Мужчина, высокий и крупный, опустил Зару, которую нес на руках, на землю и подтолкнул ее ко мне.
— Рина, прости — всхлипнула она — я не знаю, что на меня нашло. Я…
— Все в порядке — произнесла я, прижимая девушку к себе. Устраивать разбирательства при постороннем человеке было сейчас совершенно не к месту — спасибо вам за помощь — обратилась я уже к мужчине.
— Вам следует погасить светлячок — хмыкнул он — а то еще какая-нибудь дрянь набежит. У меня есть кристалл, который работает и здесь.
Он сунул руку в карман и достал оттуда световой артефакт.
Немного оправившись от потрясения, я смогла рассмотреть незнакомца, безусловно, сильного и умелого мага, внимательнее. Его волосы даже в полумраке казались лишенными красок, почти белыми, а кожа выглядела загорелой и гладкой. Лицо выдавало примесь эльфийской крови, а глаза, ясные, светло-карие, изучающе рассматривали меня в ответ.
Маг казался мне знакомым. Только вот где я могла видеть или встречать его раньше?
На плечо мага опустилась птица, похожая на голубя.
— Таверна «У дядьки Михея» — словно прочитал мои мысли маг — вы с приятелем спорили, белв ли моя Ива или нет.
— Читаете мысли? — усмехнулась я.
— Читаю по губам — раздалось насмешливое в ответ — вы быстро оказались в центре Мрачнолесья, деса Тарина. Хотя мне все же удалось вас нагнать.
— Зачем? — не поняла я, отпустив Зару, которая осторожно двинулась к Лаврику и почему-то взяла его за руку. Хм…
— Видимо, помочь? — мужчина почесал макушку — правда я рассчитывал, что моя помощь понадобится в другом месте. А вы разве не получили сообщение из Ордена?
— Эм… А разве они должны были кому-то что-то сообщить? — удивилась я — я управилась за три оговоренных дня. Мне помог городской маг, как и требует кодекс.
— Значит, не получили — понимающий кивнул мой собеседник — видимо, Орден решил обеспечить вам подмогу заранее. Это только кажется, что Ордену нет до нас никакого дела, кроме уплаты налогов за нашу работу, но на самом деле они пекутся о своих членах, особено таких… гхм… молодых и беспечных, как вы. Мое появление в любом случае не стало лишним, не так ли? Если вы, конечно, не планировали отправиться на корм к духам Мрачнолесья.
Зара снова всхлипнула. Лаврик обнял ее за плечи. Еще раз хм… Я чего-то не знаю? Что происходит между моими подопечными?
— Не планировали — отозвалась я, стараясь скрыть нарастающую злость. Подумайте только, меня только что обвинили в… беспечности и, видимо, в незрелости. Вот же хам! — мое имя вы знаете, а вы…
— У вас глаза горят — на лице мужчины мелькнуло удивление.
— Знаю — буркнула я.
— Интересная у вас компания, младший мастер Багряная — словно не услышал меня маг. Вольный маг, если быть точнее. Вольный маг с собственным белвом, если уж совсем вдаваться в детали.
— Какая есть — пожала я плечами — хотите перекусить? Нам всем, как мне кажется, не помешал бы успокаивающий отвар.
— Если отвар готовил он — он кивнул на Лаврика — я буду.
— А если я? — невольно развеселилась я.
Каков засранец, а?
— Я подумаю — простодушно отозвался мужчина — вдруг вы готовите отвар так же, как сражаетесь с духами. Неужели вы не в курсе, что переступать границу дороги нельзя?
Гад!
— Это все я — встала на мою защиту Зара — Рина останавливала меня, а я…
— Впервые тут, да? — по-прежнему неназванный маг оглядел нас — драконы более восприимчивы к миру духов. Они видят больше, чувствуют острее. Вам бы следовало завязать вашей подруге глаза и заткнуть уши, а еще лучше вообще привязать ее к себе и не отпускать даже на шаг от себя.
Откуда ты такой умный взялся?
— Вы до сих пор не представились — процедила, стараясь не реагировать на камни, градом летящие в мой огород. И оправдываться перед этим… этим мужланом я тоже разумеется не планировала — как-то невежливо, вы так не считаете?
