— Нет, — ровным голосом произнес Вик и отвернулся.
— И вот поэтому…
Договорить Рон Торвал не успел. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Хальдив Скантир, он тяжело дышал, видно, покрыл большое расстояние бегом.
— Князь, — стараясь говорить как можно спокойнее, произнес он, — недалеко отсюда, за холмами, степняки окружили Хьярги, и с ним мальчик. Ковчень, Истрем, Унвел и Эронг уже вступили в бой, но их слишком мало! Мы кинули клич остальным, но они могут не успеть!
— Показывай, где!..
Степняки напали на Хьярги в сухом русле ручья между двумя холмами, на которых лежали дозорные Вика Редмира — Унвел и Эронг, они первыми пришли ему на помощь. Степняков было двенадцать, вооруженные топорами, они яростно теснили аврисков, так некстати вмешавшихся в спор за добычу. Дим вооружился палкой и как мог защищал себя и Хьярги. Хотя именно благодаря сдерживающей силе Хьярги оружие степняков пока еще не коснулось их. Но тут подоспели князья и врубились наемникам в тыл.
— Держись, Хьярги! — зычно крикнул Рон Торвал.
Ненависть аврисков была гораздо сильнее, чем у степняков — жажда наживы, и степняки были безжалостно перебиты.
— Хвала всем эльямарам, вы успели вовремя!
Хьярги был таким же белым, как волосы на его голове. Он взял Дима за плечи и подтолкнул вперед.
— Вы только что спасли жизнь вашему королю, а заодно и мою никчемную.
Дим, растерянный и испуганный, стоял перед князьями, каждый из которых был обладателем древнего и знатного имени и правил тысячами людей, перед могучими, как дубы, воинами, прошедшими через многие сражения, и казался еще меньше и уязвимее, чем на самом деле. Он все еще сжимал в руках суковатую палку, которой только что оборонялся, и со страхом глядел в недоверчивые лица высоких князей.
— Имя этого мальчика — Ингвар Стиэри, — произнес Хьярги. — Его отец — Скин Стиэри, потомок Эрлига, а мать — Отиль Нрон.
Несколько долгих мгновений они вот так стояли, ничего не говоря и не делая шага навстречу друг другу — слишком неожиданна, невероятна была встреча! Потом Тим Брандив первым взял свой меч, опустился на одно колено и положил клинок к ногам мальчика, признавая тем самым его власть над собой. Рядом с его клинком легли еще алые от крови мечи Вика Редмира, Ринн Туарха и тяжелый двуручный меч Рона Торвала.
— Слава тебе, мой король, — произнес Рон Торвал, и Дим не увидел ни тени насмешки на его лице. — Пусть мир всегда царит в твоих землях, и не погаснет огонь в очагах твоих подданных.
— Слава королю! — воскликнул Ринн Туарх, и стройный хор голосов подхватил слова древнего приветствия, и слова эти птицами вспорхнули в вечернее небо.
— …Этот мальчик носил знак необычной судьбы, и я увидел его, но разве сразу прочтешь? — сказал Хьярги, когда они вместе собрались за столом в старой усадьбе. — Когда он с завидным постоянством сбегал от тех людей, под чьим присмотром его оставляли, мне следовало бы догадаться, что он собирается к Привратнице. К слову, недосуг было спросить, как ты узнал о ней?
Дим сидел, притихший, сложив руки на коленях, и его макушка едва возвышалась над столешницей — если б мог, совсем бы юркнул под стол, до того неловко чувствовал он себя под изучающими взглядами князей.
— Так вы же сами сказали, — ни на кого не глядя, ответил он. — В хижине Комра Акива, охотника.
Хьярги покачал седой головой.
— Я так и знал, что от этих наших споров что-нибудь да случится! Мальчику повезло, ему встретились Рилг Скронгир и Дарк Авит, они помогли ему спуститься в Яму, а я помог им оттуда выбраться. Наши старания не оказались напрасными, как они не оказались бы напрасными в любом случае.
— Теперь у нас есть король, — глаза Вика Редмира воинственно сверкали. — И наши пять тысяч бойцов будут драться как пятьдесят тысяч!
— Мы должны беречь мальчика, как зеницу ока, — сказал Рон Торвал. — Нельзя, чтобы о его существовании узнал Черный Король.
— Есть надежное место, где его никто не достанет, — Хьярги взглянул на Дима. — Это Кибал.
Лицо мальчика просияло, и он воскликнул:
— И я снова увижу Огдалима? И Грумвора, и Хокрама?
Потом снова стал необычайно серьезным.
— Здорово, конечно, повидать их снова, — сказал он. — Но не сейчас, а когда-нибудь. Сейчас я тоже хочу сражаться!
Князья с улыбкой переглянулись. Им пришелся по душе этот светловолосый мальчик с глазами зелеными, как крыжовник. Они невольно искали в нем сходство с последним королем и находили его.
— Вот теперь мы можем назначить место и срок сражения.
Тим Брандив развернул на краю стола карту, искусно выполненную на тонком пергаменте. Карта была старой и поверх первоначального рисунка пестрела линиями более поздних добавлений.
— Когда ты велишь сделать новую? — недовольно пробурчал Хьярги, придвигаясь к столу. — Ничего не разобрать!
— Не могу расстаться с этой, — развел руками Тим Брандив, — ведь она составлена еще моим дедом.
— Знаю, знаю. Я же сам помогал ему.
— Мы примем бой здесь, между Согдивой и болотами Хонт, — рука князя, украшенная фамильным перстнем с ограиром, стремительно перемещалась по карте. — Лучшего места не найти: от реки нас поддержат корабли Рона Торвала, а болота не дадут степнякам развернуться. Но самое главное — на другом берегу реки — Хок-Браскит, и мы надеемся, что там будет гореть Огонь. Здесь, в тылу наемников, мы будем сражаться либо до победы, либо до смерти.
— Есть ли вести из дома Стаморов? — спросил Хьярги.
Рон Торвал отрицательно покачал головой.
— Уже больше полугода минуло. Мы надеялись получить помощь, ведь Стаморы — родичи нашего короля. Но ждать помощи уже нет времени. Может, Кемраль погиб в пути, и наша просьба не достигла Стаморов, а может, они отказали нам. Остается рассчитывать только на себя. А теперь говори ты, Хьярги, самый старший и самый мудрый.
И Хьярги сказал так:
— Наши силы неизмеримо меньше сил Черного Короля. За девять лет степняки освоились в наших землях и чувствуют себя тут неплохо. Мы можем победить, нанеся внезапный и сокрушительный удар, но долгую, затяжную войну нам не выиграть. Помимо сражения у болот, надо ударить по наибольшим скоплениям степняков: у Кемира, Треборга, Версмира и Кенвика. Главная цель не разбить их, а отвлечь, чтобы они не пошли на подмогу основным силам. Если задуманное получится, то, быть может, на борьбу поднимутся все, кто сейчас живет в страхе и отчаянии.
— Решимости и храбрости нашим воинам не занимать, — сказал Тим Брандив. — Лучше умереть, чем пресмыкаться всю жизнь.
— Сказано: 'Время вспыхнет пламенем, и прошлое сгорит. Падут прежние законы и разрушатся старые клятвы. Но прежде чем родится новый мир, все испытают всех — боги, посланники богов, люди, древние герои. Прошлое восстанет из пепла и смертью испытает каждого'.
