курильниц, одурманив разум окончательно. Десятки людей шептали богам заветные слова, или обращались ко мне, или просто разговаривали между собой. Понять было невозможно. Перед глазами замелькали странные образы, а в тело впивались жгучие иголки отдалённой боли. Я барахтался в болоте тьмы, но боль, почему-то, была настоящей. Провал в пустоту оказался так желанен, что сопротивляться совсем не хотелось.
Первым стал глубокий вдох, внезапно закончившийся сильным кашлем от попавшей в лёгкие пыли. Старое помещение, слабо освещавшееся через грязные окна, казалось смутно знакомым. Ухватиться за нить воспоминаний никак не удавалось, несмотря на то, что детские голоса уже раздавались в голове.
— Это будет наша секретная база, Гаййар! — воспоминания возникли неожиданно, переместив меня на много лет в прошлое.
В старых дверях чердака, давно забытого служителями божницы, стояла троица детишек. Маленькая девочка с опаской поглядывала на старинные вещи вокруг, а особенно долго всматривалась в чёрные тени, в которых то и дело чудились страхолюдины. Мальчик, которому с такой страстью рассказывал бездельник Мангуст, гордо выпячивал грудь, строя из себя бесстрашного героя, когда девочка прижималась к нему, но с такой же опаской поглядывал в тёмные углы. Взрослые рассказывают, что в таких местах живут страшины, подманивающие детей игрушками, а потом поедая их головы.
— Но ведь тут страшно!..
— Неправда! Ты просто девчонка! Бояка! Мы тут все приберём, и это станет нашей базой! Как у самых настоящих разведчиков!
И с важным видом стал ходить из стороны в сторону, возбуждённо рассказывая подробности их жизни на секретной базе.
— …Я буду главным, Гаййар моим помощником, а Кроха… Не знаю, ты кем хочешь быть?
— А чего это я помощником! Я тоже хочу быть главным!
Мальчишка, позабывший о страшилках, насупился и был настроен стать главным любой ценой.
— Я первый нашёл! Значит я главный!
— Нет! Я выше тебя! А значит я главный!
Воспоминания пролетели мгновенно, заставив меня улыбнуться. В тот раз на чердаке состоялась драка, в которой победителем вышла Кроха. Пока мы колошматили друг друга почём зря, девочка откуда-то взяла пыльную метлу и с криками «А ну, прекратить!» раскидала нас так, что мы ещё целый день и слова поперёк вставить не могли. Вот такой был у нас вождь в юбке с пыльной метлой наперевес. Тогда мы ещё не подозревали, что слова про разведчиков станут пророческими. Были мы ещё пузатиками и обучались исключительно наукам благородным, хорошим и… совершенно неинтересным.
Наступившая тишина вытолкнула из воспоминаний, зазвенев в ушах напряжённым гулом. Она выдавливала все остальные звуки, заглушая чьим-то шёпотом. В воздухе появились невидимые щупы тьмы, принявшиеся царапать кожу. Появившийся в дверях чёрной тенью четырнадцатилетний мальчишка, казалось, заполнял собой всё пространство. Он беззвучно раскачивался с пяток на носки, уставившись на меня с немым упрёком. Несмотря на темноту, его фигура сияла чернее ночи, отчётливо выделяясь в дверях. Мальчишка-отравитель, одна из моих первых душ, очень творчески подходил к выполнению приказов одного из чиновников, предпочитая втирать яд в стенки бокала, нежели подмешивать в напиток. Умельца можно было многому научить и использовать в своих целях, а не губить понапрасну, но кому интересно мнение рядового каю?
— Уйди, — настойчиво сказал я, когда кожу начало покалывать сильнее.
«С кем ты разговариваешь? Здесь никого нет», — усмехнулась тень, промурлыкав где-то рядом. Моргнув, я уставился на проём двери, в котором никого не оказалось. Звуки ночного города вернулись, подсказывая, что в последнее время иллюзии стали частым гостем. Ночной бриз ударил в грязные окна, застучав по стеклу пыльной крошкой. Где-то на крыше дрались коты, оглушая спящий город своими громкими воплями. На противоположной улице моталась из стороны в сторону компания подвыпивших, выкрикивая что-то весёлое. Мальчишка действительно испарился, оставив после себя зияющий темнотой проход, в который идти, почему-то, не хотелось.
Поднявшись, я невольно остановил взгляд на криво выцарапанной надписи наших молочных имён на дверном косяке. Холодный свет звёзд с трудом пробивался сквозь пыльное окно, растворяясь в чёрном мареве чердака, и рассмотреть имена было невозможно. Наверное, это даже хорошо, — подумал я и скользнул в темноту.
Пепла и компании на улице не оказалось, и можно было идти спокойней. Никто не обращал внимания на одинокого человека, кроме холодных звёзд, знавших обо мне всё. Никогда не любил этих пронырливых светляков, наблюдавших издалека.
С каждым поворотом людей становилось всё меньше, словно морской ветер гнал всех по домам. Рыночная площадь, располагавшаяся близ моего дома, пустовала, а о былой торговле напоминали разве что запахи фруктов, рыбы, выпечки, да крысы, сбежавшиеся на вкусные крошки. Желудок заныл, вспомнив о том, что нерасторопный хозяин не радовал его с прошлой ночи. Как назло, дома не осталось ничего съестного, а купить уже негде. Во сне терпится легче, — вспомнил я, подходя к своему дому.
— Эй.
Негромкий голос перепугал не на шутку, заставив подпрыгнуть, словно встревоженную кошку. В фигуре в тёмных одеждах и торбой за спиной узнавалась Гончая.
— Ты чего тут?..
— Я тебя здесь весь день жду. Тебе ведь было приказано ждать указаний. Где тебя носит?
Наверное, сегодня самый неудачный день, — подумал я, поглаживая всё ещё побаливавшую после удара скулу. Мангуста вдруг возненавидели все вокруг, решив за что-то поквитаться.
— Занят был немного…
— У нас заказ. Собирайся, — пропустила она моё оправдание мимо ушей. — Жду тебя у южных ворот.
Раздав приказы, она свернула в переулок, даже не дав задать ни одного вопроса. Подозрения о затаившей обиду алгунир довольно быстро рассеялись — для мести она бы придумала что-нибудь поинтересней. А сообщать лживые сведения о заданиях у нас как-то… не принято. Скорее даже плохая примета. Сборы заняли совсем немного времени, и вскоре я уже выходил к городским воротам, где и заметил алгунир верхом на своем таппане.
— К чему такая спешка? — поинтересовался я, вскакивая в седло. — В ночи таппаны ноги себе переломают.
Мы медленно тронулись, благо, луна подслушала мои опасения и выглянула из-за тучи, осветив дорогу.
— Приказали выдвигаться немедленно.
Холод в её голосе обжигал кожу. Сглотнув, я решил перейти к делу, расспросив про задание. Приказ, изложенный Гончей, вызвал у меня десятки вопросов. Нам поручалось в очень скором порядке добраться до
