— А что делать мне?
— В первую очередь меня не перебивать. В свое время я тебе об этом расскажу. Теперь вернемся к жрецам Ашуга. Поначалу они сводили счеты с теми из мастеров, кто был выходцем из простонародья, но, когда им стал покровительствовать отец нынешнего короля, они посмели поднять руку и на знать. Мой отец был тем, кого в твоем мире назвали бы маркизом. Он был очень богатым человеком и имел большие земельные владения. Наш замок располагался в самом центре земель маркизата Афрем возле города с тем же названием. Семья сотни лет давала королевству мастеров, причем талант к магии передавался в основном по женской линии. К тому моменту, когда на нас напали, вся семья находилась в замке. У отца была большая дружина, и мы бы отбились от псов Ашуга, но с ними к замку пришли и королевские войска. Как мы узнали, отцу вменяли в вину участие в заговоре против короля, а это плаха, лишение всех земель и титулов, как для него, так и для всех нас. Никакого заговора, конечно, не было, а все подстроили жрецы, которым нужно было заполучить в свои руки мою мать и ее младшую сестру. Ну и заодно меня с моей сестрой, так как и у нас были немалые способности, которые мать еще только начала развивать. Отец остался защищать замок, чтобы дать нам время уйти вместе с немногими верными слугами и казной. Мы прошли подземным ходом и вышли в расположенном недалеко от замка лесу. Нам не дали далеко уйти. У жрецов Ашуга имелась своя магия, которая и была пущена в ход. В погоню за нами выпустили каких–то тварей. Если бы не моя мать, никто бы из нас оттуда не ушел. Она попросила о помощи в одном из самых жутких из известных ей миров. Нужно было заплатить, и она заплатила собой, отдав тварям очень лакомую плату — жизнь и силу опытного мастера. Две стаи тварей схлестнулись между собой. Преследовавшие нас чудовища были растерзаны, и пришла очередь жрецов. Чем все закончилось, я так и не узнала. Сестра матери погнала нас всех прочь от места побоища. Вскоре мы натолкнулись на одну из засад, устроенных воинами короля. Моя тетка повторила то, что до нее сделала мать, чтобы дать нам уйти. Слуги поймали носившихся без всадников лошадей, и мы начали уходить верхом. В этот день все было против нас. Конь под моей сестрой попал копытом в нору сурка, из–за чего он сломал ногу, а моя младшая сестра — шею. Из всей семьи спаслась одна я. Мы пять дней уходили лесными тропами, пока не набрели на этот замок, где и остановились. Первое время, пока не утих шум и обо мне не забыли, мы старались как можно реже его покидать. Поблизости находились три небольшие королевские деревни, но за продуктами мы посылали одного из слуг в более отдаленные места. Со временем нас перестали искать, и мы уже так не прятались. Местные с настороженностью встретили появление хозяев у древних развалин, но я щедро платила за их услуги, и они помогли привести в порядок часть замка и с тех пор исправно поставляют продукты. Обо мне со временем узнали в находящемся неподалеку вольном городе Согде, но только потребовали заплатить в казну города и короля налог за захват земли. Такой платят все, кто захватывает свободную землю. Я заплатила, и они обо мне забыли. Одна я ничего не забыла. Не забыла гибели своего отца, того, во что превратились моя мать и тетка, и безвременной смерти любимой сестры. Все эти долгие пятьдесят лет я копила в себе силу и выращивала ненависть. Начинающему магу без наставника очень сложно. В магии, как нигде, очень важен опытный наставник, а моими наставниками были только наши семейные книги по магии. Сколько раз я была на краю гибели, сколько страшных шрамов мне потом пришлось сводить с тела! И сколько их еще осталось в моей душе! Я обрела силу слишком поздно и уже не успею совершить задуманного. Я знаю, что мне осталось жить год или чуть больше, поэтому моя цель — успеть за это время вырастить из тебя мастера. Это очень сложная, почти невозможная задача, но я попробую. В крайнем случае доучиваться будешь уже без меня. А потом ты отомстишь за меня и за гибель моей семьи. У меня здесь в подвалах очень много золота. Его гораздо больше, чем ты сможешь истратить за всю свою жизнь, даже если учесть, что у магов она длиннее обычной. К привезенному золоту добавилось то, которое я отыскала под развалинами одной из башен. Именно им соблазнились слуги, которым надоело сидеть со мной в этом замке.
— Так дали бы им часть золота и отпустили!
— Какой же ты еще ребенок! Ты думаешь, мне стало жаль золота? Нет, их просто нельзя было отпускать. Рано или поздно, вольно или невольно, но они бы меня выдали, а то еще и вернулись бы сюда с ватагой за остальным золотом! Я не призываю тебя не верить никому, просто знай, что на одного человека, которому можно открыть душу, приходится сотня таких, которые тебя предадут. Поэтому всегда смотри, кому и что доверяешь, а лучше без нужды не доверяй никому!
— И кому же вы думаете мстить, если прошло уже столько лет?
— Не бойся! Я не безумная старая карга, обозленная на весь свет. Мстить нужно немногим. Во–первых, жив еще старый король, хотя он старше меня лет на десять. Я очень надеюсь, что придворные маги не зря едят свой хлеб, и он еще проживет до тех пор, пока ты войдешь в силу и нанесешь ему последний визит. Следующий на очереди — это верховный магистр ордена псов Ашуга. Он тоже очень стар и почти не покидает главного храма своего бога в столице. Было бы неплохо развалить этот храм и похоронить под его развалинами и старого пса, и прочую собачью свору! Средство для этого я давно нашла. А больше, собственно, и некому мстить. Выполнишь и будешь свободна. Можешь жить здесь, можешь вернуться в свой мир или в какой–нибудь другой. Все, что есть в этом замке и его подвалах, будет твоим. Твоими станут и собранные за века знания семейства Афрем. По–моему, это достаточно щедрая плата за год усердного труда и убийство двух старых мерзавцев, которые зажились на свете!
— Я в своей жизни еще никого не убивала, — призналась Ира, — и не знаю, получится ли.
— А тебе самой убивать, скорее всего, не придется. Если действовать по составленному мной плану, ты останешься в стороне. И в любом случае это будет еще не скоро. В том, чтобы отнять чью–то жизнь, для нормального человека ничего приятного нет, но в нашем мире это сплошь и рядом бывает необходимо. Этому учат даже дворянок. И ты научишься, если будешь здесь жить.
— А когда мы начнем учиться магии?
— Язык начнешь учить уже сегодня. Пока только слова, а когда выучишь их много, я обучу, как правильно складывать фразы. Остальное придет само, когда будешь разговаривать с нами или деревенскими. В последнюю очередь будешь учить грамоту. Сегодня я для тебя изготовлю напоминалку и заварю сбор для улучшения памяти. Он тебе сильно облегчит запоминание слов.
