— Будем ехать тише, — решил Фредо, легонько трогая шенкелями бока Вихря, — Смотрите внимательно — неизвестно, что мы можем встретить. Каким может оказаться след…
— Ваша светлость!
Шин, отъехавший немного вперед, резко развернул коня и взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. Дождавшись, когда спутники подгонят лошадей ближе, страж немного отодвинул своего жеребца.
— Кто это сказал, что следов нет?
Антон придушенно вскрикнул и схватился рукой за горло. Кони заржали, попятились; всадники, кое-как удерживая их, ошарашенно смотрели на груду обглоданных человеческих костей.
— Кажется… — хрипло выдавил Аркано, — Это… это все, что осталось от отряда Тревора…
— Да, но где сам король? — Ашет, в силу своей профессии несколько более толстокожий и лицезрение подобных вещей сносящий спокойнее, окинул внимательным взглядом груду костей и осмотрел пространство вокруг.
— Наверное… он среди них, патрон, — Толя тяжело сглотнул и, отдавая последнюю честь павшим, низко склонил голову. Охотник с сомнением покачал головой.
— Найти корону не смогли, сколько ни искали. Съесть, проглотить ее монстр не мог — она для него не привлекательна гастрономически. Я предполагаю обнаружить труп в короне, или же саму корону, выброшенную за ненадобностью. Ни того, ни другого я здесь не вижу.
Фредо, мрачно созерцавший останки несчастных спутников короля Тревора, тяжело сглотнул и, отведя взгляд, резко опустил подбородок.
— Ты прав. Прав, брат, нам нельзя отчаиваться раньше срока. Давайте доберемся до Черных лесов, и… если там обнаружим… что-то похожее… — князь на мгновение умолк, обуздывая эмоции и резко бросил, — Я убью монстра!
— Мы убьем, Фредо, — мягко подсказал главнокомандующий и, приподнявшись в стременах, оглянулся на отряд, оценивая его боеспособность. Ашет и Фредо, бывшие во главе этого отряда полагались Медведем сильными априори, и в оценке не участвовали. Анатолий производил впечатление довольно сильного бойца. Барт, имея за плечами немалый опыт, тоже внушал большое доверие. Молодой Шин, до сих пор пребывающий в некотором экстазе от ощущения возвращенного ему здоровья был, быть может, излишне горяч, но огонь свой умело обращал на дело, поэтому в бою тоже мог оказаться неоценим. Оставались двое — Антон и Карина, юноша и девушка. Паренек, Скрипач, не умеющий пока обращаться со своим инструментом, да еще и излишне впечатлительный, хорошим помощником не казался, даже наоборот — в глазах главнокомандующего Антон был скорее помехой. Шаманка, напротив, могла оказаться довольно сильной в бою, и помощь оказать хорошую… при условии, если бы пожелала. Впрочем, на крайний случай, она обещала помочь в исцелении Тревора, буде он окажется ранен, и это уже радовало.
— Значит, так… — Аркано, уверенно принимая на себя привычную роль, повернул Ворону к отряду, дабы видеть всех, — Мы с Ашетом и Фредо пойдем впереди. За нами Толя, Барт и Шин. Шин, держи наготове стрелы — я знаю, ты хороший лучник, поэтому в случае чего сумеешь прикрыть нас. Антон и Карина — в арьергарде. Нападений сзади я не ожидаю, но вам будет лучше находиться под защитой…
— Чтобы я позволила каким-то мужикам защищать меня?! — мгновенно взвилась непокорная шаманка, — Да ты знаешь хоть, с кем разговариваешь, здоровяк?! У меня боевого опыта, может, и побольше твоего наберется, не смей недооценивать мои силы!
— Карина! — Фредо, решительно вклиниваясь в беседу, нахмурился, — Твои силы нам надо поберечь на случай, если королю действительно потребуется помощь. Прошу тебя, соблюдай благоразумие. Будь здесь Эрнесто…
— «Эрнесто», — передразнила девушка, — Эрнесто мне не указ, чтобы ты знал, князь! Я знакома с ним вообще очень поверхностно — видела, когда он покидал Черные леса в прошлый раз, и спросила, что он там делал! Этим знакомство и ограничилось, и не надо мне тыкать этим…
— Монстр из Черных лесов — обычный вампир? — негромко подал голос Стальной Аш, небрежно постукивая кончиками пальцев по рукояти драгоценного меча. Старший брат его недовольно отмахнулся. Он видел, прекрасно понимал, что родственники — как кровные, так и названные, — решительно не одобряют его дружбы с таинственным и загадочным неблиссером, но сам последнему доверял и предавать его дружбу не хотел.
