— Братец, — юноша грустно улыбнулся, отводя свободную от поводьев руку в сторону, — Да где ж во мне сила-то, да уверенность? Я-то ж из простых буду, вон, даже говорить так красиво, как ты, не обучен. А она…
— Говорить ты начинаешь все более и более грамотно, — серьезно возразил ему собеседник и, широко улыбнувшись, неожиданно подмигнул, — А сила и уверенность — дело наживное, Антон. Ох, чую я, ты еще всех нас перещеголяешь, будет время, когда ты во главе отряда скакать будешь, наравне с князем! Ты главное, парень, верь в себя, и учись помаленьку. А там все придет — и сила, и уверенность, и любовь. Может быть, еще краше девицу встретишь… — заметив протест в светло-серых глазах, парень поспешно прибавил, — Или эту завоюешь. Ну, да ладно, потом еще погутарим — итак уж отстали.
Антон понуро кивнул и, уже начиная мысленно прикидывать, как будет учиться уверенности и силе, чтобы походить хотя бы на братца Шина, а в идеале — на главнокомандующего Медведя, а то и на самого Стального Аша (не говоря уже о князе), дал вороному шенкеля.
До Черных лесов оставалось немного — их темный, угрожающий массив уже высился на горизонте, а кони шли упругой, скорой рысью, быстро приближая путников к их судьбе.
Не прошло и получаса, как Ашет и Фредо, шедшие первыми, успевшие обогнать Карину, вступили в жиденькую полосу тонких деревьев. Немного отставший Аркано наполовину вытащил из ножен меч, настороженно озираясь и прислушиваясь.
Придержали коней — скакать во весь опор, не зная, что ждет впереди, было бы опрометчиво. Лошади пошли мягким, размеренным шагом, периодически фыркая и напряженно втягивая воздух большими ноздрями. Уши их стояли торчком, будто животные слышали что-то, недоступное слуху людей.
Последние, впрочем, тоже вели себя настороженно, приглядываясь, прислушиваясь и даже принюхиваясь, пытаясь уловить странный запах или звук.
Но все было тихо. Вокруг пахло хвоей и листвой, негромко вскрикивали в кронах деревьев птицы, шуршали конские копыта по траве — лес казался самым обычным лесом и, чудилось, название «Черный» заслужил напрасно.
— Жаль, с нами нет Мартына, — негромко подал голос Аркано, настигая следующих впереди братьев, — Его острое чутье могло бы помочь — запах крови он уловил бы мгновенно.
— Я запах крови тоже могу отличить среди многих, — не поворачиваясь, отозвался Аш, — Так что пират твой нам, пожалуй, не нужен, Аркано. Но кровью здесь не пахнет.
Фредо, осторожно взявший в руки посох, готовый в любой миг отразить атаку, невнимательно кивнул.
— Да, здесь пахнет лишь лесом, как и должно пахнуть в таком месте. Что ж, говорят, что монстр обитает в глубине Черных лесов…
Спутники храброго князя и его родственников напряженно переглянулись. Они, в отличие от предводителей, были самыми обычными людьми — не отличались гипертрофированной смелостью, были способны испытывать страх, не владели магией и, если и шли сейчас в пасть к чудовищу, то только из-за глубокой преданности, прочно укоренившейся в их сердцах. Однако, при последних словах Фредо, все прочие как-то неожиданно вспомнили об очень важных, неоконченных делах, влекущих их обратно. Впрочем, назад никто не повернул.
Прошли еще немного.
— Я надеюсь, здесь нет ловушек? — подал голос Медведь, через плечо обернувшись на серьезную шаманку. Та скорчила ему рожу и показала язык.
— Я к Черным лесам не приближаюсь, здоровяк.
Князь неожиданно остановил коня и легко соскользнул на землю, придерживая поводья.
— Дальше пойдем пешком, — серьезно произнес он, глядя вперед и поудобнее перехватывая посох, — Я не хочу рисковать лошадьми.
— Мудро, — Ашет, кивнув, тоже покинул седло. Остальные последовали их примеру — даже Карина честно спешилась и, потрепав Гонора по шее, шепнула ему:
— Не урони Марысю. Головой за нее ответишь!
Кошка, услышав эти слова, тихонько фыркнула и, перебравшись на седло, с удобством устроилась в нем. Мерин недовольно заржал, всем видом показывая, что он тут не нанимался стеречь каких-то там хвостатых, но особенно спорить не стал.
