Но заглянув в его глаза, вдруг поймала ступор. Отчего они так знакомы ей? Кроваво-красные, такой цвет должен быть игривым, насмешливым, однако его алые глаза совсем не горели пламенем. Слишком спокойны, отчуждённы, их взгляд был как у человека, повидавшего далёкие земли, а может, хранившего тайну от всего мира.
— Фермер. — ответил Аполлон. — Знаете, такое чувство, что я вас где-то видел.
Он не узнал её. Ещё бы, она повязалась платком от морозного ветра так, что видны остались лишь глаза и носик.
Марта разочаровано и даже со скукой съязвила:
— Какой стандартный способ познакомиться. Могли бы придумать что-то более необычное. Хотя что взять от фермера. — кажется в её тоне появилась и брезгливость.
Аполлон, глядя ей в глаза, абсолютно спокойно отреагировал на данный выпад.
— Всего хорошего. — и благородно кивнув, отправился по улице в сторону кабаков.
«Хым! Что за высокомерная рожа?! А его надменный взгляд?! Да что он себе позволяет!» — задрала Марта нос и потопала дальше. Может она зря была так груба с этим человеком? Ведь он помог ей. Мотнув головой, Гольштунг отбросила эти мысли. Это не она такая! Мир такой! Будет ещё какой-то крестьянин подкатывать к ней! Увидев вывеску недавно открывшейся таверны, она вошла внутрь и уселась за свободный столик. Горячий чай — лучшее, что сейчас может случиться в её жизни.
***
Вскоре неподалёку от молодой ведьмы, в одной непристойной забегаловке началась встреча. Старый маг с серыми глазами искренне пялился на свежесрезанный с грядки стебель девясила.
— Невероятно… — его тихое удивление утонуло в шуме обедавших авантюристов.
— Ещё пива нам!
— Сейчас будет!
— А нам мясо давай! Сколько ещё ждать?!
— Уже бегу!
Аполлон довольно кивнул на удивление старика Марона. Тот бросил взгляд на мешок, лежавший на свободном стуле.
— Постой, весь этот мешок… набит девясилом?
— Не только. В мешке связки разных трав. Все из тех, что вы одолжили ещё семенами, старик.
— Знатно. Нет. Прекрасно. — по пальцам мага, нервозно блуждавшим по деревянной рукояти кружки, было ясно, что он воодушевлён. — Я даже не буду спрашивать: как ты это сделал. Спрошу лишь: если я дам семена августины высокогорной… — он наклонился вперёд, нависнув над своей чашей, и ещё тише произнёс. — Вырастишь?
Аполлон выглядел уверенно, его поза и взгляд так и кричали о готовности принять этот вызов.
— Мне нужна подробная информация по данному растению. А там и и посмотрим.
Марон удовлетворённо моргнул и, приняв обычную позу, отпил местный чай. После скривился и почти чисто сердечно признался:
— Чай здесь ужасен.
Вытерев губы салфеткой, он отодвинул чашу и затарабанил пальцами по столу. На самом деле чай был хорош, но старику не терпелось покинуть сие заведение и приступить к варке зелий. Каков будет результат с этих трав? Такой же как и всегда или нечто иное? Ведь судя по стеблю и листам девясила он был слишком мощным для обычного.
— Ты один или с Зарханом?
— Зархан был на прошлой неделе. Мы решили меняться. — пожал Аполлон плечами. — Оставлять фазенду без присмотра чревато проблемами.
— Да уж, наслышался я от твоего друга, как ты поработил гоблинов. И как додумался? — тут старик спросил больше риторически.
— Положение дел требовало нетривиальных решений. — демон приметил официантку и, приподняв руку, обратил её внимание на себя. — Рассчитайте нас.
— Минуту, господин. — та кивнула и ушла к барной стойке.
— Я оплачу. — произнёс Марон.
— Позвольте мне угостить. — не согласился Аполлон и достал мешочек с монетами. — Вы столько раз поили нас чаем, что мне бы хотелось хоть чем-то отплатить.
Маг кивнул, и Аполлон оплатил счёт. После, одевшись и забрав вещи, они вышли на улицу второго уровня столицы.
— Никогда не думал, что вы переедете. — улыбнулся Аполлон, идя с Мароном к его жилищу.
