Лес действительно казался мертвым. Не было слышно хлопанья крыльев ночных птиц, журчания воды, кваканья болотных лягушек или шелеста листвы. Ветер в этом месте вообще отсутствовал как явление, да и пахло здесь даже не сыростью, а именно гнилью, и еще немного гарью, будто совсем недавно в лесу бушевал огонь.
Мне оставалось лишь стеречь своих подопечных и следить за дорогой, по которой, вполне возможно, мог кто-нибудь ехать в сторону Кряжа или обратно.
Вы, наверное, хотите узнать, почему мы выбрали именно такой жуткий путь до нужного места? Все просто. Потому что он единственный из возможных. По-другому попасть к границе с Дракским Ханством просто нельзя.
Дело в том, что наша граница с землями драконов почти на всем ее протяжении очерчена грядами Восточных гор. Земли Мрачнолесья, расположенные перед перевалом через горы и построенной у его подножья приграничной крепостью — единственная местность, лишенная неприступных горных преград, по которой можно было проложить дорогу, поэтому даже с учетом опасностей этого места, тем, кто планирует отправиться в крепость или пересечь границу с Ханством, обогнуть лес никак не получится.
Я всматривалась в темноту, кожей ощущая чужие взгляды, направленные на нас с обеих сторон от дороги. Длаки тревожно вздрагивали, все сильнее прижимаясь друг к другу и к Ясеню, стоящему между ними.
Неожиданно мне показалось, что я услышала какие-то голоса. Они раздавались на самой кромке сознания далеким эхом. Это ведь мне только кажется, не так ли?
— Рина… Рина-а-а-а…
А вот это уже явно не к добру.
Я помотала головой, отгоняя от себя этот шумовой морок. Духи… Они могут звучать и выглядеть как угодно, залезая в твой разум глубже, чем любой, даже самый искусный менталист.
В «Пещере истины», последнем испытании на пути к вступлению в Орден вольных магов, тоже жили духи. Когда я сидела там долгие часы в холоде, темноте и тишине, сущности, населяющие пещеру, предстали передо мной в образе моих давно умерших родных. И это… это тогда чуть не стоило мне рассудка и жизни. Второй раз я не дам так себя обмануть.
Когда я снова посмотрела на дремавших Зару и Лаврентия, то обнаружила, что дева-дракон уже не лежит, накрытая плащом и одеялом, а стоит рядом с кромкой леса, рассматривая что-то ведомое только ей. Как ей удалось так быстро туда переместиться? Она же постоянно была у меня на виду.
— Зара — позвала я — Зара, что ты там…
— Я слышу ее, Рина — отозвалась девушка. Лаврик, конечно, тоже слышал наши голоса и подскочил, сонно озираясь по сторонам.
— Кого? — я сделала несколько осторожных шагов в ее сторону — там только духи, Зара. Они могут залезать в наши воспоминания и вытаскивать оттуда все, что им заблагорассудится, и искажать так, как им захочется для своих целей.
— Маму — услышала я ее дрожащий голос в ответ — она зовет меня, мне нужно…
— Не смей — рявкнула я и ухватила драконницу за руку.
— Я слышу деда, маму и папу — подал голос мой ученик — они хотят, чтобы я пришел. Им холодно и больно.
— Стойте, где стоите — приказала своим подопечным — духи могут использовать ваши страхи, ваши желания и мечты. Но все это — лишь мираж, который никогда не станет реальностью.
— Мне нужно туда — упрямо заявила Зара, вырывая мою руку. Я посмотрела в ее глаза. Сейчас они казались неживыми и совершенно стеклянными — ты не можешь мне запретить, человеческая женщина.
Ох, ну вот и приплыли. Вот знала же, что с этой… подругой, чтоб ее, все будет очень непросто.
— Ты останешься на месте — произнесла я более мягко — твоя мама умерла, Зара. Ее не может быть в этом лесу. Духи драконов ведь не могут оставаться в нашем мире, не так ли?
— Их забирает огонь — кажется, разум девы-дракона начал немного проясняться — они… не могут… они…
— Рина, Ринушка, детка — раздалось совсем рядом со мной — как ты выросла, милая. Дай на тебя посмотреть.
