Эрик всё понял. Должно быть, Селим увидел, как огромный вампир тащит женщину и решил, что её ещё можно спасти. Естественный порыв для человека, посвятившего себя поиску и спасению попавших в беду. Только вот спасти её уже было нельзя. Яд, попавший в её тело, оказал своё действие. Она превратилась в вампира. Селим, пытаясь оторвать её от себя, поднимался всё выше. Он был уже на самом верху, когда ему удалось отбросить её прочь. Она скатилась на несколько уступов, а он взбежал к самому выходу. Однако вампирша резво вскочила и бросилась за ним. Она запрыгнула ему на спину и попыталась сжать руками его шею. Он развернулся и со всей силы ударил её спиной о неровную стену пещеры, и, воспользовавшись тем, что на какой-то момент хватка ослабла, скинул её на пол, выхватил из-за пояса осиновый кол и с размаху воткнул ей в грудь. Снова раздался надсадный визг, а он, вырвав из ножен меч, одним ударом отрубил ей голову.
Всё произошло очень быстро. Спустя мгновение Селим уже был у самого выхода. Он, безусловно, оценил обстановку и понял, что в одиночку ему здесь не справиться. Испуганные огнём вампиры жались внизу. До спасения ему оставалось буквально пара шагов, и тут снизу поднялся бледный холодный туман, который в одно мгновение окутал коконом чёрный силуэт. Селим пошатнулся и упал, покатившись вниз по уступам. И тут осмелевшие вампиры набросились на него. Туман поднялся, стёк вниз и сгустился, превратившись в чёрную фигуру Аламары.
— Не трогайте его! — повелительно крикнула она. — Может, он не один. Прежде чем мы выпьем его кровь, я хочу задать ему пару вопросов.
Толпа разъярённых вампиров казалась неуправляемой, и всё же они послушались приказа. Никто из них не попытался укусить человека. Они спустили его вниз и подтащили к каменному столбу возле стены. Какое-то время повозившись, они отступили, а Селим так и остался стоять возле столба с опущенной головой. Его руки были связаны сзади. Он явно был одурманен колдовским туманом.
Аламара подошла и заглянула ему в лицо. Тут же Адерох поднялся и направился туда же. При этом с золотоволосым демоном происходила странная трансформация: с каждым шагом он менялся, из юноши превращаясь в золотоволосую девушку. Его волосы стали длиннее, плечи уже, бёдра шире, камзол превратился в платье, а длинный меч укоротился до размеров небольшого стилета в филигранных ножнах.
— Ну вот, — улыбнулась Адерох в своём втором обличье. — А говорили, что от меня нет проку, и здесь нет праведников…
— Зачем так изощрятся? — раздражённо спросил Наматар. — Я итак заставлю его говорить! Он будет гореть в пламени, не сгорая…
— И сойдёт с ума, — капризно возразила Адерох. — Дайте мне…
— Это долго, — заметил Митус. — Пусть попробует Броук. Если парень увидит, как его тело разлагается заживо, то вполне возможно, у него не будет желания запираться.
— Посмотри на него! — возразила Адерох. — Это суровый воин! Я таких встречал. Даже огонь не заставит его говорить, и только хитростью и коварством можно сломить их дух. Аламара, дай мне попробовать! Потом можешь высосать у него всю кровь!
— Пусть попробует Броук, — крикнул Наматар.
— Он отравит его кровь! — злобно оскалилась Аламара.
— Тогда просто обрати его, — пожал плечами Митус. — Если он так силён, то, возможно, не сразу утратит разум.
— Это идея, — кивнула демоница и вопросительно взглянула на Наматара.
Тот равнодушно махнул рукой. Похоже было, что его это происшествие не слишком заинтересовало, зато Аламара была возбуждена возможностью немного развлечься и выпить свежей крови. Однако она не успела даже коснуться пленника, потому что её внимание привлёк внезапно возникший в свете факелов человек.
Эрик начал действовать, едва увидел, как вампиры тащат Селима вниз. Он понял, что времени на подготовку у него мало, а, стало быть, придётся импровизировать. И всё же кое-что сделать он успел. Быстро скользнув за край площадки, он оказался за спинкой трона и для начала достал из аптечки две капсулы антибиотика. Сделав себе инъекции, он извлёк пустую капсулу из гнезда и вставил туда специально заготовленную заранее капсулу с осиновым отваром. Сунув инъектор в карман, он вытащил из другого два мешочка с зерном и надрезал их ножом, после чего вернул на место.