Фредо шагнул вперед, аккуратно увлекая за собой Вихря; остальные потянулись следом.
Не прошло и десяти минут, как стало ясно, что предложение князя спешится было отнюдь не лишено оснований, даже более — жеребец его, следующий за хозяином, внезапно уперся и заржал, пытаясь встать на дыбы и мотая головой. Князь нахмурился и, легонько прищелкнув языком, попытался успокоить животное… увы, послушный Вихрь сейчас проявил редкостное упрямство.
Страх его, как по цепочке, передался и остальным лошадям. От многоголосого ржания, казалось, содрогнулись деревья. Зашуршали осыпающиеся листья, заметались в вышине птицы.
— Да в чем дело?! — выдержанный Фредо не справился с собой. Что пугает коней, он понять не мог — сам ничего не видел, и не чуял, к тому же прекрасно знал, что лошади пугливы по своей натуре… но, с другой стороны, и звериному чутью доверял.
Карина быстро глянула на Марысю. Кошка, по-прежнему лежащая на седле, насторожила уши; глаза ее расширились — она еще не боялась, но была уже напряжена, готова в любой миг броситься в атаку. Девушка покачала головой.
— Надо отпустить их, — тихо произнесла она, — Дальше пойдем сами. Лошади чуют опасность, Марыся тоже, а это значит, что он близко… Если мы погибнем, я не хочу, чтобы животные пострадали тоже.
Мужчины переглянулись, безмолвно совещаясь. В словах шаманки, вне всякого сомнения был резон, им, пожалуй, следовало последовать… но, что, если они найдут короля? Как везти его прочь отсюда, как потом выбираться самим?..
— Я сумею призвать их, — спокойно ответила на невысказанные сомнения шаманка, и неожиданно завертела головой, — Но, постойте, мы дошли до Черных лесов… а где же Эрнесто?
Ответ на ее вопрос последовал незамедлительно и, пожалуй, в некотором роде объяснил страх лошадей.
— Здесь, — спокойно молвил неблиссер откуда-то спереди, — Оставьте коней, они будут бояться. Идите сюда.
— Должно быть, бояться они будут именно его, — буркнул не доверяющий неблиссеру Ашет и, перекинув поводья коню через голову, старательно ослабил подпругу. Потом легко хлопнул пегого по крупу и, отпустив поводья, махнул рукой. Конь заржал и, быстро ткнув хозяина носом, словно благодаря за свободу, торопливо скрылся в чаще позади.
Вскоре его примеру последовали и другие лошади, освобожденные от седел, отпущенные на волю и стремящиеся спастись бегством из страшного места.
Безлошадные всадники двинулись дальше, туда, откуда несколько минут назад звучал голос Эрнесто.
Как оказалось, находился он неподалеку. Густые еловые лапы, раздвинувшись под напором людской толпы, открыли проход на широкую поляну, со всех сторон, за исключением одной, окруженную лесом. Там, где деревьев не было, высилась скала с чернеющей в ней дырой — пещерой, наверняка служащей укрытием если не для монстра, то, как минимум, для медведя.
Эрнесто стоял неподалеку от этой пещеры — черная тень среди черных деревьев, — и безучастно созерцал что-то у своих ног. Заслышав шаги, он обернулся и, приветствовав спутников кивком, жестом подозвал князя.
Фредо подошел, ощущая, как холодеют пальцы. Неясное ощущение чего-то нехорошего, предчувствие душевной боли вдруг затопило его, и на миг чернокнижнику захотелось развернуться и убежать, удрать следом за лошадьми.
Он переборол себя и подошел.
Неблиссер отступил в сторону, и вытянул левую руку, указывая на что-то рядом с собой. Что-то белое, жуткое, костяное…
Князь схватился за горло. Слезы душили его.
Прямо перед ним, привалившись к камню, сидел, опустив увенчанную короной голову, побелевший от времени скелет.
Приблизившийся Ашет осторожно сжал плечо старшего брата, и потрясенно покачал головой.
— Похоже, мы нашли корону, — тихо промолвил он, — Драгоценная корона… только носит ее теперь мертвый король.
* * *
Фредо плакал. Он не мог сдержать себя, не находил сил — все его чаяния, все его надежды рухнули в один миг. Его названный отец, король дель’Оры… Он говорил, что не поверит в его смерть, пока не увидит тело — и вот, он увидел его. Увидел то, что осталось от некогда дорогого ему человека…
