– Любима такой не была… – покачал головой Его Светлость. По его тону не было понятно, восхищается ли он девушкой или, наоборот, недоволен. – Что ты можешь сказать о моей дочери?
– Умна, не устраивает истерик, не капризна, терпелива, умеет держать себя в обществе, и это у неё получается естественно, будто бы она урожденная аристократка.
– Откуда ты знаешь, как она себя держит в обществе?
– В «Королевскую кондитерскую» с ней ходил. То еще местечко, хотя кофе там подают выше всяких похвал.
– И что она?
– Ела аккуратно, восхитилась пирожными, поблагодарила повара и официанта. Но кофе ей не понравился. Она не стесняется высказывать собственное мнение, но понимает, когда это не нужно делать.
– Понимает? А что это было только что?! Торговалась, как купчиха, право слово! – возмутился герцог, – хотя, весьма достойно. Смогла понять, что именно меня заинтересует. Захотела денег и ведь получит же! Договор магический при таком раскладе – это очень многообещающий ход. Да, конечно, до конца она не понимает, что дает магическое закрепление пунктов договора, но само предложение перспективно. С такими способностями, умом, целеустремленностью, Станислава действительно могла бы быть не просто доносчиком, но и тем, кто будет представлять мои интересы. Чем больше я об этом думаю, тем больше плюсов нахожу. Стана хоть и рождена от чернавки, а моя кровь чувствуется.
Герцог горделиво посмотрел на Алана.
– Может быть, тогда пересмотрим план? – предложил посыльный.
– Нет!
– Мне казалось, что ты любил мать Станы, и не хотел бы для её дочери…
– Любил,– раздраженно перебил герцог. – И что? Что это дало? Если б она была знатной дамой, женился бы на ней, а не на этой пиранье. Герцогиня всегда ненавидела Любиму, а теперь постарается отыграться на её дочери. Но ничего, Станислава не размазня, найдет, что ответить.
– Я даже готов поддержать твою дочь, – хмыкнул Алан, – в пределах разумного, конечно.
– О! Это будет любопытно, – потер руки герцог Ранский.
Часть I. Глава 4. Семейный ужин
После разговора с отцом, служанка отвела меня в сиреневые покои. Что сказать? Для меня подготовили шикарные апартаменты. Я знала, как выглядят комнаты для господ в усадьбе Его Светлости (ведь до восьми лет этот особняк был моим домом), но никогда не думала, что буду жить в них.
Горничной оказалась девица лет шестнадцати. Невысокого роста, худая, бледная шатенка с большими глазами и длинным носом. Звали её Павилла. Она сообщила, что через час меня ждут на семейный ужин.
Новость, мягко говоря, не обрадовала. Видеться с герцогиней и её детьми не хотелось, а сидеть с ним за одним столом тем более. Можно было поесть в своей комнате. Хотя, наверное, герцогу нужно посмотреть, как я буду вести себя в обществе, чтобы потом не опозорить его у тарисийцев или среди наших же аристократов.
Сейчас меня ждала большая ванна. Не лохань, не тазик! Ванна! Как же приятно окунуться в прохладную воду, смыть пот и усталость. Поездка от Малфеста до поместья герцога длилась всего несколько часов, но открытое ландо после прошедшего ночью дождя не самое защищенное от грязи место.
Из ванной комнаты я вышла расслабленной и спокойной, но, увидев подготовленное служанкой платье, насторожилась.
– Зная ваше затрудненное положение, хозяйка выделила несколько нарядов из своего гардероба, – пояснила Павилла, с восторгом посмотрев на золотое… нечто.
Не знаю, для кого подбиралось это платье, но оно было непомерно дорогим, пафосным и давно вышедшим из моды. Кроме того, золотой и темно-красный цвет, как правило, носили только особы, приближенные к королевской фамилии, либо по специальному разрешению монарха, как, например, в случае с сетью кафе «Королевская кондитерская». Что-то мне подсказывает, что герцогиня хочет выставить меня деревенщиной, не знающей обычаев. Были и еще вопросы.
– А что ужин будет торжественным? – поинтересовалась я. – Ждут гостей?
