В мгновение ока ведьмачка вскочила на ноги: такой удачи она даже не ожидала. Теперь бы еще убрать куда-нибудь последнего из ликвидаторов, чтобы не путался под ногами, потому что в непредсказуемости его поступков Инари успела убедиться еще по Черному Лесу и кимовскому стадиону. И сейчас непредсказуемость ликвидатора только получила лишнее подтверждение. Казалось бы, что должен сделать человек, на глазах у которого пропало двое других и из ниоткуда возникло черт-те что? Забеспокоиться? Убежать? Начать звать на помощь? Невысокий не сделал ничего из вышеперечисленного, вместо этого он оглянулся и… торопливо вошел в здание.
— Анорра ильмен! — в сердцах выдохнула ведьмачка. Ну и как после этого было не сомневаться в здравомыслии представителей ликвидаторской братии? Совать голову в пасть льву, не умея при этом расправиться даже с мышью… Инари понадобилось не больше минуты, чтобы добраться до входа, но в холле института ликвидатора уже не оказалось. Ведьмачка оглянулась и прислушалась, пытаясь сообразить, куда мог подеваться человек. Шум шагов донесся из коридора первого этажа, потом внезапно оборвался и тотчас возобновился этажом выше — блудничество сработало как-то вяло. Одновременно с этим с того же второго этажа, словно приливная волна, заполняющая собой все низменности, хлынула застарелая тьма, какую, пожалуй, только в глубинах Черного Леса и можно обнаружить, а где-то в недрах родился гул, сопровождающийся дрожью стен. Шаги, сначала звучавшие ровно, замедлились и затихли, словно тот, кому они принадлежали, к чему-то прислушивался или приглядывался, затем участились, потом человек перешел на бег. Ведьмачка взлетела на два пролета по уцелевшей лестнице. Если внизу еще сохранялось хоть какое-то подобие дверей, перекрывающих вход на этаж, то здесь они вообще отсутствовали вместе с частью стены. В зияющем провале виднелось отнюдь не одно из помещений. Всю дыру заполняла полупрозрачная стекловидная масса, поблескивающая множеством граней и постоянно меняющая оттенки. Из дыры волнами исходила тьма. Инари протянула руку, собираясь коснуться стекловидной массы, и резко отдернула ее, когда граненая поверхность вдруг ощетинилась тонкими иглами. Камень, стекло или что это там еще было, даже чисто теоретически не смогли бы реагировать на движение, и все же реакция была. Отступив на пару шагов, ведьмачка подняла с пола попавшийся под ногу обломок бетона, задумчиво взвесила тот в руке и запустила им в разверстое отверстие. Снаряд погрузился в стекловидную массу с легким хлопком. По поверхности, преломляя грани, начали разбегаться круговые волны. Сначала они были слабыми, но по мере удаления от центра волнение усиливалось и не затухло даже, достигнув краев отверстия. Вместо этого колебания передались самим стенам, которые начали морщиниться и двигаться, словно ткань занавески на сквозняке. Инари еще попятилась, наблюдая за происходящим со смесью любопытства и тревоги. Такого ей никогда прежде не доводилось видеть, и определенно ничего подобного исходящему от стекловидной массы излучению в прошлый раз в здании не наблюдалось. С институтом происходили какие-то перемены, и Инари не была уверена, что это перемены к лучшему.
Не спуская глаз с постепенно успокаивающейся поверхности стены, ведьмачка набрала пригоршню бетонного крошева и боком проскользнула в коридор. Ликвидатора не было не только видно — его не было уже и слышно. Последняя слабая рябь на стене затихла, и мелкий камушек, брошенный Инари, отскочил от твердой поверхности, как ему и полагалось. Похоже, аномалия решила взять небольшую передышку. Заглянув в первую из дверей по этой же стороне коридора, ведьмачка не обнаружила внутри ни малейших признаков загадочного стекловидного вещества. Впрочем, дыры в стене там тоже не было. Ведьмачка озадаченно хмыкнула и вернулась на лестничную площадку, но дыры не оказалось и там — только самая что ни на есть обычная покрытая трещинами грязно-розовая краска. Инари чертыхнулась, на всякий случай ощупав вполне реальную, холодную и шершавую стену. Сюрпризы блудного дома уже начинали ей надоедать.
По-хорошему, сейчас следовало решить, заняться ли поиском спусков в подземелье, откуда все еще доносился еле слышный гул, то становившийся чуть громче, то почти совсем затихавший, или вместо этого искать очередного чудака, сунувшегося не туда, куда следовало бы. Инари как раз пришла к выводу, что не подающий признаков жизни ликвидатор обойдется и без ее помощи, когда откуда-то из угрюмых недр заброшенного здания донесся отчаянный вопль, явно человеческий. Крик многократным эхом отразился от стен, не давая возможности однозначно определить, где находится его источник, за тем только исключением, что исходил он с того же этажа, на котором находилась ведьмачка. С одной стороны, судя по громкости, это должно было быть где-то недалеко, с другой — сквозь кровавик Инари никого не видела. Тем временем крик все продолжал звучать, хотя, казалось, ни чьих легких не хватило бы, чтобы вытягивать звук так долго, не делая ни единого перерыва на вдох. Но, в конце концов, вопль все же оборвался булькающим стоном, и наступила звенящая тишина. Тяжело вздохнув, Инари выдернула из ножен мечи и скользящим шагом двинулась по коридору, решив все-таки осведомиться о самочувствии ликвидатора — если, конечно, еще осталось, у кого осведомляться.
Коридор, как и в прошлый раз, казался бесконечным, однако постепенно в нем все же начали происходить изменения. Сначала вдоль стен и под потолком возникли россыпи эльфийских лампадок, потом впереди и чуть левее направления движения ведьмачки возникло размытое зеленоватое пятно, очертаниями напоминающее лежащего человека. Все бы ничего, вот только человек не мог приобрести такую расцветку ни при каких условиях, и в то время как лампадки хаотично передвигались, это пятно оставалось на прежнем месте.
Странное образование заинтересовало ведьмачку, однако пока что Инари не видела никаких возможностей приблизиться к нему, поэтому продолжала движение по коридору, заглядывая в каждый из встречающихся по левой стене проемов. Вскоре ее расчет оправдался — от основного коридора ответвился узкий проход, начинающийся лестницей из трех ступеней и идущий практически параллельно первому. Из прохода отчетливо тянуло мертвечиной. Ведьмачка без малейших колебаний двинулась на запах. Ход резко свернул налево и уткнулся в массивные железные двери. Когда-то, будучи в исправном состоянии, они служили серьезной преградой, но сейчас искореженные металлические створки были распахнуты настежь, открывая взгляду огромный зал, заполненный уходящими под потолок стеллажами и деревянными ящиками самых разных размеров — частично разломанными, частично уцелевшими, но разметанными по помещению подобно детским кубикам. Единственное освещение в зале составляли мерцающие оранжевые лампы на потолке, то ярко вспыхивающие, то почти гаснущие, погружая внутренности помещения в оранжево-бурый сумрак. В моменты вспышек света на покрытой вмятинами внутренней поверхности дверных створок становились видны царапины, смахивающие на следы от когтей.
