Спустя полчаса Дарк вынырнул из реки. Все это время он сидел под водой, дыша через полый стебель тростника. Этому способу он научился, пока был искателем.
Продрогший, он долго шел по берегу против течения, прячась за кустами. Ветер и солнце подсушили одежду, но тут Дарк вспомнил, что голоден.
— Ну, и где же Рилг? Куда запропастился?
Места эти он знал не очень, а кричать было небезопасно — могли вернуться степняки. Но кое в чем его поиски оказались успешными: он не нашел Рилга, зато нашел Дима. И уже не удивился.
Мальчик спал под деревом, укрывшись курткой и положив под голову дорожную котомку. Дарк смотрел на него и не знал, чего в нем сейчас больше — бешенства или гордости за это неугомонное существо.
— В конце концов, я и сам такой, — вслух подумал он.
Дим сразу проснулся.
— Опять сбежал? — спросил его Дарк.
Дим широко улыбнулся. Зеленые, как крыжовник, глаза сияли радостью, он был доволен, что встретил Дарка.
Со стороны леса послышался журавлиный клич. Дарк приложил ладони ко рту и ответил таким же.
— Это Рилг, — сказал он. — И сейчас кое-кому не поздоровится.
Едва Рилг появился из-за деревьев, как Дим бросился ему на шею, едва не сбив с ног.
— Что за… Что? Дим?!
Всякие ужасные слова вертелись у него на языке, но ни одно так и не сорвалось с губ, растопленное искренней радостью мальчишки.
— Второй раз мы встречаем тебя в необитаемых землях. Может, объяснишь, что ты тут делаешь?
— Как что? Лабиринт ищу!
— И ведуны тебя отпустили? — недоверчиво поинтересовался Дарк.
— Да.
— Да? Странно. Клянусь рогатым драконом, на это должна быть причина.
Дим хитро прищурился.
— Я им надоел.
Рилг рассмеялся.
— Охотно верю! Но, думаю, причина все же не в этом.
— Конечно, не в этом, — согласился Дим. — Просто я объяснил, как для меня важно найти лабиринт, и знаете, что они ответили? Что это действительно важно!
Дарк и Рилг переглянулись. Они не верили, что вещие странники могли отпустить мальчика одного в необитаемые земли. Тут должен быть повод поважнее королевского капкана. Но какой?
— Ну скажи мне, зачем тебе эти сокровища? — спросил Рилг. — Что ты хочешь купить на них?
Дим ничего не сказал.
— Тебе нужен дом? Имя? Да любой из нас готов дать тебе свое имя, только пожелай! Зачем ты зря рискуешь собой?!
Но Дим продолжал упорно молчать, и слова от него нельзя было добиться.
— Есть один способ, — неожиданно сказал Дарк.
Рилг взглянул на него и сразу понял, о чем речь. В глазах недавнего искателя плясали шальные искорки того азарта, который обычно приводил к самым неожиданным последствиям. Рилгу стало нехорошо.
— И думать об этом забудь! — яростно возразил он. — Слышишь, Дарк Авит?! Я предупреждал!
Но Дим не обратил на слова Рилга никакого внимания. Весь подавшись вперед, он смотрел на Дарка, точно на волшебника, который сейчас покажет невиданный фокус.
— Дарк, не смей! — снова воззвал к нему Рилг. — Если себя не жаль, пожалей мальчишку!
— Не надо меня жалеть! — закричал Дим, вскакивая. — Я согласен на все! Ну пожалуйста!..
Рилг поглядел на Дарка, потом на Дима. Во всем облике паренька было столько отчаянной мольбы, что он не выдержал, отвел взгляд.
— Мне надо подумать, — сказал он.
Думал он долго, вертя в пальцах кинжал, а Дарк и Дим молча наблюдали за ним, один — весело, другой — с надеждой.
— Ладно, — произнес Рилг в конце концов. — Когда нет выхода — это тоже выход.
— Ура! — закричал Дим.
— Утешает одно, Дарк Авит, — спокойно добавил Рилг, — если мы не вернемся, Черный Король не отнимет у тебя дар.
— Ну спасибо, — усмехнулся Дарк.
— Но мы вернемся, вернемся! — беспечный Дим скакал вокруг них на одной ножке.
Он ведь не знал, что такое Яма.
Яма находилась далеко от этих мест, почти у самого озера Серебряного. Безрассудно смелые и беспросветно глупые шли спросить у Говорящей с мертвыми то, чего не успели спросить у своих родных, друзей или врагов при жизни. Кому-то надо было узнать, что делать с наследством, кому-то — где спрятаны семейные богатства, а кому-то, как Диму, узнать имя отца и матери. И все бы ничего, но иногда Говорящая с мертвыми отказывалась раскрывать погребенные тайны, а тех, кто пришел за ними, посылала туда, куда идти никто не хотел и откуда не всякий возвращался: в запретные для живых владения эльмы Смерти. И невозможно было отказаться.
Вопреки обыкновению, Дим не задавал вопросов, он сосредоточенно шагал за Дарком, стараясь не отстать. Дороги к Яме не существовало, ни у кого не было желания ее прокладывать, поэтому Дарк шел через лес напролом — размашисто и смело, преисполненный какого-то отчаянного веселья, словно шел в бой. Заблудиться было нельзя: живая душа безошибочно чувствовала присутствие мертвых.
— Еще есть время отказаться от этой затеи, — получив в очередной раз веткой по лицу, сказал Рилг.
— Я не откажусь, — тихо, но очень твердо ответил Дим.
— Зато ни степняки, ни хессы здесь нас точно искать не будут, — сказал Дарк.
— Утешил.
Темнело. Понемногу, незаметно, земля уходила вниз. Такова особенность дороги в царство мертвых: человек идет долго и не замечает, что весь его путь — это путь к смерти.
Здесь не водились ни звери, ни птицы, а ноги стыли от холода и ледяной росы, от которой Рилг и Дарк вымокли по пояс, а Дим — по самую макушку. Весь мир сейчас для мальчика сузился до темного силуэта впереди — спины Дарка. Когда он взял ормита за руку, то почувствовал в руке дрожь, и это испугало мальчика больше, чем когда он попался в лапы Охотников.
Но вот трава исчезла, и под ногами захрустели сучья, не раз Дима приходилось вытаскивать из цепкого капкана сплетенных корней. Потянуло сырой землей. Зачавкала грязь.
Рилг глубоко вдохнул влажный ночной воздух и поглядел в небо, непроницаемое, как лик эльмы Смерти.
— Это не шутки, — пробормотал он, — это совсем не шутки… Хватило бы сил.
Тишина, что окружала их, тоже была мертвой. Ни звука, ни шороха. Потом они услышали плеск. И увидели в земле черный провал, ощетинившийся корнями деревьев.
Возле этого провала тек ручей, медленный и спокойный. На берегу на коленях стояла закутанная в черное женщина. Лица было не разглядеть. Она черпала деревянным ковшом воду из ручья и выливала в большой кувшин. Кувшин был без дна, вода вытекала из него и возвращалась опять в ручей.
— Когда наполнится этот кувшин, я стану свободной.
Это сказал ветер, но люди поняли его.
— Я знаю, зачем вы здесь. Вы явились за Ответами.
