На шее у него на кожаном шнурке висел тонкий серебряный свисток. Вернигор дунул в него, извлекая высокий и чистый звук. Дракониха, все это время послушно сидевшая в стороне, словно дрессированная собака, услышав свисток, ударила по земле хвостом, взметнув тучи мелких камней и пыли, и резко взмыла в воздух. Через секунду ее уже не было видно.
- А если опять гоблины? - спросил Юн, встревожившись тем, что дракон их покинул.
Вернигор улыбнулся и похлопал ладонью по свистку на шее.
- И она услышит? - спросил Илья.
- А как же, - ответил заклинатель драконов, - Она всегда слышит этот свисток, где бы ни находилась.
Никто не знал почему, но с той минуты, как к отряду присоединился Вернигор, все почувствовали себя спокойней и уверенней. Словно никакая опасность, ожидавшая их на пути, уже не была страшна. Заклинатель драконов знал удобные тропы в Занбаргардских горах и короткие пути, ведущие к Диким равнинам. Благодаря ему, маленький отряд продвигался на северо-восток гораздо быстрее. Лошадей по-прежнему вели на поводу, но дорога, вившаяся по краю отвесной скалы, была широкой и безопасной. Можно было почти не смотреть под ноги и спокойно болтать.
- Мы едем на дальний север, - разглагольствовал Юн, - Там, поди, холодно. Я слышал, что Северные Колдуны живут за Чертой Нетающих Снегов. Я в жизни не видел, чтобы снег не таял совсем.
- Так увидишь, - пожал плечами Кадо, - По мне так снег еще не самое страшное, что может приключиться.
- Да, - согласился Илья и призадумался.
- Можешь ни о чем не волноваться, - заверил его Нок, - Этот заклинатель драконов, конечно, храбрый малый, но защищать тебя будем мы с Орном.
- Да, мы же оба дали клятву, - подтвердил Орн, - Он начальству обещал, а у меня долг чести.
- Я видел сверху, как ты обращаешься с мечом, - сказал демону Вернигор, - У тебя хорошая реакция. Даже слишком хорошая, прямо нечеловеческая.
- И то верно, - согласилась Тарилор и бросила на Орна настороженный взгляд.
Орн поймал этот взгляд и, насмешливо улыбнувшись, сказал ей что-то на непонятном, певучем и одновременно шипящем языке.
- Не может этого быть! - отрезала Тарилор и обиженно надулась.
- Что он ей сказал? - с недоумением спросил Илья у Нока, шедшего рядом.
- По-эльфийски, - Нок насмешливо хихикнул, - Я не очень хорошо понимаю язык эльфов, но он вроде сказал, что он человек только наполовину, что у его бабушки был роман с эльфом. Ну, это он нарочно сказал, чтобы позлить ее.
Гном еще какое-то время довольно посмеивался над оскорбленно замолчавшей Тарилор. Видно было, что Орн ему все больше и больше нравится. За разговорами и дорогой незаметно пролетел день. Вершины гор окрасились в розовый и багряный цвета. Солнце клонилось на запад, у подножия горных хребтов скапливался холодный синеватый туман. Дорога вела путников под уклон, спускаясь по склону горы. Она сильно петляла, то и дело заворачивая влево или вправо. Приходилось ступать медленно и осторожно, чтобы не упасть в пропасть. Спуск вел прямо к широкой площадке на уступе соседней горы. Там рос небольшой хвойный лесок, и виднелась удобная для ночлега пещера. Но чтобы спуститься туда, требовалось пройти по извилистому серпантину дороги, вьющемуся вдоль отвесного края над обрывом.
- Там и есть место для ночлега? - указывая вниз на пещеру возле хвойного леса, спросила Тарилор у Вернигора.
- Да, это то самое место, - ответил он.
У его шерстяной фуфайки был порван рукав, и на предплечье видно было татуировку - синего цвета львицу, шагающую на задних лапах. На спине у львицы развевались длинноперые крылья. Юн толкнул Илью в бок.
- Гляди! - прошептал он, - Он раньше был воином ордена Крылатого Льва!
- И что это значит? - тоже шепотом спросил Илья.
- То и значит, - ответил чародей с придыханием, - Воины Крылатого Льва - серьезные люди. Из них состоит личная охрана Занбаарского короля. Интересно, почему его оттуда выгнали?
- А с чего ты взял, что его выгнали? - спросил Илья.
- Сам оттуда никто не уходит, - убежденно заявил Юн.
Илья пожал плечами. Вернигор не казался ему таким человеком, которого могли откуда-то выгнать.
До пещеры внизу оставалось пройти совсем немного, когда Тарилор, ехавшая чуть впереди остальных, вдруг подняла руку, приказывая всем остановиться. Отряд остановился на полпути, все прислушались. В небе загорелся малиновый закат, в горах стояла тишь. Прохладный воздух казался прозрачным, звуки в нем были на удивление ясными и четкими, и путники сразу уловили где-то впереди громкий стук шагов. Казалось, большой отряд быстро идет им навстречу.
- Опять гоблины! - Нок схватился за топор.
- Это не гоблины, - покачал головой Вернигор, снимая с плеча лук, - Это кое-что похуже.
- А разве может быть что-то хуже? - дрожащим голосом пролепетал Юн и отступил за спину Ильи.
Лошади тоже почувствовали опасность и встревоженно заржали. Единорог Тарилор забил копытами, не желая идти вперед. Шаги, шуршащие и лязгающие, все приближались. Тарилор, стоявшая на тропе впереди всех, вдруг вскрикнула и отступила назад. Из-за поворота тропы прямо на путников вышла стая огромных черных котов. Их шерсть торчала дыбом, острые клыки свирепо скалились, на лапах поблескивали большие черные когти. Шерстяная черная масса заполнила собой тропу, перекрывая дорогу. Круглые желтые глаза животных хищно блестели в сгущающихся сумерках, по торчащей вздыбленной шерсти пробегали синие искры. Над их нестройными рядами пронеслось злобное шипение.
- Занбаргардские коты! - испуганно взвыл Юн, - От нас сейчас останутся рожки да ножки!
- Зловредные эльфы! - выругался Орн и выхватил из ножен меч.
- Бесполезно, - покачал головой Вернигор, - Их слишком много, нам не справиться.
- И что же дать себя растерзать? - спросила Тарилор, не успевшая от неожиданности достать из налучья свой лук.
- Все, что нам остается - это стоять спокойно, - не сводя глаз с дикой стаи, ответил Вернигор, - Тогда они уйдут. Может быть.
Путники и дикие коты неподвижно замерли, смотря друг на друга. Расстояние между ними было в несколько шагов, и никто пока не собирался его преодолеть. Повисла напряженная гнетущая тишина. Илья чувствовал, что по коже у него бегут мурашки. Ему мучительно хотелось, чтобы хоть что-нибудь наконец случилось. Но все же сердце у него подскочило и упало, когда он услышал за спиной клацанье когтей. Мимо него, мимо Нока, Кадо и остальных по тропинке навстречу кошачьей стае шел еще один кот. Это был их старый знакомый занбаргардский кот, встреченный еще в Альтамуре, в гостинице, и таинственно исчезнувший на пороге замка Тор. Он прошел мимо всех путешественников, вышел вперед и остановился прямо напротив стаи. Увидев его, другие коты заволновались, оскалили пасти, задрали хвосты и зашипели.
