является предметом ввозных пошлин. Ну, а когда говорят «ввозные пошлины», я тут же вспоминаю хорошее слово «контрабанда».
Многие считают, что проще всего разбогатеть на контрабанде драгоценных камней, учитывая соотношение размеров и стоимости; ан нет, не тут — то было. По всему Восточному хребту расставлены дозоры имперских волшебников, перекрыв все горные тропинки, и там наложены заклинания, которые взрываются у них в голове целой бурей молний, как только указывают на нечто с кристаллической структурой. Если вдруг вы не знали, все самоцветы — кристаллы. Телепортация? Даже и не думайте. Не знаю, как именно, но пограничная стража может мгновенно определить, когда в Империи появляется бриллиант или там сапфир, которого ранее здесь не было, и они возьмут вас за шкирки до того, как вы успеете выговорить «амортизация».
(Честно говоря, я долго учился выговаривать это слово, и до сих пор точно не знаю, что оно значит, только что какие — то там расходы, ну, вы поняли.)
В общем, контрабанда самоцветов — занятие очень рискованное. И да, я знаю, есть такие деятели, ибо сам пару раз был вовлечен в их операции, но любителю тут точно нечего ловить. Вся прелесть хиши как раз в том, что с ним получается большой выхлоп практически без риска.
Вот как работает эта схема. Вы телепортируетесь в Рифей и империалов за десять нанимаете там небольшую лодку, это с учетом пары — тройки орков, которые будут заниматься парусом, рулем и прочими вопросами кораблевождения. Пересекаете пролив до Салюта на Элде и нанимаете там пару ныряльщиков, что обойдется еще где — то в пяток золотых. Плывете на восток и потом на север миль двадцать — помните, это все воды острова Элде, так что даже если все знают, чем вы занимаетесь, Империя тут вас тронуть не может, — пока не добираетесь до Залива Моряков, и ныряльщики приступают к работе.
Если они хороши, за день у вас получится фунтов пять этой прелести.
Забираете добычу, ставите им по кружечке пива, может быть, вручаете чаевых еще на империал, а после этого телепортируетесь обратно на материк, куда пожелаете. Вот сейчас вы нарушили закон, но если вам хватило мозгов не телепортироваться прямиком к таможенникам, поймать вас нереально.
Возможно, однажды Империя изобретет способ засекать хиши так же, как и самоцветы, но до тех пор нет смысла изыскивать иные хитрости.
С этим вот хиши в руках вы идете к алхимику, который превратит ваши пять фунтов сырья в пинту прозрачной жидкости, которая содержит все те свойства, так необходимые благовониям. Заплатив алхимику около двадцати золотых, вы получаете банку с товаром, каковую затем продаете парфюмерам — внимание, — примерно по сорок империалов за жидкую унцию. Или, возможно, продаете кому — нибудь всю пинту оптом за тысячу золотых, а уж он занимается распространением розницы. В обоих вариантах вы только что заработали то, что в моем мире зовется «неплохой куш».
А вот теперь узкие места. На контрабанде поймать вас нереально, однако можно поймать на владении или продаже товара, на любом этапе, пока не произведены благовония. Причем возможно — не просто, но возможно, — засечь сам факт производства. А это значит, что вам нужен кто — то вроде меня, дабы заплатить местной имперской страже, чтобы те вас не трогали. За это вам придется взять меня в долю, а я в обмен позабочусь, чтобы вы спокойно и без помех завершили вашу честную бесчестную работу. С вашей тысячи золотых я получу около сотни, но примерно сорок из них уйдет всяким там имперским служащим. Хорошая сделка для вас, ибо вы все равно получите девять сотен, вложившись менее чем на сто, и хорошая сделка для меня, поскольку я заработаю шестьдесят золотых, почитай, ни за что. Так работает схема контрабанды хиши, и вот что я вам скажу, мне она приносит хорошие деньги. А еще после нее люди начинают лучше пахнуть, уж на это — то точно никто не будет жаловаться!
А сейчас вы спросите: если все окажется именно так, почему это важно?
Объясняю: потому что, вполне возможно, он взял деньги и вложил их в товар, и если я этот товар отыщу, смогу вернуть часть своих денег. А возможно, даже найду пару бутыльков дорогущих благовоний, которые смогу реализовать.
Такие штуки я уже проворпчивал.
Так вот обстояли дела, когда я думал, что возможно, смогу просто вернуть свои восемь сотен. Было бы неплохо.
Пока же я выкинул этот момент из головы и занялся управлением своим обширным криминальным предприятием, столь громадным, что восемьсот империалов для него — немалый доход.
Я к чему: я тогда понятия не имел, какими сложностями все это обернется.
Глава 2. ЦЕРЕМОНИЯ УХАЖИВАНИЯ
Перед тем, как даже начать думать о свадьбе — у нас, людей, я имею в виду, — надо бы с этой персоной познакомиться. Общение, совместные трапезы и выпивка, возможно, даже кое — кого прикончите на пару, где — то так. Я иногда задавался вопросом, не происходит ли у драконлордов ухаживание прямо на поле боя, но наверное, нет, по — моему, в их Доме как раз приняты договорные браки, запланированные за много лет до того как. Грустно, как по мне. Все это время, когда в кого — то влюбляешься все больше и больше, и этот душетрепещущий вопрос, «нравлюсь ли я ей так же, как она мне?», и все такое — хорошее, в общем, времечко.
Конечно, в нашем с Коти ухаживании главным элементом было — раскрыть внутри Дома Дракона заговор против ее напарницы [5], и вопрос, выживем ли мы вообще в процессе, явно взял верх над романтикой. Однако я ни за что не променял бы его на «нормальное» ухаживание. Потому что главное было сделано: оно дало нам время, чтобы нас все больше и больше тянуло друг к другу. Я слышал, это как подсесть на феридин [6] — чем глубже втягиваешься, тем труднее выбраться и тем меньше хочется.
* * *
Пару часов спустя я разбирался с отчетами одного из моих борделей, когда Крейгар сказал:
— Привет, Влад.
Я подскочил на стуле, изобразил гневный
