Гном внимательно изучал тех четверых, кто стоял перед ним в пещере и задумчиво пожевывал губу. Отряд был собран и Гахкар сказал, что это лучшие бойцы. Проверять, что-либо, перед походом было бы глупо, это могло привести к ранению, а значит выходу из строя бойца. Не хотелось терять людей еще до начала операции. Значит, следовало исключить любую случайность. Впрочем, он ни о ком и не просил и прекрасно справился бы сам с поставленной перед ним задачей, естественно, за соответствующую плату. Но раз правители Янтарных рудников считают нужным приставить к нему этих парней, значит, придется присматривать в пути и за ними. Отрабатывать еще и жалование этих четверых. Перспектива казалась не радужная, но те деньги и надбавка самоцветами, что были обещаны в случае успешного завершения операции, брали верх. Так, значит так. Спорить с грамотеями, облепившими со всех сторон Царя гномов Джумона Третьего было бесполезно, но вот вытряхнуть из них как можно больше золота было бы самое то. Они не стояли за золотом, но и если принимали какие-либо решения, не отступали от своего. На этот раз поход обещал быть действительно не из легких. Он погладил бороду. Может, стоит порадоваться, что ему выпала такая честь?
«Но действительно ли так хороши вот эти…»
Мысли гнома прервали шаги, послышавшиеся за спиной. Бесшумно открылась дверь, и на пороге показался гном в рясе приятного синего цвета. С седой бородой, распущенной на груди и тщательно вычесанной гребнем. Его голову закрывал капюшон. Сегодня действительно выдался прохладный день, но старый Гахкар, первый советник при Царе гномов, скрывая свое лицо под капюшоном и жалуясь на сквозняк в пещерах, мог, таким образом, запросто завуалировать свое нежелание быть узнанным. Однако здесь скрываться было не от кого, и старый гном сбросил капюшон с головы. Факелы осветили покрытое сплошной сеткой морщин лицо с бледно-желтым оттенком кожи. Гахкар поежился, почувствовав как ветерок, гулявший по пещере, найдя брешь в его рясе, обдал его холодком и закутался в синюю ткань, словно в плащ.
- Как тебе наши бойцы, Тунда? – спросил он, обращаясь к тому самому гному, что проводил смотрины.
Гномы, стоявшие в шеренге, все как один низко опустили головы и замерли, приветствуя советника. Таков уж был обычай: пока старший сам не соизволит обратить внимание на нижестоящих в иерархии, приходилось выражать свою покорность столько, сколько это покажется ему нужным. Советник жестом показал, что увидел приветствие, и гномы подняли головы. Тунда покосился на Гакхара.
- Отойдем на секундочку.
Советник кивнул, и оба гнома под руку отошли в другой конец пещеры под любопытные взгляды бойцов, оставшихся стоять в этаком мини строю. Тунда, как только они отошли на почтительное расстояние, где их уже никто не мог слышать, резко остановился и словно стальными тисками сжал Гакхару руку. Советник отпрянул от неожиданности.
- Я че-то не понял, Гакхар, ты обещал мне бойцов, которые будут землю зубами грызть и врагов разметывать!? А это кто?
- Отпусти, мне больно! – Гакхар попытался высвободиться из рук Тунды, но у него ничего не получилось, и он так и остался стоять, морщась от боли.
- Я спрашиваю, что за сброд, на? – прохрипел Тунда. – Ты хочешь, чтобы я отказался от задания, и пропади оно все пропадом, хочешь так? Зачем мне лишняя обуза в пути? – он, наконец, отпустил руку старика, и тот принялся ее растирать, обиженно посматривая на своего собеседника.
- Это лучшие бойцы, Тунда, зачем ты говоришь такие вещи?
- А если я сейчас какому-нибудь твоему лучшему бойцу башку да снесу, прямо вот этой вот булавой? – гном хлопнул по поясу с той стороны, где висело оружие.
Гакхар заморгал.
- Ты чего?
Воин скрипнул зубами.
- Да того, что мне с ними в бой идти, а тебе здесь прохлаждаться! Каков договор был? Я один пойду, гадов мочить! Теперь ты мне лишние проблемы создаешь с этим бродячим цирком, а золота столько же и камни ты мне платишь те же!
- Советники Царя считают, что тебе потребуется поддержка в пути, что ты не должен тратить свои силы, – развел руками советник.
- Да что твои советники знают, кроме как языком молоть, да одно место протирать?
Гакхар побледнел от таких слов, но ничего не сказав в ответ, лишь кив-нул. Другого выхода нет. Тунда действительно был лучшим. Никто не знал, откуда взялся этот парень и как он оказался на Драконьей гряде среди остальных гномов, но лучше его не было и похоже не будет. Он действительно мог снести голову любому, даже самому лучшему бойцу из Янтарных рудников. Тунда по ловкости ничем не уступал легендарным ассасинам, а по выученности и мастерству, тактике и стратегии ведения боя, возможно даже превосходил великих мастеров, чьему искусству восхищались все жители Ториана. О делах Тунды ходили легенды, поговаривали, что гном в одиночку может расправиться с дюжиной врагов. Для него ничего сложного не представляет поймать стрелу эльфа, пущенную с несколько десятка шагов, то есть почти в упор, и поломать прямо в воздухе копье, брошенное имперским пехотинцем. Сам Гакхар однажды видел, как Тунда, напившись эля, поднял бугая в таверне одной рукой и вышвырнул его в окно, да так, что он летел еще несколько футов вниз, кувырком от окна из таверны. Говорили и о том, что Тунда знаком с магией Силы, хотя Гакхар не был уверен, правда ли это или нет, потому что даже лучшие чародеи Янтарных рудников знали в совершенстве предметную магию амулетов и начертательных символов, но никак не могли освоить ту же магию стихий.
Отказываться от услуг Тунды было бы просто глупо, хоть и просил гном за свои услуги очень и очень много. Но то, что ему предстояло выполнить сейчас, стоило тех денег, на которые придется раскошелиться советникам в случае успешного завершения похода. Если все сложиться успешно, и Тунда принесет из похода ту вещь, которую должен, тогда… Тогда все будет не просто хорошо, а отлично. Тот странный человек, который сказал об этом, не мог обмануть. Ведь именно гномы в свое время господствовали во всем Ториане, подвинув самих эльфов! И он понимал это, тот, кто скрывался за личиной странного человека, хотел все вернуть.
- Я хочу поверх еще мешок самоцветов, – сказал Тунда.
Советник опешил. Мешок самоцветов! Да тот, кто обладал бы таким богатством, смог жить безбедно до конца своих дней, ни в чем себе не отказывая! Но не соглашаться было нельзя. Он несколько секунд колебался.
- Мешок самоцветов без огранки, по рукам?
Тунда хмыкнул, ему явно не понравилось предложение Гакхара.
- Тогда забирай ко всем бесам подземным своих бойцов!
