несчастью, Дикое Копыто показал себя лживым и слабым мужчиной. Вы победили его в честном бою и вольны поступить с нами так, как считаете нужным... Но пощадите племя, не стирайте Каришхали с лица земли! Мы ещё можем возродиться и отплатить Белому Волку добром за добро.
- Ты поднимаешь очень непростой вопрос, Живительная Влага! – задумался Ричард. – Начнём с того, что в вашем племени не осталось мужчин, заслуживающих доверия. Кузнеца я в расчёт не беру. Он мастер своего дела, но лидерские качества в нём отсутствуют. Ваш Шаман – мудрый человек, но слишком стар... Каришхали нужен новый лидер, а я не слышал о женщинах – вождях бедуинов.
- Да, женщины могут только помогать вождю, ухаживать за ним, ублажать его, рожать ему детей, – опустила голову Влага. – Но сегодня мы стали женщинами Белого Волка – победителя прежнего вождя, и...
- Нет-нет, – покачал головой Король. – Вы не станете моими жёнами или рабынями просто потому, что я – не бедуин, и не останусь жить в пустыне. Если речь идёт о сохранении Каришхали, то племени нужен настоящий вождь... Что ты думаешь об этом, Чёрный Скорпион?
- Думаю, что племя желательно сохранить. Постепенно Каришхали возродятся, наладят добрососедские отношения с другими племенами. Вождь... Да, это непростой вопрос... – заговорил сын Белого Змея и резко становился: – Постой, Белый Волк! Ты предлагаешь мне взять на себя обязанности вождя племени Каришхали?!
- Почему бы и нет? – внимательно наблюдал за ним Ричард.
- Неожиданно... Подобное решение не принимают впопыхах, – резонно отметил Скорпион.
- А я тебя не тороплю, – пожал плечами Король. – Правда, Живительная Влага надеялась увидеть новым вождём своего сына...
- Белый Волк знает обо мне всё? – неприятно удивилась женщина. – Мой сын – Гибкий Ствол мог стать вождём по праву наследования, но теперь всё изменилось... Неделю тому назад Дикое Копыто отправил сына в путь, проводником Хуана и его спутника. Я не представляю, когда он вернётся, и беспокоюсь. Мой сын – отважный воин, но в отличие от Дикого Копыта не склонен к агрессии.
- Готовы ли Каришхали отойти от привычной практики набегов на соседей и торговые караваны? Новый лидер обязан перестроить светлой головой и властной рукой не только уклад жизни племени, но и образ мыслей соплеменников. Способен ли на это Гибкий Ствол? – хмуро произнёс Ричард. – Будем откровенны. Сейчас лишь вдовы падшего вождя могут объединить остатки племени, но каждая из вас думает о личных делах, о собственных трудностях.
- О чём? – не поняла дородная, с милыми ямочками на румяных щеках, третья вдова Дикого Копыта. – Быть может, Белый Волк пояснит свои слова.
- Конечно, – неожиданно улыбнулся ей Король. – Например, тебя, Душистая Мимоза, волнует будущее твоей пятилетней дочери и собственное благополучие. Ты ловишь на себе заинтересованные взгляды Чёрного Скорпиона и думаешь о том, что из него может получиться хороший вождь, а из тебя – его любимая жена.
Мимоза задохнулась от негодования и покраснела. Скорпион отвёл взгляд в сторону. Влага нахмурилась. Сэр Эндрю рассмеялся.
- Теперь о тебе, Обжигающая Свеча, – произнёс Ричард, и беременная вторая вдова Дикого Копыта встревожилась. – Для женщины в твоём положении естественно беспокоиться о своём плоде. Как я уже говорил, никто не покушается на жизнь и здоровье детей Каришхали. Но ты не доверяешь мне и тревожишься о будущем ребёнке до такой степени, что перестала уделять внимание своей десятилетней дочери, передоверив её младшим жёнам бывшего вождя. Почему так? Думаю, на то есть скрытая от чужих глаз причина.
- Я не знаю, что ответить... – смешалась женщина. – Возможно, Белый Волк найдёт время для разговора со мной наедине?
- Конечно, – пожал плечами Король. – Бросать вас на произвол судьбы не входит в мои планы, а значит, на некоторое время мой отряд задержится в лагере, превращающемся в центр осёдлости племени Каришхали... Кстати, всего в двухстах метрах на юго-запад от лагеря, за пригорком имеется обильный источник пресной воды, свободно стекающей в океан.
- Невероятно! – изумилась Живительная Влага. – Белый Волк знает здешнюю местность лучше нас?
- Может быть, – усмехнулся Ричард. – Источники воды, защищённая ровная поляна для размещения шатров и палаток, лесистые предгорья и пастбища невдалеке, подходящие условия для занятий охотой, рыболовством, сельским хозяйством. В этих краях можно устроиться хорошо и надолго, но, как видите, племени не на кого опереться... Удивительно, но младшие жёны Дикого Копыта легче воспринимают невзгоды и лучше подготовлены к изменившейся ситуации, чем вы трое... Не спорь со мной, Влага, мы ещё вернёмся к этому разговору. Лучше организуй мне встречу с четвёртой вдовой почившего вождя. После заката я прогуляюсь с ней по окрестностям... А с Обжинающей Свечой я поговорю завтра после кремации усопших...
- А я? – Душистая Мимоза оскорбилась до глубины души. – Я не заслуживаю личного общения? В конце концов, Белый Волк должен воспользоваться правами победителя Каришхали!..
Как ни странно, об этом же с Королём заговорил Чёрный Скорпион. Он не отрицал свой интерес к пышной красавице, урождённый на юге континента, и выразил готовность принять на себя заботы о ней и её дочери. При этом Скорпион настаивал на соблюдении прав победителя, принятых у кочевых народов. «Племя Каришхали оказалось во власти Белого Волка – победителя в объявленной ему войне. Ты одолел прежнего вождя один на один. Ты волен казнить и миловать, владеть и передавать права на владение, уничтожить племя или возродить его. В нашем случае, по воле победителя новый вождь примет имущество и людей из рук Хозяина, то есть из твоих рук, – твердил сын Белого Змея. – Негоже разбрасываться добычей, завоёванной на честной охоте». Ричард осознал, что при всей дружелюбности многих кочевников, преодолеть инерцию их мышления, их привычек будет нелегко.
На закате солнца четвёртая вдова Дикого Копыта ждала Белого Волка у гаремного шатра. Внешность женщины по имени Смола в корне отличалась от остальных представительниц Каришхали – кожа цвета антрацита, волнистые, чёрные как смоль волосы, гибкое тело высокого роста. Ричард просто взял её за руку и повёл к побережью. За ними наблюдали десятки пар любопытных глаз, но никто не решился последовать за Белым Волком, кроме Андрея, державшего Короля в пределах видимости. В красноватых лучах падающего за горизонт светила в паре сотен метров от берега плескался на волнах королевский фрегат, вставший на якорь с опущенными
