Рядом с Анаис сидел Мессилиот. Ричард склонился в приветственном поклоне.
— Здравствуй, Ричард, — сказал драг. — Я ждал тебя.
Принц внимательно посмотрел на Мессилиота. Драг жестом предложил ему присесть. Ричард опустился на небольшой табурет.
— Я хочу поблагодарить тебя, — сказал Властелин Времени. — За Анаис.
— Не меня. Кристофера. Но почему ты не сказал мне раньше, что Анаис в заточении у Сионы?
— Я не мог. Это было рискованно. Никто из драгов Гильдии Мудрейших не знал об истории с Анаис, иначе мне могли не позволить помогать тебе в этом походе. Меня упрекнули бы в пристрастном отношений. ОСОБЕННО если бы я признался в том, что поручил тебе пойти в Аквазию лишь для того, чтобы спасти мою дочь. И их бы не удовлетворил довод, что мы забрали основной козырь у Сионы, который она хотела очень выгодно разыграть.
— Отец! — Анаис вскочила на ноги. — Господи, и ты туда же! Похоже, что и ты, и мать используете меня в своих целях. Кому же мне верить? — В глазах девушки сверкнули слезы.
— Ну что ты говоришь, дорогая? — Мессилиот попытался обнять дочь, но она отстранилась. — Ты прекрасно знаешь, как я люблю тебя…
— Я уже ни в чем не уверена! — Анаис бросила гневный взгляд на отца и выбежала из палатки.
Ричард хотел ее догнать, но Мессилиот жестом остановил его:
— Не надо! Позволим ей побыть одной, ей это сейчас нужно. Анаис много пережила, ей нужно время, чтобы прийти в себя. — Мессилиот сделал паузу. — Но я здесь не только ради Анаис. Тебя хочет видеть Совет Гильдии Мудрейших.
— И как мне туда попасть?
— Я помогу тебе, — ответил драг. — Ты будешь присутствовать на Совете через меня. Я буду говорить на Совете, а ты будешь слушать.
— Не понимаю…
— Ты будешь во мне.
Мессилиот подошел к принцу и приложил ладони к его вискам.
Ричарду показалось, что в его голову хлынул горячий воздух. Он моргнул — и понял, что все изменилось.
Принц увидел каменный свод, расписанный растительным орнаментом, стены, освещенные факелами, и… Круглый стол. Трудно было не узнать это место. Он присутствовал на Совете Гильдии Мудрейших.
Ричард посмотрел на сидящих за столом драгов. Раньше, в обличье людей, воспринимать их было куда привычнее, но зато теперь они были самими собой. И хотя выглядели все они по-разному, от каждого исходило подлинное величие, выдающее их божественную природу.
Пожалуй, именно сейчас Ричард смог ощутить подлинную атмосферу заседания Гильдии Мудрейших, на котором принимались самые важные для человечества решения.
Принц пробежал глазами всех заседателей, и по правую руку от Мессилиота увидел отца. Собственные странствия показались Ричарду невыносимо долгими, словно он не был дома несколько месяцев. Он ощутил радость от встречи, желание по-сыновьему обнять отца, почувствовать скупую ласку короля и его тяжелую отеческую ладонь на своей голове. Но лицо короля было серьезным, а взгляд отстраненным. Ричард для себя объяснил это тем, что королю было неудобно выражать свои чувства сыну, поскольку тот пребывал сейчас в образе Мессилиота.
— Что ж, — сказал Леосфер, — Мессилиот помог Ричарду связаться с нами, и теперь мы можем начать наше заседание. — Он поднялся с места. — Положение дел очень серьезно. Добравшись до Камелота и получив возможность пользоваться Призмой Рубикона, Даркан обрел новую силу. Его план оказался гораздо более хитроумным, чем мы предполагали вначале. Мало того, что он окружил своими многочисленными войсками подходы к Камелоту, не давая нам возможности даже приблизиться к Вечному городу, так он еще и решил двинуть армию своей нечисти на мир людей. И если раньше Даркан ограничивался варварскими набегами на города, с которыми люди могли еще справиться, то теперь, когда его страшные орды из самой темной нечисти ринутся в бой… — Леосфер покачал головой. — Нам придется посвящать простых людей в новую реальность, от которой мы их так долго оберегали. Весь тот порядок, что мы устанавливали веками, рухнет в один момент.
— Согласно нашему первоначальному плану, — услышал Ричард голос Мессилиота, — принц должен был найти в Аквазии проводника, который проведет отряд через Фрост, не вступая в контакт с самим драгом Азимусом. Это было возможно, пока просторы Фроста были относительно безопасны и подобное путешествие требовало лишь знания местности. Но теперь обстоятельства изменились. — Мессилиот нахмурился. — Открыто следовать по Фросту теперь попросту опасно, потому что, как стало известно, Даркан перебросил туда хиларов.
Драги за столом загалдели. Ричард не знал, кто такие эти хилары, но по реакции заседателей понял, что, очевидно, это носители очень мощной темной силы.
— Теперь нам придется искать иной подход, — продолжал Мессилиот, — и я предлагаю, чтобы люди встретились с Азимусом. Нужно, чтобы он позволил им пройти через систему подземных ходов во Фросте, соединенных с Камелотом.
— Но это безумие! — крикнул кто-то из драгов.
— Ты же знаешь, что это рискованно! — сказал Троян. — Сколько раз мы уже слышали о том, что там целыми отрядами пропадали воины?! Разве можем мы сейчас так рисковать, зная, что Ричард — наша последняя надежда?
— Боюсь, у нас нет другого выхода, — ответил Мессилиот. — И времени, увы, тоже нет.
— Ну, если сам Мессилиот заговорил о том, что времени нет, — вступил в разговор драг Друфус, — то решение мне кажется очевидным.
— Возражений нет? — Мессилиот посмотрел по сторонам, давая Ричарду возможность видеть реакцию драгов.
Реакция была одинакова у всех — они молчали.
* * *
Утром следующего дня отряд продолжил путь. Теперь впереди колонны вместе с Ричардом ехала Анаис, которая без всякой карты ориентировалась, в каком направлении следует идти.
До Фроста, по словам Анаис, было около двух дней пути. Если только не придется вести новые бои. Однако никто не препятствовал отряду. Это в какой-то мере настораживало Ричарда, потому что за такой тишиной мог таиться какой-нибудь неприятный сюрприз.
Через два дня похода ландшафт заметно изменился, стал более каменистым, да и растительность почти исчезла. Погода тоже говорила о приближении к миру холода, осыпая путников мелкой снежной крупой, которая чем дальше, тем увереннее превращалась в настоящий снегопад.
После очередного ночного привала принц вышел из палатки.
Яркий белый свет ударил ему в глаза, будто с головы скинули плотный мешок.
Он моргал, давая глазам возможность привыкнуть, пока наконец окружающее не начало обретать очертания. Покрытый снегом лес, ручей под прозрачной ледяной коркой, кони, трясущие длинными заиндевевшими гривами…
