- Только этого нам и не хватало, - совершенно растерянно проговорила Тарилор и прицелилась из лука в воздух.
- Она собирается убить дракона! - в голосе Орна слышались, во-первых, восхищение храбростью девушки, а, во-вторых, уверенность в том, что она полная идиотка.
Кадо непроизвольно схватился за руку своего злейшего врага Юна, словно бы ища защиты. Юн в свою очередь до боли сжал руку Ильи. У Ильи от изумления язык прилип к гортани. "Это не сон", - понял он, глядя в небо, - "Это настоящий дракон, на самом деле!" Дракон вычерчивал в небе круги, словно большой, но маневренный вертолет. Он, видимо, выглядывал сверху гоблинов, но горные разбойники в ужасе бежали, их уже и след простыл. Не найдя гоблинов, дракон начал медленно снижаться. Он был ярко-оранжевый с огненно-красными роговыми наростами на хвосте и таким же гребнем на голове. Маленькие перепончатые крылья быстро махали в воздухе. Было абсолютно непонятно, как они умудряются нести такую упитанную тушу. В полете дракона было и еще одно удивительное обстоятельство. Когда он спустился ниже, Илья увидел, что у него на спине едет человек. Он сидел на драконе, словно на лошади, только без уздечки и седла. Но дракон и так его слушался и, подчиняясь приказу, плавно опустился на дно ущелья в пяти шагах от того места, где стоял опешивший Нок. У страха глаза велики, и в воздухе дракон казался огромным, но когда он сел на землю, все увидели, что размером он с большую толстую корову. Это несколько ободрило путешественников, они смогли пошевелиться, а некоторые даже снова начали дышать.
- Надеюсь, господа не будут в меня стрелять? - видя нацеленный лук, спросил человек, прилетевший на драконе, и легко соскользнул на землю по оранжевому чешуйчатому боку.
- Стрельнешь в вас как же! - заметил Орн себе под нос и продолжил громче, - Спасибо, сударь, вы спасли нас от гоблинов.
- Я этого и хотел, - заметил человек, жестом приказал дракону сидеть и направился к вышедшим из-за камней путешественникам, - Я чуть было не опоздал. Меня известили письмом о вашем приезде. Один мой друг видел вас в Ридэле, в хэлдартской гостинице "Красотка Запада", и я уже два дня вас ищу.
- Вы нас ищете? - удивилась Тарилор, опустив лук.
- Да, Агенор просил меня встретить вас и проводить до места, - последнее слово незнакомец сказал с многозначительным ударением; его взгляд пробежал по лицам путешественников и остановился на Илье, - Я знаю, что ты везешь и куда. Агенор велел мне защищать эту вещь, а царица попросила защищать тебя и остальных.
- Спасибо, - ответил Илья и машинально дотронулся до зеленого мешочка на шее.
Незнакомец с драконом не выглядел человеком необыкновенной силы, способным защитить всех присутствующих. Он был среднего роста, худощав и жилист. Его лицо с резкими чертами покрывал загар долгих путешествий, а волосы на голове были острижены так коротко, что их почти совсем и не было. Одет незнакомец был в поношенную и небогатую одежду. Сапоги были запылены, кожаные штаны потерты, серая вязаная фуфайка тут и там была в заплатах. Его кожаную куртку-безрукавку с нашитыми железными заклепками на груди пересекали два ремня - один от ножен меча, второй от налучья. На поясе висел колчан с торчащими вперед серо-белыми эльфийскими стрелами. Несмотря на все это, он совсем не выглядел грозным и опасным и Илье почему-то сразу понравился. Тарилор, кажется, тоже не почувствовала к нему недоверия.
- Я - Тарилор из Разнолесья, - представилась она, протянув руку, - Это Нок, Юн, Кадо и Орн. Элиа вы уже знаете.
Незнакомец пожал протянутую руку.
- Вернигор, - скромно представился он, - Просто Вернигор и все.
- А его она не спросила, не скрывается ли он от закона, - заметил Орн про себя, - Хотя вид такой, будто скрывается.
Поняв, что опасность миновала, все развеселились.
- Здорово вы напугали этих гоблинов! - восхитился Юн, - Это у вас настоящий боевой дракон?
- Боевые драконы гораздо больше, - возразил Вернигор, - А это почтовый.
- И вы всегда на нем летаете? - спросил Илья.
- Иногда, - ответил Вернигор, - Мы с госпожой Толстушкой иногда показываем маленькие представления на ярмарках. Это наш хлеб. Но когда работы нет, я всегда отпускаю ее полетать.
- Значит, вы заклинатель драконов? - спросила Тарилор, - И Агенор поручил вам ехать с нами?
- Именно так, - подтвердил Вернигор, нисколько не смущенный прозвучавшим в ее голосе неверием в его способности, - Я не спросил у вас, как здоровье великого Эгмара, госпожа.
- Откуда вы знаете, что я дочь Эгмара? - удивилась Тарилор.
- Эльфов с рыжими волосами не так много, - ответил Вернигор с улыбкой, озарившей его некрасивое лицо, - Я знаю только Лариэль, жену Эгмара. Мне случалось бывать в Парладоре, и я познакомился там с вашими родителями.
"Значит, она дочь Эгмара, - подумал Орн, - Если бы я рассказал ей о своем знакомстве с ее папашей, вряд ли бы ей это понравилось".
- Думаю, нам следует уехать из ущелья, - продолжил Вернигор, - Гоблины напали на вас не случайно. Каспиэн вас предал. Я узнал через свои источники, что он перешел на другую сторону. Это он послал гоблинов за вами. Я пролетал утром над замком Тор и видел, как посланник от главаря только что сбежавшей банды покидал замок через потайную дверь в восточной стене.
- Значит, он хотел? - Тарилор многозначительно не договорила.
Вернигор покивал головой.
- Я так и знал, - заметил Кадо, - Слишком уж красивая у него дочь.
- Ульгит не такая! - возмутился Юн.
- Такая, такая, - усмехнулся Орн себе под нос и пошел разыскивать сбежавших лошадей.
Они нашлись неподалеку в узком ответвлении ущелья, где стояли, сбившись в кучу возле хилого кустика, и ощипывали с него листву. Орн сел на своего коня, взял поводья Серого и Рыжего и хотел повести за уздечку также и единорога, стоявшего чуть особняком. Но синегривый скакун враждебно блеснул глубокими влажными глазами, ударил по земле копытом и сам пошел обратно в ущелье.
- Мать моя чертовка, - притворно вздохнул Орн, - Никто не любит меня, нечисть проклятую. И это здорово!
Когда лошади нашлись, и напряжение от схватки с гоблинами спало, стали снова собираться в путь.
- Вам нужно доехать до двери, ведущей в Аладан, - сказал Вернигор, обращаясь к эльфийке, - Я покажу, как сократить путь. Я знаю одно место в горах, вполне безопасное для ночлега. Надо нам туда доехать засветло. Сейчас я отпущу госпожу Толстушку и поедем.
На шее у него на кожаном шнурке висел тонкий серебряный свисток. Вернигор дунул в него, извлекая высокий и чистый звук. Дракониха, все это время послушно сидевшая в стороне, словно дрессированная собака, услышав свисток, ударила по земле хвостом, взметнув тучи мелких камней и пыли, и резко взмыла в воздух. Через секунду ее уже не было видно.
