— Должно быть, случилось что-то очень серьезное, — встревожилась Магера.
Крисс встал и начал ходить взад-вперед по лагерной палатке.
— Нам остался всего один шаг до победы, — сказал он.
— Ваше величество, если говорить правду, мы одержали крупную победу, но лишь в первом сражении.
— Скоро будет завоевана Большая Земля, как ее называют эти черви.
— Конечно, эта цель нам по силам. Но теперь наши враги знают, что их ждет, если мы победим. Их сопротивление будет упорней, чем в Земле Ветра. К тому же Большая Земля и для них, и для нас значит слишком много, а потому люди не отступят легко. Если учесть, что моровая болезнь ослабла…
Крисс так стукнул кулаком по столу, что Матера вздрогнула. Смерть Лхиры оставалась тайной, король обсуждал это только с Саном и Амхалом. Ему было бы невыносимо стыдно, если бы его народ узнал, что кучка обыкновенных мятежников сумела ускользнуть от наблюдения.
— Будем наступать согласно плану, — коротко сказал он.
— Но, ваше величество, если что-то случилось на родине…
— Наша родина не там, а здесь! — Крисс топнул ногой. — Я могу потерять один или два города Мхерар Тхара, даже все его города. Но я не откажусь ни от одного клочка этой земли.
— Ваше величество, оборвать связь с родиной означает отказаться от драгоценного для нас источника сил.
— Хватит! — властным движением остановил ее Крисс. — Наша главная задача — завоевание Эрак Маара. Ради ее осуществления мы можем пожертвовать чем угодно.
Магера долго смотрела на него, набираясь мужества, прежде чем решилась произнести слова, которые рвались у нее с языка.
— Если мы продолжим продвигаться вперед здесь, то, может быть, у нас не будет дома, куда мы могли бы вернуться.
Крисс усмехнулся и ответил:
— А я и не собирался возвращаться. Наш дом — Эрак Маар.
Повстанцы медленно вышли из портала. Они появлялись из пустоты маленькими группами, растерянные и сбитые с толку, оглядывались вокруг, чтобы понять, где находятся, а потом все начинали смотреть на одно и то же.
Шира вышла последней. Переход был быстрым: вспышка белого света, а потом среди этой ослепительной белизны возникли знакомые очертания — кривые деревья, лианы, переполненный жизнью подлесок и мясистые цветы. Может быть, переход не удался?
Она повернулась вправо и увидела воду. До самого горизонта тянулась плоская, прозрачная, лениво текущая река. Это Саар, и они прибыли на место. За рекой их ждет Эрак Маар.
«Всплывший Мир», — поправила себя Шира.
Она наклонилась, вынула из сумки, висевшей у нее на плече, клочок истертого пергамента и чернильницу. Записка была короткой: сообщить нужно было немного, а на вежливость не было времени.
«Мне надо встретиться с тобой. Я и мои сторонники находимся во Всплывшем Мире».
Шира медленно сожгла пергамент, тихо произнося заклинание и добавляя к нему имя адресата: Адхара.
Покончив с этим, она встала на ноги.
— А что теперь? — спросил ее один из повстанцев.
— Теперь мы сядем на виверн и перелетим на ту сторону. Теперь мы раз и навсегда рассчитаемся с Криссом, — ответила Шира, глядя уже вперед, через эту бескрайнюю реку.
Часть третья
МАРВАШ И СИРЕН
Первым селением в Земле Воды, которое встретилось Адхаре на ее пути из Земли Ветра, была маленькая деревня Ферджан. Оказавшись здесь, девушка заметила, что местные жители смотрят на нее с недоверием и страхом. Это было странно. Она не могла понять, что из множества необычных черт ее внешности так их напугало? То, что у нее, такой молодой, столько седых прядей в волосах? Ее почти белые глаза? Или они слышали о ней и узнали в ней Сирен?
Несмотря на их подозрительность, Адхара заметила, что в воздухе словно веяло чем-то новым. Теперь, когда болезни больше не было, на лицах людей зажегся слабый свет надежды. Жизнь стала робко возвращаться в прежнее русло. Люди все еще предпочитали сидеть дома, но изголодались по общению и постепенно начали наполнять жизнью улицы.
Деревенская гостиница была полна людей, и среди них был даже певец. Он занимал место в дальнем конце зала и пел известное всем сказание о жизни Ниал. Адхара подавила горькую улыбку. Кто знает, известно ли этим людям, что все повторяется, что среди них находится новая Сирен, а Марваши совсем близко? Возможно, миру скоро настанет конец, но здесь еще рассказывают повести и легенды, чередуя их с песнями и пирами.
Когда она подошла к стойке, мгновенно наступила угрожающая тишина, и десятки глаз недоверчиво взглянули на Адхару.
— Тарелку супа и черный хлеб, — почти робко заказала она.
Хозяин в ответ лишь пробормотал что-то неразборчивое, но румяная девушка с золотистыми волосами, которая прислуживала посетителям у столов, оказалась добрей. Она взяла Адхару за руку и отвела к столу, где было свободное место. Вокруг стола стояло четыре стула.
— Сейчас я принесу тебе еду, — сказала она с улыбкой и ушла на кухню.
Адхара оглядела зал. Здесь сидели почти одни только люди. За одним из столов расположились две нимфы, но им явно было не по себе, и все остальные посетители держались от них в стороне. Однако никто не жаловался и не смотрел на них враждебно. Адхара подумала, что времена в конечном счете становятся лучше: всего месяц назад такое было немыслимо…
Ей подали суп и ломоть ржаного хлеба. Адхара быстро съела его, расплатилась и направилась к двери. Молодая служанка, привычно улыбаясь, пошла ее провожать. У Адхары от этого стало тепло на сердце. Ей отчаянно захотелось поболтать с кем-нибудь. Как ей сейчас не хватало Амины и их обмена признаниями: Адхара уже давно вступала в разговор только для того, чтобы получить нужные сведения.
Она повернулась к девушке:
— Суп был отличный.
— С тех пор как эпидемия отступила, наш повар снова стал вкусно готовить, — с воодушевлением заговорила служанка.
Она объяснила Адхаре, что люди наконец снова выходят из домов и не чувствуют такого страха, как раньше.
— Нас осталось мало, и мы должны держаться вместе, чтобы не слишком унывать, — сказала она и рассмеялась.
Этот смех показался Адхаре великолепным.
— Правда, — продолжала девушка, — когда умерла королева, мы опять немного упали духом. Но ее внучка Амина сумела нас ободрить.
Сердце замерло в груди у Адхары. Амина, ее Амина, кажется, нашла свой путь и совершила героический поступок. Молодая служанка с восторгом говорила о подвиге принцессы, вспомнила слова, которыми та воспламенила толпу.