Демоны тем временем пришли к решению передать пленника Аламаре. Откладывать вступление в игру было нельзя, и Эрик выпрямился во весь рост и вышел из-за трона на край площадки. До этого он использовал своё умение быть невидимым. Он редко прибегал к нему, потому что создание плотного отражающего силового кокона требовало высокой степени сосредоточенности, и теперь, он с облегчением расслабился, обеспечив себе внезапное и эффектное появление в свете красных факелов в нескольких шагах от демона, сидевшего на троне.
Он много слышал о том, что демоны всесильны, хотя это вызывало у него некоторые сомнения. Зачем расписывать их узко специфические способности, если они могут всё? На это он и рассчитывал, когда решил выйти на площадку, не скрываясь. И ему удалось их удивить. Они сразу заметили внезапно возникшую из пустоты чёрную фигуру. А он медленно двинулся по краю площадки, на ходу снимая с головы капюшон.
Эрик внешностью пошёл в деда, он был высок, строен, его тело отличалось гибкостью, и двигался он мягко и уверено, как прирождённый боец. Приятное открытое лицо дополняли густые чёрные волосы, длинная чёлка, в которой ярко горели несколько рыжих прядей, падала на зеленовато-карие раскосые глаза. Наверно появившись так внезапно, он и сам походил на сказочное существо, потому что в пещере на какое-то время повисла тишина. Демоны и вампиры с изумлением смотрели на него, пытаясь понять, что он такое. Только Аламара сразу заметила, что на этом внезапно соткавшемся из воздуха незнакомце такой же чёрный костюм, как и на пленнике.
— Взять его! — взвизгнула она, но Эрик только улыбнулся и достал из кармана мешочек с зерном. Он шёл по краю, а зерно тонкой струйкой сыпалось на камни. Кинувшиеся к нему вампиры сперва оторопели, а потом уселись вдоль площадки аккуратным кружком, чтоб считать зёрнышки. Двух мешочков хватило как раз для того, чтоб занять тех, кто поспешил исполнить приказание демоницы.
Эрик остановился, глядя на них, а потом перевёл взгляд на Аламару.
— Какой красавец, — пропела из-за его плеча внезапно возникшая рядом Адерох и нежно провела тонкой белой рукой по его плечу.
Он обернулся к ней и, оскалившись, злобно зарычал. К его удивлению, она испуганно попятилась. Демоны уже не казались ему такими уж опасными. То ощущение силы и уверенности, которое он так часто испытывал последнее время, снова овладело им. Он не был обычным смертным. Он вампир, к тому же очень хорошо обученный и подготовленный к неприятным встречам. Он оценивающе взглянул на каждого из демонов. Тот злой малыш на другом конце площадки ничего не мог ему сделать и лишь мрачно наблюдал, сцепив тонкие пальчики на коленях. Крысёныш Броук испуганно отодвинулся подальше, заметив блеск его красных зрачков. Адерох слегка испуганно и всё же призывно улыбалась, не замечая, что изо рта у неё торчит тонкий раздвоенный язычок.
Аламара теперь смотрела на него во все глаза, словно он представлял собой какое-то невероятное чудо. И только чёрный демон недовольно заёрзал на своём троне.
— Ещё один? — громыхнул Наматар. — Что вы стоите? Убить его!
— Нет! — неожиданно закричала Аламара, кинувшись к Эрику, и замерла в нескольких шагах, с восхищением осматривая его. — Неужели ты не видишь! Это же настоящий вампир! Не эти жалкие подобия, а настоящий! Истинный и безупречный! Посмотри на эти зелёные глаза с адским пламенем в глубине! На эти изысканные клыки белее белого нефрита! На его изящное тело, словно сотканное из ночных теней! Он совершенство, он рождён сыном ночи! Я хочу, чтоб он стал одним из нас!
— Размечталась… — бросил Эрик, мрачно взглянув на неё.
К своему удивлению, он не испытывал возбуждения или страха. Ему казалось, что всё это происходит во сне, и почему-то вспомнилось, как командор Северова как-то сказала, что, если кажется, что весь мир сошёл с ума, нужно просто сдвинуться по той же фазе на то же расстояние и в том же направлении, и всё снова встанет на свои места. Она, как всегда, была права. Подивившись гибкости человеческой психики, Эрик с любопытством рассматривал стоявшую перед ним вампиршу. Неизвестно, что было тому причиной, то ли она сама была слишком увлечена изучением нового персонажа и забыла о необходимости поддерживать свою иллюзию, то ли глаза его были устроены как-то иначе, чем у других, только сквозь образ демонической красавицы он вдруг разглядел совсем другой, жалкий и отталкивающий: иссохшая бледная старуха с седыми волосами и белыми глазами.
