заходить на виражи у самой земли и все время норовил забраться внутрь капюшонов. Хора подняла воротник так, что наружу торчал только кончик носа, спрятала руки в новоприобретенной Ардеком муфте и мечтала о весне. К счастью, именно сегодня погода решила сделать путешественникам подарок. Подняв сугробы еще сантиметров на десять над землей, вьюга пошла на спад, а затем и вовсе прекратилась. Небо посветлело, выглянула большая круглая, словно блин, луна. Она так ярко осветила все вокруг, что лес стал виден вплоть до самых дальних деревьев.
И уж, конечно, в такую-то погоду сложно было не заметить одинокий "огонек" от огромного, в человеческий рост, кострища, разложенного среди сосновых гигантов.
- Как думаешь, - шепнула Хора. - Это наши друиды палят родную природу?
- Уверен, они нашли самые старые и сухие ветки.
- Мг. А потом долго просили деревья пожертвовать их во благо себя, любимых.
Ратибор окинул жену мрачным взглядом, всерьез раздумывая над тем, а не засунуть ли ей ненадолго кляп в рот. Просто на всякий случай.
- Предлагаю подкрасться поближе, - подошел к парочке Ардек.
- А разве тебе здесь не рады? - удивилась Хора. - Ты ведь их ученик.
- Так я обучался у южных друидов. Они больше по духам и призракам леса специализируются. А эти почитают животных. Считай, два разных народа.
Хора с Ратибором вздохнули почти в унисон. Они-то надеялись на старые связи Ардека, а тут такой облом. Впрочем, к стоянке их шаман привел, за что ему уже можно было "спасибо" сказать. Потому что по той одинокой кляксе на фоне белого листа,который раздобыл некромант, Хора в одиночку друидов ни за что бы не отыскала.
Друг за дружкой, стараясь ступать максимально беззвучно, насколько это вообще было возможно по хрустящему снегу, группа авантюристов направилась "в разведку". Первым шел Ардек, как самый опытный. Последним - Шайтан. Его хотели пустить вперед, чтобы он первым слышал посторонние звуки и видел посторонние тени… но зубастый мерзавец так отчаянно сопротивлялся, что пришлось от этой затеи отказаться.
- А они неплохо устроились, - завистливо прошептала Хора, когда компания добралась-таки до ближайших к друидам кустов. Ратибор согласно кивнул, про себя дивясь морозоустойчивости благообразных старцев. Друидов на поляне было не очень много - человек пятнадцать. И все высокие, худые с длинными роскошными бородами…Одетые в легкие белые туники и сандалии на босую ногу.
Хора содрогнулась:
- Может, они мутанты какие-то? С прослойкой пингвиньего жира под кожей?
- Обычные люди, - отмахнулся Ардек. - Просто природе поклоняются, вот она их и не морозит.
- Черт, я тоже хочу ей поклоняться! - присвистнула Хора. - Как думаешь, пара молитв заменит Ратиборов медальон?
Шаман нахмурился, но ответить посчитал ниже своего достоинства.
- Как будем с ними договариваться? - меж тем вернул товарищей в реальный мир некромант.
- Ты что-то говорил об услуге?
- Говорить-то говорил, - не стал отпираться голубоглазый. - Только стоит нам выйти из своего убежища, и друиды откроют огонь на поражение. Викинги ведь рассказывали, как сильно они "любят" чужих на своей территории.
- Да… - задумчиво пробормотала Хора. - Тогда остается только одно.
Ратибор скептически выгнул бровь, но узнать, что именно остается не успел.
- Медленно поднимите руки над головой, - раздалось из-за спины. - И обернитесь.
Товарищи обменялись раздраженными взглядами, но просьбу выполнили. Перед ними, вскинув над головой сразу два орудия местных ценителей природы, стоял молодой рыжебородый колдун. Длинный посох с красивой резьбой у основания был направлен на Ратибора. Тонкая волшебная палочка - на Ардека.
- Да вы, по ходу, первые лесорубы по эту сторону океана, - фыркнула Хора, глядя на эти заряженные магией "поделки" из дерева.
- Молчи, женщина! - рыкнул колдун. - Тебе слова не давали!
- Сначала попробуй его у нее отобрать, - скривился Шайтан. Над кустами повисла тишина. Седая окинула взглядом вытянувшееся лицо молодого чародея, встретилась глазами с понимающим взглядом некроманта и усмехнулась.
Юный друид даже не успел сообразить, что произошло, когда Ратибор точным ударом в коленную чашечку заставил его пошатнуться, а седая колдунья змеей скользнула под руку и приставила длинный кинжал к горлу. Да что там к горлу!..
- Бороду! Бороду не порежь! - испуганно вскрикнул пленник.
- Тише ты! - шикнула на него колдунья. - Дергаться не будешь - останешься цел.
- О, великий говорящий сын леса! - простер друид руки к Шайтану. - Скажи этой бесовке, чтобы нож опустила.
- Вот сам и говори, - буркнул в ответ пес. - Мне пока жить охота.
И в этот момент Ратибору в голову пришла блестящая идея. Недолго думая, он, как бы невзначай, ткнул Шайтана под зад, заставляя сдвинуться на пару сантиметров в сторону хозяйки, и настойчиво мотнул головой, мол, "действуй, зараза!". Пес пару секунд ошалело смотрел на странные кривляния некроманта, потом задумчиво почесал лапой за ухом и спросил:
- Ты что, больной?
- О, великий! - вступил в игру догадливый шаман. - Прикажи своей слуге опустить оружие. Мы молим тебя.
- Слуге? - задумчиво повторил Шайтан, с сомнением глядя на Хору. В ее глазах стояло алое пламя, отчетливо видимое даже в ночном лесу. - Ах, слуге… Опусти нож, несчастная!
- Слушаю… - спустя пару секунд отчаянной борьбы с собой, выдавила седая, - и повинуюсь.
- А теперь давайте поговорим как цивилизованные люди… - начал было Ардек, но друид его и слушать не стал. Он рухнул перед собакой на колени, вытянул к ней руки и принялся остервенело биться головой о сугроб:
- Спаси и помилуй, защити и награди…
- Да-да-да! - Ратибор поднялся во весь рост и скрестил руки на груди. - Обязательно наградит! Как только ты снимешь проклятье вот с этой женщины.
- А… какое именно проклятье? - поднял голову друид.
- Я на холоде превращаюсь в ящерицу.
- Так это же великое благо!
- Они тут что - поголовно идиоты?! - воскликнула Хора. - Кому не скажу - все завидуют.
- А может, - задумчиво потер подбородок Ардек, - тебе просто нужно по-другому взглянуть на свою проблему?
- Это, блин, как?! - ощерилась колдунья.
- Я согласен, что проклятье Фейри приносит много неприятностей, но ведь оно же тебе однажды и помогло?
- Из камеры сбежать? - вспомнила Хора. - Да, помогло. Но это был единственный раз, когда я обратилась по собственной воле. И мне уже надоело постоянно бояться замерзнуть.
- Так, может, ты не избавляться от проклятья должна, а выяснить, как его контролировать?
- А давай я тебе сейчас объясню, что такое "проклятье" и почему его невозможно контролировать? - съехидничала седая, но Ратибор уже обернулся к друиду:
