— Прежде чем мы начнём наше обсуждение, я намереваюсь…
— Извиниться? Тебе придётся очень долго нас уговаривать тебя простить, — тут же пробурчал кто-то.
— Нет, извиняться не буду, — спокойно исправил я приготовившегося к драке мужчину. — Сообщу вам нечто, что вас не только обрадует, но и огорчит.
— Не тяни, — тут же потребовал ворчливый лекарь.
Все так заинтересовались, что забыли упрекнуть меня.
— Сегодня один мальчик полностью поправился.
— Что же оказалось лекарством?
Пожимаю плечами, затем добавляю:
— Надо продолжать поиски.
Поднялся шум. Большую часть выкриков разобрать не сумел. Ох, слишком рано покинул дворец. Следовало расспросить друга. Теперь придётся ждать до ночи или до утра.
Толком провести обсуждение не удалось. Всех сильно взволновала новость. Никто не желал слушать другого — говорили все. Мне пришлось возвращать их в их страны намного раньше, чем обычно. В доме вдовы я и Алина наконец-то смогли нормально поесть.
— Почему ты уверен, будто именно сегодня и именно в полночь? — спросила девушка, потягивая мятный отвар. Ей стал нравиться мой любимый напиток.
— Сначала Вячеслав нарисовал шесть палочек, потом, чуть дальше девять. То есть в шестой день девятого месяца. Сейчас шестой день девятого месяца.
— Ясно. Но почему именно в полночь? Там был простой месяц.
— Большинство ночных собраний устраивается в полночь. Остальное понятно?
— Да, мы вместе залезем в какой-то сундук, вытащим свитки и сожжём их на костре.
— Милая, сундук может оказаться вовсе не сундуком, а потайной комнатой, полкой или ещё каким-нибудь тайником. А костёр во дворце разводить опасно. Либо мы сунем свитки в камин, либо избавимся от них в саду или в лесу.
— Только не в королевском саду. Представь, как разъярится Мстислав, если нас поймают у костра.
— В любом случае наша проделка выведет его из себя.
— Постараемся не попасться.
— О, мальчик давным-давно сказал мне и Цветане о боевых магах, которые крадут и уничтожают наиболее опасные свитки. Мы прикинемся боевыми магами. Свитком больше на их совести, свитком меньше, какая им разница?
— Им не понравится, если они узнают об этом.
— Откуда они узнают?
— Мало ли откуда.
Ожидая худшего, но надеясь на лучшее, мы начали готовиться к вылазке в королевский дворец. Я укрыл нас иллюзиями, чтобы нас не узнали стражники.
Я никогда не был во дворце Мстислава ночью. Ночной вид коридоров, дверей, лестниц и залов оказался неожиданным для меня. Дворец освещали в основном камни, вделанные в стены, которые мы днём принимали за украшения. И светили они по-разному: тускло, как свечи, неровно, как пляшущее пламя, и даже ярче факелов. Полутени перемежались с тенями и яркими пятнами. Свет камней и тёмные проходы вызывали предчувствие неожиданности, а редкие факелы добавляли ощущения простоты и обыденности. Какие-то странные мысли приходили мне в голову, когда я замер в полутени и принялся готовить заклинание для поиска принца. Алина подозрительно притихла. Видимо, и у неё ночной дворец вызывал какие-то смешанные чувства и ощущения.
— Ох, и мрачное место это пристанище алхимиков! — проворчал кто-то во мраке ближайшего коридора.
Мы отступили назад, спрятались в нише за каким-то тёмным предметом, вероятно, чьей-то статуей.
— Не жалуйся. Велено обойти дворец, — обойдём.
— Наш король никому не даёт жить спокойно. И посмей только ослушаться! Поседеешь с испуга, — кто-то не мог успокоиться.
— На твоё счастье, мы в правом крыле дворца, далеко от королевских покоев.
— Слушай, — воин перешёл на шёпот. — Со вторым принцем было лучше. Он не хватался за оружие, когда кто-то не так чихал в его присутствии.
Воин шикнул на своего напарника:
— Как будто тут кто-то есть.
— Двинуть со всей силы, чтоб не подслушивал и не донёс, — предложил напарник.
Мужчины некоторое время напряжённо вслушивались. Мы затаили дыхание.
— Точно кто-то дышит.
— Тебе показалось.
— Нет, не показалось. Сейчас они перестали дышать.
— Они не смогут долго не дышать. А задышат — мы их и сцапаем!
У нас только два противника. А начнёшь драку — на шум сбегутся остальные стражники и нашу затея провалится. Могут и друга схватить. А Мстислав решит, будто средний сын готовил очередной заговор и мальчишке не поздоровится.
Попробую обойти этих воинов. Правда, придётся на несколько мгновений появиться в светлом пятне, прежде чем перейти в другую тень. Мужчины, как назло, притихли и о своих намерениях больше не сообщают. За себя не беспокоюсь: когда эльфу нужно пройти бесшумно, его невозможно услышать. Но моя невеста не эльфийка. Как же выйти из досадного положения?
Девушка, надо отдать ей должное, даже не пискнула, когда я внезапно подхватил её на руки. Вряд ли мой поступок ей понравился.
— Вроде бы прошуршала чья-то одежда.
Вслед за резким хрустом вспыхнул поблизости очередной камень, более яркий, чем те, которые были вставлены в стены. Свет мгновенно расползся вокруг. Мужчинам было достаточно обернуться, чтобы увидеть нас: тень осталась лишь за ними.
К невесте, которая помогла мне совершить невероятно дерзкий поступок, я испытывал нежнейшую благодарность. Не дыша, крохотными шагами прошёл в четырёх локтях от спин стражников. Обернись они — и очень удивились бы таким наглецам. К счастью, они не обернулись. Пройдя мимо них, я оказался в спасительном мраке другого коридора. Не сразу позволил себе глубоко вздохнуть. Моя любимая едва дышала, судорожно держалась за меня, пока мы удалялись от воинов.
Шептаться было бы слишком опрометчиво. Я ограничился нежным поцелуем её запястья. Она явно не ждала подобной вольности, вся напряглась, но снова промолчала. На неё можно положиться в любой переделке: очень стойкая и отважная девушка. К тому же она мне доверяет.
Целовать её вторично не стал, поэтому она успокоилась, устроилась у меня на руках поудобнее и предоставила мне выбирать дорогу и действия. А я продолжил поиск принца. Он был в этом же крыле, но этажом выше. Я сверил направления. Запоздало осознал: мой Определитель не предупредил меня о приближении тех воинов. Вполне возможно, повлияла какая-то смесь, которая была при них.
Коридор я пересёк благополучно. Пробрался через освещённую лестницу, ни с кем не столкнувшись. Едва только порадовался моему успеху, как в полутьме столкнулся с каким-то типом. Тот вглядывался в мои очертания, силясь узнать, кто перед ним, сам тоже застрял в тени, и мне не удавалась его разглядеть. Определитель магии опять не кольнул меня при чьем-то приближении!
