— Это вы, граф Всемил? — уточнил незнакомец.
Мы набрели на самого Мстислава! Неясно, как он оказался в этом месте в полночь.
Невеста судорожно сжала мою рубашку.
— Мне кажется или вы кого-то обнимаете? — с усмешкой спросил король.
Вздохнув, чтобы как-то восстановить самообладание, хрипло, неразборчиво и многозначительно интересуюсь:
— Надеюсь, вы меня… понимаете?
— Нет, развратник, я тебя не понимаю, — огорошил меня Мстислав.
Хотя бы принял за того графа. А граф пусть сам выпутывается, когда неожиданно услышит намёк о ночной встрече. Возможно, ему не привыкать к таким переделкам.
— Ладно, я готов ответить за моё безнравственное поведение, но пожалейте даму.
— О, сегодня вы с дамой! Кто же ваша спутница?
— Мой король, пожалейте бедняжку!
— С чего бы мне её жалеть? — Мстислав злорадно засмеялся.
Какую только чушь не приходится нести, чтобы выполнить нашу затею! Мне самому вот-вот станет стыдно, а каково моей невесте, которой нужно поддержать меня! Самое обидное: мы ведь совсем не для этого сюда явились.
— А вынесите-ка её на свет.
Негодяй, он издевается, пользуясь нашим замешательством!
Алина очень мило и естественно шмыгнула носом.
— Ладно, ладно, не обижайтесь на старого воина. Наслаждайтесь вашим свиданием. Но запомните, — голос короля стал холодным и резким. — Ещё одна такая встреча, граф, и вас с вашей подружкой увидят все. Пожалуй, вас обоих привяжут к столбу и пусть люди на вас полюбуются. Вам ясно, граф?
— Да.
— А вам, бесстыдное создание?
Девушка издала какой-то растерянный звук, который можно было счесть за согласие. Король двинулся своей дорогой. У нас вырвался облегчённый вздох.
Мстислав, вышедший на полусвет, тут же обернулся и мрачно глянул туда, где мы прятались:
— Знаете, граф, я давно сдерживаюсь, но сегодня, видно, не сдержусь. Вы меня довели! Вместо того чтобы тренироваться с воинами, вы днём отсыпаетесь, ссылаясь на плохое самочувствие, а по ночам занимаетесь какой-то ерундой!
— Прошу прощения, мой король.
— Я вас больше не прощу! — мужчина кипел от гнева. — Мой сын правильно сделал, заставив вас скоблить конюшни! Но этой ночью я вас отпущу. В последний раз. Только ради вашей дамы. Надеюсь, с вами не моя старшая или средняя дочь? А впрочем, это вам следует надеяться. Иначе я вас растерзаю. Запомните, граф!
Приятно, что король как-то следит за приличиями.
Я поспешил уйти, прежде чем Мстислав задумал бы вернуться. Оказавшись на безопасном расстоянии, тихо уточнил:
— Кто тот человек? Ты с ним знакома?
— Не слишком хорошо. Когда его ранили, я оказала ему помощь. Он даже не поблагодарил меня.
— Невежливо с его стороны.
— Не хочу вспоминать о нём и о других, которые вели себя так же.
— Ты, должно быть, натерпелась, пока была одна.
— Когда ты рядом, былые невзгоды легко уходят из памяти.
Постараюсь, чтобы ты не испытывала этих невзгод. А граф пусть получит по заслугам, если король решит его наказать.
Похоже, Алина подумала то же самое.
Мы добрались до нужного зала вполне благополучно. Судя по звукам, мальчик уже приступил к выполнению нашей задумки. Определитель сообщал мне о его передвижениях по залу. Нужно заняться делом, пока возникла передышка от неожиданностей.
Поставив невесту на пол, я приоткрыл дверь и заглянул в тускло освещённый зал. Я не обнаружил там принца! Свитки разглядывал какой-то темноволосый мужчина. А где Вячеслав? Он должен был находиться здесь.
Пока мы подсматривали за незнакомцем, тот спокойно перемещался по залу. Складывалось впечатление, что он в зале не в первый раз и чувствует себя в нём, как у себя дома.
Тут качнулся гобелен и из потайного хода появился наш друг. Вначале он не заметил незнакомца, зато тот сразу заметил его. На лице мужчины вспыхнуло недовольство. Вероятно, незнакомец укрыт иллюзией. Определитель запоздало распознал в нём мага.
Прежде чем я успел что-либо придумать, принц увидел черноволосого мужчину.
— Не то берёшь, — заявил он.
Маг растерялся, но повернувшись к Вячеславу, спокойно уточнил:
— А какой свиток нужно взять?
— Не думаешь же ты, будто нужный свиток будет лежать на самом видном месте?
— Разумеется, не думаю.
Похоже, мальчик принял незнакомца за меня.
После недолгого колебания, проскальзываю внутрь:
— Я опоздал, прости.
Вячеслав недоумённо заморгал. Оба пришельца выглядели совсем иначе, нежели те, кого он ждал.
Маг предпочёл не допускать выяснения, кого ждали, а кто явился без спросу:
— Мне нужен один единственный свиток. Если вы согласитесь отдать его мне, я уйду и не буду мешать вашей встрече.
— По-моему, не вы, а я должен выдвигать условия.
— Выдвигать условия для боевого мага? — мужчина был уверен в своей свободе и безопасности.
Нам не повезло: мы задумали осуществить наш план одновременно с кем-то из магов, которые умыкают отсюда опасные свитки. Впрочем, ничего не потеряно: ведь мы с ним незнакомы:
— Какое совпадение! Я тоже боевой маг!
— Да, забавное совпадение, — отозвался незваный гость.
Никто не собирался уступать.
Тут мне показалось, будто голос мага мне знаком. Дерзну.
— О, Эндарс, какая встреча!
В серых глазах появилась досада. Быть узнанным за столь постыдным действием, и не узнать меня было для него неприятно.
— Кто вы?
— Неважно.
— Желаете иметь преимущество? Уверены, что оно вам поможет?
Начинался мой любимый поединок уверенности. Однако сегодня первый удар наносил другой.
Мы обменялись несколькими фразами. Он оказался достойным противником. Равнодушно встречал мои выпады, холодно метил в самое уязвимое моё место. Точнее, метил туда, где, по его мнению, оно находилось. Запоздало заметил свой промах, не дрогнул, принялся нащупывать трещины в моей непробиваемой уверенности. Редко мне доводилось сталкиваться с противником, обладающим моим же собственным оружием и, более того, с таким мастерством его применявшим. Почему-то было приятно обнаружить сильного противника.
Принц напряжённо следил за нами. Да, драться можно без оружия, без кулаков и магии. Бывают те, кто отлично владеют словом. Часть использует слова для благих целей, часть пытается примять словами противника. Внезапно пришло понимание: мне куда больше нравится использовать слова для благих целей, чем для поединков. Во мне проснулся сказитель и менестрель. Проснулся и потеснил воина.
Поединок ничем не кончился. Ни я, ни он не ожидали встретить похожего противника. И оба отступили, скрыв восхищение от наблюдателей, но не от самих себя.