Няня? Нет, Серафимы здесь нет. Она покоится на кладбище в Софиграде, а ее дух уже давно перешел за грань и ждет меня где-то там, в садах Благочестивого, куда мне отправляться еще слишком рано.
Я замешкалась буквально на удар сердца, когда увидела, что Зара сделала еще один шаг к обочине.
Лаврик оказался явно сильнее духом, потому что стоял как вкопанный, зажимая руками уши.
— Стоять, кому сказала — рыкнула я, хватая Зару за руку.
Драконница в ответ оттолкнула меня с такой силой, что я еле удержалась на ногах.
Ну, прости дорогая, ты сама напросилась.
Я размахнулась и влепила девице пощечину. По лесу разнеслось гулкое эхо шлепка. Зара застыла, хватаясь рукой за обожжённую ударом щеку.
— Да как ты смеешь — зашипела девушка — знаешь, что я…
— Что ты? — хмыкнула я — напомни мне, кто мы и где мы? Вспомни, зачем мы здесь и скажи, ты действительно хочешь сейчас показывать мне свой нрав?
— Я…
— Деса, там… — закричал Лаврик, показывая в сторону, куда так стремилась Зара.
Глава 39
Злат Спата
Глава 39: Злат Спата
Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье
Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов
Прежде чем я обернулась, что-то черное, похожее на большой вихрь, просто схватило девушку и потащило ее с края дороги за деревья.
Я ринулась за ней, на ходу зажигая в руках огонь.
Все вокруг словно пришло в движение. Налетел ветер, деревья закачались, загудели, в голове раздалось множество разных голосов. Они плакали и стонали. Они ругались и молили о помощи. Они звали, рычали, звенели. Их было так много, что в какой-то момент все эти звуки слились лишь в один бесконечный оглушающий шум.
Я бросила огненный шар в средоточие вихря. Лес озарила вспышка. Зару опрокинуло на меня, а потом снова оттащило в сторону.
В вихрь полетел еще один шар, но уже не мой.
Это что такое?
— Нагнись — прогудело за моей спиной.
«Ты-ууу» — услышала я голос Охры — «помогай-ууу».
«Сам помогай. Вуррр» — раздался еще один голос — «вытаскивай свою госпожу».
«Рина-ууу. Аму-у-лет» — подсказал мне белв.
Тем временем неизвестный, но явно очень сильный маг бросал в темные энергетические сгустки, которые были совершенно не похожи на привычных мне духов, какие-то неведомые мне заклинания, напоминающие светящиеся крупные сети.
Я прикоснулась к амулету, который ощущался теперь почти раскаленным. Из темного камня полился белый свет, сделав ночь днем, а мрачный лес — лишь скоплением смазанных теней.
Из этого света одна за другой выплывали мерцающие фигуры, разгоняя черный туман и затягивая его в яркие золотые воронки.
— Все, уходим. Твоя подруга у меня — скомандовал мне все тот же мужской голос — идти можешь?
— Могу — прохрипела я. Чья-то рука подняла меня, а затем немного подтолкнула вперед.
Свет постепенно гас. Лес слова становился прежним, тихим и жутким. Амулет больше не жег пальцы, а камень приобрел прежний темный цвет.
Как оказалось, духи Мрачнолесья успели отнести нас уже довольно далеко от дороги. А ведь прошло буквально пара ударов сердца, не больше. Как такое возможно?
Я зажгла светлячок, а другой рукой погладила Охру, неожиданно оказавшегося на моем плече.
Совсем скоро мы снова оказались на дороге. Как только Лаврик увидел нас, то сразу рванул в нашу сторону, со странным выражением лица заглядывая мне за спину.
— Ты как тут? — спросила у паренька я. Он казался бледным и испуганным, хотя и старался не демонстрировать этого при постороннем человеке.
— Цел — хрипло отозвался он.
Ощущая под ногами ровную защищённую некромагией дорогу, я с облегчением вздохнула, понимая, что страшные мгновения в глубине леса вроде бы остались позади.
«Не благодари. Вуррр» — раздалось в голове.
«Наглая летучая-ууу» — ворчливо отозвался Охра.
Я резко развернулась, встречаясь с напряженным взглядом непонятного незнакомца, благодаря помощи которого мы выбрались из лап местных духов живыми.