— Злат Спата, мастер — наконец-то соизволил назвать свои имя и ранг мужчина — а это Ива — он погладил голубя на своем плече — она горлица, а не голубь. И она белв. Вы были тогда правы, обсуждая сущность моей помощницы, но не во всем. Могли бы просто подойти и спросить меня напрямую. Или испугались, что я действительно прожгу в вас взглядом дыру?
Грррр…
— Почему я ее слышала? — произнесла я, игнорируя его выпад.
— Она так захотела — пояснил этот… Злат — Ива у меня с характером. Таким же вредным, как и у вашего зверя. Знаете, говорят что белвы ищут себе в спутники родственную душу. Ну, приятель, и какое же имя ты получил от своего человека?
Охра грациозно спрыгнул с моего плеча, фыркнул и недовольно вильнул хвостом.
«Я — Охра» — произнес он — «обидишь мою-уу Тарину, загрызу. Сам ты вредный-уууу».
«Да я тебя…Вур-вууурр» — зачирикала горлица.
Дес Спата раскатисто рассмеялся, а потом поднял руки в защитном жесте, показывая, что прекращает мне хамить.
— Кормить будете? — уточнил он, когда напряжение со всех присутствующих окончательно сошло — и, если можно, и моему Бурану что-нибудь пожевать, пожалуйста, найдите. Я не успел пополнить припасы перед тем, как обнаружил, что вас в том поместье уже и след простыл. Спешил догнать.
— Выдашь корм ездовому этого… (хама, гада наглеца, мужлана, выскочки)… деса Злата? — обратилась я к Лаврику. Тот оторвался от девы-дракона, словно выходя из долгого ступора, смутился, рассеянно кивнул и двинулся в сторону наших длаков и коня.
Я проводила его задумчивым взглядом.
Шерин и Яшма по-прежнему держали между собой Ясеня, который вряд ли мог куда-то выбраться под контролем сразу двух длаков. Чуть дальше на дороге терпеливо переминался с ноги на ногу большой серый конь в яблоках.
Я достала из припасов очередные куски хлеба, сыра и мяса и попросила Зару разлить по кружкам отвар.
— А зачем вы ко мне спешили, если понимали, что со своей проблемой я уже разобралась? — уточнила я, присаживаясь напротив мужчины.
— Интуиция — ухмыльнулся он — вы же не против, если я составлю вам компанию по дороге в крепость Кряж? Мне все равно нужно проведать там одного старого… знакомого, который кое-что мне должен.
«Против» — хотелось ответить мне.
Из глубин Мрачнолесья снова повеяло гнилью. Еле уловимый шепот коснулся слуха. Злат напрягся, оглянулся по сторонам, а затем вернулся к выданному ему пайку.
Он явно тоже что-то слышал, но относился к этому спокойно и почти безразлично. Из сказанного магом я заключила, что он бывал в Мрачнолесье гораздо чаще нескольких раз.
— Это ваше дело — сообщила я.
Я была уверена в себе и Лаврике, а вот за Зарой, похоже, требуется теперь очень строгий пригляд.
Разумеется, просить мага сопровождать нас особого желания не было. Но я понимала, что в который раз в свойственной себе манере, я несколько переоценила собственные силы и знания, понадеявшись лишь на то, что в случае соблюдения правил передвижения по Мрачнолесью опасность нам не грозит.
Почему Данко Белый не сообщил мне об этих тонкостях касательно наших крылатых соседей и Мрачнолесья? Не знал? Хотя раз этих данных нет ни в одном магическом или историческом трактате, возможно, Злат Спата знает о таких особенностях драконов исходя из собственного опыта, который, как бы не печально это признавать, наверное, на многие весны превышает мой.
Хотелось спросить мага, что за сеть он кидал на духов. Но он не спрашивал меня про амулет, поэтому я тоже решила благоразумно смолчать, потому что рассказывать хоть что-то о себе какому-то непонятному, пусть и вольному магу не очень хотелось.
— Ну вот и договорились — маг отхлебнул из кружки, посмаковав напиток на языке — душица, мята, ромашка — перечислил он — хороший отвар. Ваш помощник — умелый травник, хоть и очень молодой. Как вам удалось получить такого паренька в ученики? Может, я тоже там поищу…
— Его зовут Лаврентий — произнесла я раздраженно — а где он был, там таких уже нет.
— Принимается — улыбнулся Злат — а ваша…хм… подруга драконьей крови. Кто она?