— Он встретил короля, поговорил с ним, и они разошлись, — быстро и емко объяснил князь, заметив, что прочие участники отряда тоже прислушиваются к выводам Ашета с большим интересом, — Так он мне сказал, и я ему верю.
— Так он сказал и мне, и я тоже верю ему, — вставила шаманка, чуть приподнимая подбородок, — Думай, о чем говоришь, красавец, не обвиняй, не имея доказательств. Долго мы еще будем торчать над этой грудой костей? Мой конь нервничает.
— Конь не твой, а того парня, — каверзно ввернул Анатолий: ему лесная девица вообще не нравилась, особенно потому, что отвергала неловкие ухаживания его племянника. Карина послала дерзкому мужчине убийственный взгляд.
— Жаль, здесь нет деревьев, чтобы отхлестать тебя по щекам… — прошипела она, — Не вмешивайся во взрослые разговоры, мужлан! Твое дело — идти, куда укажут и делать, что прикажут, а не высказывать тут…
— Карина!
Два голоса — Стального Аша и Серебряного Фредо прозвучали как один. Братья переглянулись, удивленные схожестью мыслей, быстро улыбнулись друг другу и вновь воззрились на шаманку: оба гневные, недовольные ее поведением, с растрепавшимися по плечам светлыми волосами и горящими праведным негодованием зелеными глазами. Никогда еще они не были так похожи друг на друга, как в эту минуту, и Аркано, глядящий на них со стороны, со вздохом подумал, что, видимо, придется ему привыкать к постоянному обществу Ашета Аччайо. Представить, что нашедшие друг друга братья решат вдруг разойтись, было невозможно.
Шаманка надулась и умолкла, озираясь в поисках новой мишени. Обнаружив Антона, привычно замершего рядом, она чуть подалась в бок и больно ткнула его пальцем в руку.
— Где же твоя любовь? — быстро прошептала она, — Почему ты не заступаешься, не защищаешь меня перед ними?
— Карина! — на этот раз одернуть наглую девицу предпочел дядя вмиг растерявшегося паренька, — Прекрати учить его всяким глупостям. Антон, иди сюда, не слушай ее.
Юноша, совершенно не знающий, не понимающий, как вести себя, неловко перевел взгляд со своей прекрасной богини на дядю и, абсолютно не представляя, кого из них слушать, предпочел остаться на месте. Правда, не преминул неуверенно кивнуть и пробормотать:
— Да, дядя…
Девушка по-кошачьи фыркнула, кошка на ее седле согласно мяукнула, и Гонор, уверенно направляемый сильными, стройными ногами, рванулся с места, нарушая все построение и сразу вырываясь вперед.
Аркано покачал головой, и устремился за самонадеянной шаманкой. Фредо и Аш последовали за ним, Толя и Барт тоже… Один Шин немного отстал, чтобы перекинуться парой слов с Антоном.
— Да чего ты вдруг так запал на нее? — страж неодобрительно покачал головой, — Дерзкая, взбалмошная девица, она же только издевается над тобой!
Скрипач понуро вздохнул и погладил зачарованный инструмент по футляру.
— Она красивая.
— Не в красоте счастье, Антоха! — парень фыркнул, — Ты мнешься, как маленький, а девчонок только забавляет, когда мы стесняемся! Как будто мы не люди, как будто им можно, а мы не имеем права волноваться и переживать… — он поморщился и легко хлопнул приятеля по спине, — Веди себя с ней поувереннее, понапористее — глядишь, да и сдастся эта ретивая кобылка!
— Я так не умею, — Антон обреченно вздохнул, осторожно направляя вороного вперед, — На деревне девочек ой, много было, да многим я по нраву приходился. Да и мне, не совру, нравились кое-какие, на сеновал с ними хаживал… Да только таких, как она, не видал я доселе. Она… другая. С ней мне не хочется просто вот до сеновала сбегать, с ней мне хочется… — юноша замялся и, неловко поведя головой, с сомнением выдавил, — Любить?..
Шин тяжело вздохнул, понимающе кивая.
— Бывает такое, случается. Встречаешь какую-то — и все, пропадаешь навеки. Я таких не встречал, слышал только от старших, что так оно и бывает… В идеале случается так, что ты видишь ее, она видит тебя и вы понимаете, что созданы друг для друга. Но в жизни чаще выходит так, что девиц надо добиваться, показывать им свою силу, уверенность!..