– Э… вроде бы нет, – замешкалась горничная.
– А ты не могла бы поинтересоваться у поваров: будет ли ужин простым и семейным, или кого-то пригласили?
– Да, конечно! – звонко ответила девушка и помчалась выполнять поручение.
Я внимательнее осмотрела платье. Под него действительно надевался жесткий корсет, вышедший из моды примерно лет восемьдесят назад. Удивительно, что этот раритет сохранился до наших дней. Сейчас косточки в корсете делали из более гибкого материала, а от панье* и вовсе отказались. Почти отказались. Для того, чтобы надевать подобные платья, должен быть весомый повод.
_______
Панье – каркас из ивовых или стальных прутьев или из пластин китового уса для придания пышности женской юбке.
______
Не просто так я отправила служанку. Если ужин семейный, то на него не принято одеваться, как на бал. Подойдет домашнее платье и минимум украшений. А вот если ожидаются гости, или семья хочет отметить какое-то важное событие, допускаются более яркие и торжественные наряды.
И только на несколько приемов в году: обычно в дни летнего и зимнего солнцестояния, а так же во время бала дебютанток или выпускного бала допускаются традиционные платья на жестких корсетах с юбками-колоколами на панье. Хотя последнее время все меньше девушек и женщин придерживаются этой традиции.
Такие платья, хоть и смотрятся впечатляюще, довольно сложны в носке. Нужна сноровка, чтобы красиво ходить, садиться и танцевать в подобном наряде. Конечно, сейчас используют более гибкие, легкие и удобные ткани и каркасы, но от этого не особенно легче.
Как я и предполагала, никаких гостей мы сегодня не ждали, торжественного повода тоже не существовало. Очень маловероятно, что моё появление за столом может считаться таким поводом, скорее, наоборот. Со спокойной совестью я надела одно из домашних платьев, что купил мне Алан.
Павилла попыталась меня убедить, что герцогиня будет недовольна, а её и вовсе прогонит, но я лишь отрицательно качала головой.
Меня привели на ужин ровно в шесть вечера. Я застыла, немного не доходя до малой залы, где будет проходить сегодняшний ужин. Посередине комнаты стоял накрытый стол, а герцогиня и дети сидели немного поодаль на диванчиках и о чем-то беседовали. По правилам этикета нельзя было начинать трапезу, пока не придет глава семейства, а герцог задерживался.
Возле диванов застыли слуги: вероятно, нянечка и гувернер с гувернанткой. Стоять в дверях и незаметно рассматривать семейство долго не получилось бы, поэтому я вплыла в комнату и сделала книксен, опустив глаза.
– Доброго вечера, герцогиня Ранская! И вам маркиза, маркиз, граф и графиня*. Ваша Светлость, отдельная благодарность за то, что вы побеспокоились о моем туалете.
_____
За основу взят принцип титулования в Англии, где старшие дети герцога звались маркиза и маркиз, а младшие – граф и графиня.
_____
– И что же ты не надела золотое платье, что тебе дали? – презрительно поджав губы, осведомилась сидящая на диване миловидная светловолосая девочка.
– Люсинда! – ледяным тоном сделала замечание герцогиня.
Я подняла взгляд и осознала, что уже видела Её Светлость. Это именно она тогда следила за тем, как мы с матерью покидали поместье. Четырнадцать лет назад, когда слуги встречали молодоженов, герцога и герцогиню, меня в доме не было (мы с сыном поварихи собирали малину в дальней части сада). А когда я вернулась, нам с матерью дали пару часов на сборы и выдворили из усадьбы.
Видимо, в детстве я не связала незнакомку в окне и приехавшую герцогиню, зато во взрослом возрасте воспоминания всплыли во сне, напомнив мне, как выглядела молодая женщина тогда.
Что сказать? За четырнадцать лет герцогиня не слишком изменилась: она немного располнела, обзавелась морщинками, тянувшими вниз уголки её рта, но в целом выглядела вполне привлекательно. Ухоженная зеленоглазая блондинка с идеальными бровями и пухлыми губами.
Люсинда – старшая дочь герцогини – была очень похожа на мать. Сейчас она сидела на диванчике и недовольно сопела.
