— Не увидел ни одного из ваших людей, — сказал Тим Брандив, присаживаясь на шаткую лавку к столу, на котором стояла одна-единственная свеча. — Вы что, охрану с собой не брали?
— Наши в дозоре залегли, — ответил Вик Редмир, ставя перед ним кружку и наполняя ее вином из фляги. — Вся окрестность под наблюдением.
— Без охраны нынче нельзя. Чтоб сюда добраться, мне пришлось переодеться бродячим менестрелем, — недовольно пробурчал Рон Торвал. — Псы Баруша каждый день дышат мне в спину, каждый шаг отслеживают. Впервые в жизни испугался.
— Испугался?
— Ты?
— Ты, Рон Торвал?
— Но чего? — в один голос спросили князья.
— Что меня попросят спеть! Проклятье!.. А вы что подумали? И что в этом смешного? — насупился владетельный князь Оквиты, глядя на хохочущих друзей.
— Ладно. Хватит веселья, — сказал, пряча улыбку, Тим Брандив. — Не для этого мы здесь собрались. Нам должно решить, как вести войну. Пора браться за оружие.
— В Лигрию еще не пришел Огонь, если ты помнишь, — заметил Рон Торвал. — Лет-Мирн в Скавере, а Скавера в осаде, ваш Огонь помогает горцам, но мало — оквитянам и лигрийцам.
— Я помню. И знаю, что Огонь уже близко. Мои люди и люди Ринн Туарха сопровождают его так, чтобы не привлекать излишнего внимания. Будем надеяться на свою силу и на удачу. Странно, что Черный Король не нападает первым. Чего он ждет?
— Наверное, он ждал, когда взойдет Марах Азбар, — предположил Ринн Туарх. — Это его истинная цель, а вовсе не владычество над Долиной. Ведь кроме нее есть еще и острова, и Заморье. Его спокойствие, даже больше похожее на безразличие, говорит об уверенности…
— Или самоуверенности? — перебил его Вик.
— Нет, об уверенности в чем-то, что поможет ему победить.
— Хьярги считает, что ему помогут некоторые из бессмертных.
— Но это нечестно! — вспыльчивый Вик вскочил и нервно заходил по комнате.
— О какой чести ты говоришь? — поднял бровь Рон Торвал. — Успокойся, не то проломишь пол, он и так весь дырявый.
— Если вмешаются бессмертные, мы никогда не сможем победить.
— Но это запрещено!
— Черный Король способен на все, особенно сейчас, когда вообще возможно все, — Ринн Туарх говорил, чуть растягивая слова. — Мои люди не отходят от Баруша ни на шаг, и Мясник уже хвалился, что ему обещана полная власть над Долиной. Значит, Черному Королю нужно нечто большее. Что? Думаю, ответ слишком очевиден, чтобы его оглашать.
— Ну да, — Рон Торвал подлил себе еще вина, — потому он и не нападает, ему безразлично, что станет с княжествами и со всей Долиной в целом. Долина ему не нужна. Наигрался игрушкой, сломал и бросил.
— А нам надо сломать его гнусные планы! — сердито вскричал Вик Редмир и так топнул ногой, что нога все-таки провалилась под пол. — Он ждет, когда мы сами подохнем от голода или поубиваем друг друга в бесконечных войнах, в конце концов, мы только этим и занимаемся! Нет, надо сделать что-то такое, что заставит его считаться с нами!
— Мы вызовем его на бой, — промолвил Тим Брандив.
— Как ты сказал? — Вик Редмир даже остановился.
— Мы бросим ему вызов, — повторил Тим Брандив, — и отказаться он не посмеет, потому что за его владычеством стоят степняки и Охотники, а они знают, что такое вызов крови, и обычай этот чтят.
— Идея безумная, — покачал головой Рон Торвал. — Но, быть может, именно сейчас она и нужна. В Скавере горит Огонь, а Черный Король лишился половины своего имени. Объявлен Ашгирм, и есть надежда, что в Хок-Браскит тоже придет Огонь. Да, каша заварилась еще та, а может, как раз та, что надо…
— Дороги назад все равно нет, — сказал Тим Брандив. — Пусть хоть сам эльм Холода выползает из своего ледяного логова, мы будем биться и с ним.
— В конце концов, и богов нужно менять время от времени, — невозмутимо заметил Ринн Туарх, к безмолвному ужасу остальных.
Возвратился один из дозорных Вика Редмира и доложил, что пока все тихо.
— Поторопимся, — сказал Рон Торвал. — Нас не должны обнаружить.
— Итак, что мы имеем? — Тим Брандив обвел взглядом собравшихся. — Я готов выставить восемьсот всадников и две тысячи пеших. Это все, что у меня есть.
— У меня нет никого, — усмехнулся Рон Торвал. — Но по нашему зову поднимутся Коргум, Лекир и Армик, а это почти тысяча бойцов. Вооружение, правда, не ахти какое, но с Прибрежных островов придут одиннадцать кораблей с оружием и триста человек команды.
— Мои люди у Ринн Туарха, — сказал Вик Редмир, — всего семьсот человек, и еще личная гвардия в Эйриме — тридцать пять бойцов. Получается семьсот тридцать пять.
— Ну и у меня примерно восемьсот, — отозвался Ринн Туарх. — Всех вместе — чуть больше пяти с половиной тысяч. Негусто.
Повисло молчание.
— Будем надеяться, что остальные авриски, что живут в захваченных землях, поддержат нас, — сказал Тим Брандив. — Мы же собирались сражаться, с Огнем или без, что же нас останавливает теперь?
— Нас ничто не останавливает, — Рон Торвал был мрачен, как туча. — Но пять тысяч — этого мало. Многие упадут духом, когда узнают наше положение дел. Надо дождаться Огня. Тогда у нас будет хоть что-то, что поведет людей вперед.
— Нет времени, чтобы ждать, Рон! — воскликнул Вик Редмир. — Каждый день такого ожидания стоит нам многих жизней! Кровь не успевает высыхать на жертвеннике Суур в Агронморе — как бы я хотел выжечь это змеиное гнездо!
Он стиснул в руке пустую кружку, так, что края больно врезались в ладонь, и в сердцах зашвырнул в угол.
— Остынь, — сказал ему Ринн Туарх. — Мы можем убить Черного Короля, он смертен, как и мы, но с полчищами степняков все равно сражаться придется, а для этого нужны люди.
— Как бы степняки больше нашего не обрадовались его гибели, — заметил Рон Торвал. — А может, действительно попробовать? Убить Черного Короля, и дело с концом. Где он сейчас обитает? В Агронморе?
— Агронмор еще сначала взять надо, — напомнил Тим Брандив. — Много народу поляжет. И все равно останутся степняки, с которыми надо сражаться.
— Ну вот, я же говорил! — воскликнул горячий Вик Редмир. — Все сводится к одному — к битве! Давайте назначим дату, и я сам брошу вызов Черному Королю!
— Необязательно ты, Вик, — мягко возразил Ринн Туарх. — Вспомни, чем ты рискуешь.
— Ничем, кроме своей жизни.
— А разве Инмор уже оправился от ран? — как бы вскользь спросил Рон Торвал.
При упоминании имени младшего брата лицо Вика омрачилось.
— Да, ему лучше. Хотя для оружия он еще слаб.
— А что Карин? О ее судьбе что-нибудь известно? — спросил Тим Брандив.