Тот немного задумался, перебирая морщинистыми пальцами деревянный амулет:
— Тебе отвечу честно. — и чуть вздохнув, продолжил. — Чует моё сердце ветер перемен, Аполлон. Да и вам проще затеряться здесь, среди приезжих и иногородцев, нежели на охраняемом первом уровне.
— Тоже верно. Охраны на первом куда не посмотри. И чего наместник так боится…
— Так слабое место же. Если и начнётся что-то, то именно с бедных районов.
Они шли мимо торговой площади, сторонясь обывателей.
— Думаете, во время турнира вспыхнет восстание? — удивлённым, но, достаточно, тихим тоном спросил Аполлон.
— Нет. Это маловероятно. Народу что требуется? Хлеб, да зрелища. Не будет никто бунтовать во время турнира. Однако для диверсий извне время как нельзя лучшее. Представляешь, сколько агентов других королевств строят сейчас свои планы в Нефердорсе?
— Примерно представляю. — кивнул Аполлон. — Но как по мне, лучше установить слежку за своими же, чем бросать столько сил на первый уровень. Мало ли кто может продаться. Особенно среди знати.
На это старик хмыкнул.
— Ты прав. Но уверен, Дариус учёл и это. Однако, если подготовить почву на первом уровне, то можно так же преуспеть в захвате столицы.
— О чём вы? — не понял демон, как можно захватить столицу благодаря бедным районам.
— Прости. — взглянул ему в глаза Марон. — Но даже тебе я не могу рассказать этой тайны.
— Понял. Тайна есть тайна.
Старик чуть усмехнулся:
— Зархан бы уже обиделся. Представляешь, он так расстроился, что у меня не оказалось морских петухов, что час не разговаривал!
Аполлон улыбнулся:
— Да, это на него очень похоже.
— Ты где остановился?
— На первом уровне. Постоялый двор "Зуб дракона".
— Ох, не было места получше? Там ведь та ещё дыра. — приподнял Марон бровь.
— Зато есть конюшня и стойло для ящера. — пожал Аполлон плечами. — Да и повозку есть где поставить.
— Точно. Совсем забыл, что вам добираться с земель Леса Смерти. — старик указал вперёд. — Ну, вот и пришли.
Они остановились подле трёхэтажного жилого дома на несколько хозяев, рядом с ним стояла неброская торговая лавочка по продаже разных сортов чая. В ней и жил старый маг, вернее привязал свой пространственный дом.
— Значит-ся, за варку я возьмусь прям сейчас. Чего тянуть? А ты можешь пока отдохнуть.
— И сколько времени это займёт?
Старик почесал в раздумьях бороду, а после ответил:
— Минимум сутки. Обработать столько материала раньше не выйдет. Это при том, что и зелья варить я буду простые.
— Понял. Тогда через сутки я и приду.
— Но не раньше. — скрестил маг руки на груди. — А то я вас с Зарханом знаю. — и прищурил недовольно взгляд.
— Понял-понял. — выставил Аполлон ладони перед собой. После протянул старику лежавший на снегу мешок. — Спасибо вам, господин Марон.
Тот чуть улыбнулся:
— Мы ещё поговорим с тобой, но это позже, так что не думай, что я такой добряк. И, кстати, — потрогал он свою бородку. — Раз ты всё равно ничего не будешь делать, подай объявление о поиске зельевара. Мне-то некогда будет. Пусть молодняк ко мне и приходят, а там я сам выберу: кого на работу взять.
— И как это сделать? — искренне поинтересовался Аполлон.
— Да в гильдии авантюристов, рядом с торговой площадью. — указал старик рукой в сторону рынка. — Можешь сделать запрос там. А если не выйдет, то на доске объявлений у любой торговой палаты, там часто ошиваются молодые маги в поиске работы.
— Понял. Сделаю.
Они распрощались, и Аполлон неспеша отправился к торговой площади. Размышляя над подачей объявления, он всё же решил заглянуть в ближайшую гильдию авантюристов, хотя бы одним глазком. Всё-таки ему, как отродью тьмы, было опасно посещать такие заведения, мало ли, кто из жрецов сможет учуять в нём демона? Хотя, как говорил Зархан: для этого нужно активизировать заклинание, но всё же надёжней было сторониться таких мест.
Нефердорс под снежным покровом был сказочен: не было той привычной грязи в переулках, теперь всё устилалось белым, чистым снегом, торговые лавки и фасады домов, расположенных на центральных улицах, украшались всевозможными поделками и фонарями, что в вечернее время создавали невероятную палитру красок.
