- А давай я тебе сейчас объясню, что такое "проклятье" и почему его невозможно контролировать? - съехидничала седая, но Ратибор уже обернулся к друиду:
- Скажи, ты можешь научить ее управлять способностью превращаться в животных?
- Я сам еще ученик, - пожал плечами друид. - Мне всего триста двадцать лет и я не умею учить других.
- Чтоб я так выглядела в триста двадцать! - обалдело пробормотала колдунья.
- Но старейшина нашей общины может знать, как помочь вашей слуге! - по-прежнему обращаясь к Шайтану, нашелся друид.
- Отлично! - зевнул пес, которому большего всего сейчас хотелось просто спать. Поклонение - это, конечно, хорошо, но он и так себя не чувствовал особо притесненным. А чем раньше они расколдуют седую чародейку, тем скорее можно будет затребовать ужин и теплый лапник. - Веди.
- Минуточку, - перехватила Хора Ратибора за рукав. - Я не горю желанием встречаться с верховным друидом.
- Я тоже, - кивнул некромант. - Но другого выхода просто не вижу.
Сказать, что старцы удивились незваным гостям - это ничего не сказать. Похоже, они навсегда разочаровались в своей охране и конкретно в одном юном рыжебородом колдуне. А уж когда вперед вышел Ардек со словами: "Не бойтесь! Мы пришли с миром!" седобородые чуть посохи не пороняли.
- Откуда здесь взялись эти шуты?! - визгливым тоном спросил самый пухлый.
- Учитель, - кротко ступил вперед трехсот двадцатилетний "юноша", - их ведет говорящая собака. Символ Парнасской долины.
- Да неужели?!
- Шайтан, - с улыбкой обратилась Хора к любимцу. - Пугни дядей.
- А чего делать-то?
- Вырасти и гавкни что-нибудь умное в их сторону.
Собака вздохнула, одновременно увеличиваясь в размере, расправила крылья и выдала, глядя на хозяйку большими сонными глазами:
- Некоторые приносят радость, куда бы они ни пришли. А другие - откуда бы не ушли.
- О-о!.. - выдохнули друиды.
- Р-р… - отозвалась Хора.
И только один волшебник в белом балахоне не поддался "чарам" говорящего пса.
- У вас прекрасный питомец, леди, - ступил вперед мужчина с седой бородой, заплетенной в толстую косу, подметающую кончиком землю.
- Благодарю, - кивнула чародейка. Она сразу, с первого взгляда поняла, что с этим человеком шутить не стоит. Он был другим. Не похожим на остальных друидов, заносчивых и высокомерных в своей вере, но пугливых и невежественных по сути. Он был достоин того, чтобы его слушали, чтобы его уважали и чтобы боялись.
- Старейшина, - пробормотал рыжий колдун, смиренно опуская голову.
- Я знаю, зачем ты пришла, - меж тем продолжал верховный. - Но, несмотря на то, что мой долг - помочь тебе, Хельвиора, я не могу этого сделать. Только в твоих силах превратить проклятие в дар.
- Откуда ты меня знаешь?! - наконец, смогла вставить слово колдунья.
- И это все, что тебя волнует?! - в свою очередь поразился вождь. - Мать-природа нашептала мне твое имя. Она же велела ждать твоего прихода.
- И как же ты понял, что Хельвиора - это я?
- Не так часто к нам заглядывают седовласые колдуньи с лиловыми глазами.
- Он прав, хозяйка, - задумчиво кивнул Шайтан. - Кому-кому, а тебе в толпе затеряться не получится.
- Ладно, старик, - хмуро вздохнула женщина. - Что ты предлагаешь?
- Пройдем к костру, дочь моя, - голосом настоятеля монастыря, предложил верховный. - И вы, путешественники, проходите. Этой ночью будете нашими гостями.
Ратибор с Ардеком переглянулись, но вопросов лишних решили не задавать. Когда жизнь предлагает приятный, хотя и неожиданный сюрприз спорить с нею как-то даже некрасиво.
- Хельвиора, - замер у огня старик, - Фейри наделили тебя особой способностью. Ты можешь изменять контуры своего тела и превращаться в крошечных существ.
Вокруг послышались восторженные вздохи. Похоже, каждый второй друид мечтал подставиться под удар насекомоподобных болотных чародеек.
- Я бы с радостью отдала эту способность тому, кто желает ее больше меня!
- Ты не понимаешь, какой великой силой обладаешь, дитя мое! - с доброй улыбкой попытался вразумить колдунью друид. - Потому и пытаешься избавиться от нее.
- Эта сила приносит неприятностей больше, чем радости, - вздохнула Хора.
- Но это ведь так просто исправить, - склонил на бок голову колдун. Некромант нахмурился. Что-то ему не нравился подход этих почитателей леса. Да и не верил он в такую спонтанную "любовь к близкому". Природа нашептала появление Хельвиоры, и теперь сам верховный друид вокруг нее хлопочет? То, что было известно Ратибору о седобородых старцах, никак не вязалось с тем, что он видел сейчас. Это заставляло его быть настороже.
- Я приготовлю для тебя снадобье, дитя мое, - меж тем продолжал друид. - Оно поможет тебе первое время контролировать превращения. Потом же, когда ты научишься делать это самостоятельно, зелье будет уже не нужно.
- Да зачем же я буду превращаться в ящерицу? - удивилась Хора. - Мне и в человеческом теле очень комфортно!
- Почему в ящерицу? - округлил глаза старик. - Ты сможешь выбирать любое животное, какое только захочешь.
- Абсолютно любое? - хищно ухмыльнулась колдунья, представляя большую зубастую кошку. О, да! От такой силы она бы не отказалась!
Друид кивнул в ответ, подошел к котлу, стоящему чуть поодаль от костра и насыпал в, и без того густую наваристую, жижу какой-то порошок из холщевого мешочка. Прошептал несколько слов, закрыв глаза и подняв лицо к небу, помешал варево длинной деревянной ложкой и отлил порцию в крупную флягу.
- Выпей глоток, - протянул он зелье колдунье. Она нерешительно взяла баклажку, принюхалась и поднесла ко рту.
- Хора! - Ратибор перехватил ее руку и накрыл горлышко фляги ладонью. - Ты уверена?
- Нет, - глядя мужу в глаза, ответила она. - Но я не вижу другого выхода. Если друиды не смогут мне помочь, я буду вынуждена до самой смерти работать на обогревающие амулеты.
- Все может кончиться куда хуже.
- Яды на меня не действуют, - чуть заметно улыбнулась Хора. - А ты всегда сможешь обратить меня обратно.
И, прежде чем некромант успел возразить, она сделала глоток. Мгновение ничего не происходило, а потом…
- Дитя мое, - сокрушенно покачал головой друид. - У тебя была возможность стать любым животным, а ты выбрала это…
- Я хотела быть большой и сильной, - чуть не плача ответил здоровенный белый варан, - просто забыла, как правильно называется зверь.
- Нет, хозяйка, - Шайтан брезгливо скривился, - ящерицей ты мне нравилась куда больше.
- Юридически, - почесал бороду верховный, - она и сейчас ящерица. Только очень крупная и ядовитая.
- А еще уродливая как помесь бегемота с крокодилом, - добавил пес. - Превращай ее обратно!
- Не могу, - пожал плечами старик. Хоре стало плохо:
