— Не торопись с ответом, — сладко пропела Аламара, сделав шаг к нему. — Ведь это мы, дети Лилит, древние ламии создали вас, детей ночи. Это мы вдохнули в вас жизнь и вывели на просторы тёмных лесов и степей, погрузили вас в мрачные лабиринты городов. Мы научили вас пить кровь смертных, насыщая своё тело жизненной энергией, дающей вам могущество демонов и лёгкость ночных птиц. Это мы наделили вас красотой и силой, перед которыми не мог устоять никто. Мы научили вас искусству обольщать и подчинять, чтоб смертные сами протягивали вам свои дрожащие руки с пульсирующими венами, и склоняли головы вам на грудь, предлагая вонзить клыки в их шеи. Это мы сделали вас совершенными охотниками, научили полёту и смертельной хватке.
Её изысканная речь, однако, произвела на Эрика совсем иное впечатление, чем она ожидала. Он зло прищурился и стиснул зубы. Одна только мысль о том, что перед ним стоит одно из тех существ, из-за которых он, его родственники и предки были обречены на сложный путь адаптации и выживания среди людей, привела его в ярость. С ранних лет скрывать ото всех свою роковую тайну, изворачиваться, делая вид, что ты такой же как все, бороться с искушением что-то кому-то доказать, за что-то отомстить, отказаться, в конце концов, от перспективы стать отцом, чтоб не объяснять потом своим детям, почему обрёк их на такую жизнь, и всё это вот из-за этой ведьмы и таких как она?
— Ты думаешь, я поблагодарю тебя за это? — процедил он, не сдерживая злость. — Если это правда, то вы заслужили лишь мою ненависть.
— Разве тебе не нравится жить долго, сохраняя молодость и красоту? — искренне удивилась она. — Разве ты не наслаждаешься своей силой и ловкостью, не любишь играть со смертными, становясь незримым и прячась от них во тьме под сводами их храмов и часовен? Разве ты не чувствуешь себя выше их? Разве это не восхитительно, быть опасным и неуязвимым? Но это лишь начало, мой мальчик! Это дар, полученный тобой при рождении, но я могу сделать тебя ещё сильнее? Посмотри на меня. Я красива?
— Нет, — честно ответил он. — У тебя зубы торчат и глаза, как у дохлой рыбы.
Она сперва опешила, а потом разозлилась.
— Значит, ты хочешь быть таким же, как эта жалкая еда? — она ткнула длинным когтем в сторону Селима. — Неужели тебе так нравится быть с ними?
— Ты не поймёшь, — пожал плечами он.
— Просто укуси его и дело с концом, — проворчал Митус.
— Моя кровь слишком пустая и жидкая, чтоб ей хотелось её пить, — заметил Эрик. — Именно поэтому мои предки и вынуждены были охотиться. И все наши сверхспособности — это не дары, это лишь печальная необходимость, чтоб выжить. Но при этом они не дают нам жить.
— Ты просто получил не всё, на что можешь рассчитывать! — нетерпеливо воскликнула она. — Ты сможешь трансформироваться в любое животное: летучую мышь, волка, гиену и леопарда. Ты сможешь растекаться туманом в сонных низинах и дурманить смертных, подчиняя их дух и усыпляя их разум. Ты не будешь знать отказа у женщин, потому что любая из них будет готова следовать за тобой даже в собственную могилу, и станешь вызывать восхищение у мужчин, потому что твоя харизма будет неотразима, а твоя сила — неодолима. Ты никогда не состаришься и будешь жить вечно…
— В подвалах и склепах? — уточнил Эрик, мрачно усмехнувшись.
— Ты и сейчас не можешь жить на солнце! — воскликнула она.
— Могу, — возразил он. — Ты слышала об эволюции? К счастью, мы тоже эволюционируем, причём без вашей помощи. Мои предки когда-то решились на закате выбраться из своего укрытия на поверхность земли, и рискнули задержаться, чтоб хоть на мгновение увидеть восход солнца. И благодаря их отваге я могу выходить из тени в полдень. И моя жизнь не так плоха, чтоб менять её на жизнь дикого зверя.
— И скоро вы станете такими же, как они! — она снова указала на Селима.
— В этом есть своя прелесть, — пожал плечами он.
— Какой позор! — возмущённо воскликнула она. — Для того ли мы создавали вас, чтоб вы катились к своему упадку, смешиваясь с едой? Мы, демоны, познавшие великую силу крови, черпавшие из неё бесконечное могущество! Мы создали вас, как надежду на будущее, как наше непобедимое войско, готовое захватить весь мир! Мы мечтали отдать вам его, оставив себе лишь маленькое местечко на его вершине! Вы могли царствовать над всеми, воздавая нам почести, необходимые для усердного служения богам! Лишь изредка немного кровавых жертв для нас, и вся кровь мира для вас! Ты предал нас, своих создателей! Своих богов!
Эрик покачал головой.
— Я не верю в богов, детка. Я живу в другом мире. Я знаю, что у меня редкое и неизлечимое заболевание крови, при котором моя печень не вырабатывает большую часть белков, необходимых мне для жизни. Нормальная пища у меня не усваивается и потому я вынужден пить концентраты питательных веществ. Или ты хочешь сказать, что вы создали ущербных отпрысков своего рода, которые не могут жить, не питаясь чужой кровью? Не слишком удачный эксперимент: создать калеку и вручить ему золотые костыли! Как создатели, вы так себе! Если вы конечно создатели, в чём я сомневаюсь!
— Я ламия! — возопила она. — Я вампир!
— А я император Цинь Ши Хуанди! — язвительно ответил он. — Я китаец! Ты мне веришь?
— Хватит препираться с ним, — проворчал Наматар. — Давай я подпалю его, и он скажет, кто пришёл с ними!
— Нас только двое, — ответил ему Эрик. — И этого вполне достаточно!
— Достаточно для чего? — прищурилась Аламара.
— Чтоб уничтожить ваше гнездо.
— Ты хочешь умереть? — поинтересовалась Адерох, снова припав к его плечу. — Как жаль…
— Меня не так просто убить, — возразил он.
— Это так, — кивнула Аламара. — Я вижу, ты не только хорош собой и умён, но и отважен. А значит, я не хочу упускать возможность заполучить тебя. Ты мне нужен и я получу тебя, как получаю всякого, кого хочу. И если тебе так дорога еда, то это и есть мой козырь! Ты примкнёшь к нам немедля или мы убьём твоего друга! Прямо сейчас!
— Дайте подумать, — ответил Эрик и посмотрел на Селима.
Тот, наконец, пришёл в себя и с тревогой следил за происходящим. Вампиры сидели на корточках, складывая зерно в кучки. Несосчитанного осталось не так много. Аламара свирепо смотрела на него, скаля клыки. Наматар сидел расслабленно, но когти на его руках, да и на ногах выглядели достаточно устрашающе. Адерох ластилась к нему, пытаясь подсунуть бледные пальчики под отворот куртки. Мелкие демоны наблюдали за происходящим с любопытством.
Эрик снова посмотрел на чёрного демона, потом на вампиршу. Аламара и Наматар представляли собой самую большую угрозу, к тому же очень скоро и остальные вампиры закончат подсчёт зерна и будут готовы к действию. А ему нужно освободить Селима, уничтожить гнездо и убраться отсюда живым.
— Ладно, — кивнул он. — Я согласен.
— Эрик! — крикнул Селим.
— Замолчи, — приказала ему Аламара и с улыбкой взглянула на свою жертву. — Это будет несложно, мой герой. Ты просто выпьешь из чаши кровь Короля драконов и станешь не просто порождением ночи, ты станешь её властелином! И мы с тобой наполним этот мир своими подданными и будем править рука об руку.
— Ты ведь не забудешь свою малышку Адерох? — шепнула та.
— Эрик, одумайся! Что ты делаешь? — крикнул Селим.
— Вообще-то, брат, спасаю твою шкуру, — улыбнулся ему Эрик и серьёзно взглянул на Аламару. — Давай свою чашу.
Она с торжеством посмотрела на Наматара.
— Ещё немного и он склонится перед тобой, и с его помощью ряды нашего войска будут пополняться в два раза быстрее, — она обернулась к Эрику. — Иди сюда! Я буду звать тебя Беллаторноктис.
— Лишь бы не чиан-ши, — проворчал он, следуя за ней.
— Опустись на колени! — приказала она, и когда он повиновался, встала напротив.
Подняв руки, она начала что-то говорить хриплым низким голосом. В пещере снова стало тихо, её голос перекатывался под сводами, как каменные шары в железном котле. Он звучал вокруг, и Эрику вдруг показалось, что он проникает куда-то внутрь него, пробуждая неясные, но страшные воспоминания, заставляя дрожать мышцы. На душе стало мутно, тело покрылось неприятным липким потом, и он впервые за всё время этого странного приключения ощутил страх. И ещё какую-то бесконечную тягостную безысходность.
