— Неожиданно. Дерзко. Эффективно. — Мертвый король смерил невесту своего сына скептическим взглядом. — Не теряя таких дефицитных людских ресурсов и не устраивая кровавых бань. Сделать так, чтобы сами церковники затоптали сомневающихся в праве Аксимилиана на престол и поползли к нему каяться и принимать благословление.
— И что для этого надо сделать? — продолжала недоумевать эльфийка. — Да тем более в сжатые сроки, не позволяющие церкви объявить нас приспешниками демонов?
— Пока не придумал, — со вздохом сознался Канлер Великий, еще при жизни прославившийся как гениальный полководец. — А потому идея банально всех перерезать выглядит… ммм… заманчиво. Простые решение они обычно самые эффективные.
— Если ты явился отвлекать меня, сделай милость, изыди, — сердечно попросил маг дышавшего ему в затылок, в переносном смысле разумеется, призрака, не переставая улыбаться солдатам и делая вид, будто просто переводит дыхание.
— Неблагодарный! — попытался воззвать к совести своего бастарда покойник, но быстро передумал. — Ладно, есть тут одна идея. Вам же выдали список в котором содержатся те проклятые земли, которые даже слуги Светлого Господина признают без малейших проволочек филиалом преисподней на земле? Вот их надо уничтожить. Желательно все. Ну, или хотя бы одну. Это внесет существенный раскол в идеологию и ряды наших противников. Во всяком случае, паладины после такого воевать не пойдут. Если, конечно, бог им лично не прикажет. А этого не будет ему, насколько я успел узнать, борьба за власть среди смертных глубоко безразлична, пока его храмы не трогают. Священников то он и новых найдет, причем быстро.
— Ты сдурел! — фыркнула Селес, вмиг растерявшая и так-то невеликое почтение к мертвому королю. — Да там монстров и демонов на единицу площади больше, чем в самом Хаосе! Нас в лучшем случае просто сожрут!
— Могут, конечно, — не особо обеспокоился угрозой бестелесный призрак. — Но шансы на победу с оружием Олафа все же есть. И следовательно возможен мирный вариант решения всех наших проблем одним махом, исключающий излишние жертвы. А это обязательно зачтется в посмертии и мне и вам…
— Себялюбивая скотина! — в полный голос выругался Аксимилиан, ставя жестом вокруг своей свиты барьер, не пропускающий звуки и привставая на стременах, чтобы в завершение своей речи отсалютовать воинам. — Будь проклят… а где он?
Развернувшийся к крупу собственной лошади император обнаружил лишь пустоту.
— Исчез, — пожала плечами Селес. — Может, тебя испугался. Или Олаф через портал новую порцию оружия притащил и этот куркуль воинствующий принялся немедленно его пересчитывать.
Пока верхушка армии занималась своими не особенно понятными для обычных солдат телодвижениями, командиры передовых отрядов были заняты несомненно самым нужным делом — пинанием подчиненных. До чего бы не договорилось начальство это все равно не отменяет того факта что если солдат не озаботится о себе сам, то никто за него этого делать не будет. Вот поэтому-то, не обращая на высокие материи, ополчение и мастерило из подручных материалов легкие щиты и фашины. Конечно от молний магов или от пуль этого новомодного и несомненно магического оружия они не помогут, но от привычных стрел и арбалетных болтов защитят. Хоть и не в полной мере. В рядах охотников, благодаря своему опыту и намного лучшему оснащению, никакого истерического мельтешения заметно не было, наоборот — степенно и даже как то с ленцой покрытые шрамами ветераны с легкими ухмылками поглядывали в сторону крепости, потирая в предвкушении покрытые мозолями ладони. Странно… хотя крестьянская соха или ремесленный молоток тоже заставляют кожу грубеть, но спокойствие перед боем и уверенность в себе приносят только мозоли от оружия.
Так что дымились отрядные костерки, витал заманчивый духмяный запах солдатской похлебки, на которую квартирмейстеры подсуетившись щедро выделили мясо убитых стрелами лошадей из разведывательного разъезда, нахрапом сунувшегося было на тогда еще не поднятый мост и обнаруживших перед собой захлопнувшуюся пасть опускной решетки. Ну и проходило вялое переругивание с осажденной стороной, которое несмотря на расстояние и плохую слышимость привносило некоторые нотки веселья в быт армии. Во всяком случае, похаять спрятавшихся за стенами свинских козлов, ни в жисть не нюхавших демонской крови, нашлось достаточное количество желающих. Временами очень-но острых на языки. Впрочем та сторона в долгу не оставалась. Некоторые словесные экзерсисы были бы даже достойны запечатления на пергаменте, буде у кого из присутствующих возникло бы такая блажь. Ну например, вот такое высказывание, чуть ли не пропетое с вершины надвратной башни чьим-то замечательным тенором и заставившее эльфийку залиться краской. Хотя нет — такие слова в приличном обществе лучше не цитировать, да и случаи самовозгорания пергамента могут случиться… вместе с автором… Особенно если будущая императрица узнает что кто-то из подданных все же посмел это запомнить или не дай демоны записать. Сделать пометочку о том что непременно надо приказать отловить шутника после штурма и отдать его некроманту на опыты Селес все же не забыла. Не от того что все эльфы такие злопамятные твари — нет. Просто от того что за такое по мнению любой настоящей женщины вообще убивать надо — причем медленно.
— Паршивцы! — голос призрака, раздавшийся у нее над ухом, заставил девушку вздрогнуть и отвлечься от наполненных чадом и треском обугливаемой человеческой кожи размышлений. А тяжелый смрадный запах, пришедший вместе с ним, едва не вызвал путешествие съеденного будущей императрицей завтрака из желудка наружу. — Ну как так можно? Как так можно, а? Ставить лагерь практически под стенами замка! А вдруг вылазка? Магическая атака? Обстрел из баллист. Эльф-снайпер на худой конец?! Сын, ты совсем с ума сошел или только притворяешься так достоверно?
— Наших сородичей там нет, — неуверенно возразила Селес, кривясь и проклиная свое чуткое обоняние и одновременно рассматривая предмет, нежданно-негаданно свалившийся ей практически под ноги. Впрочем, девушку проигнорировали.
— Всю жизнь я спрашивал богов, за что они послали мне такого отца, — тяжко вздохнул Аксимилиан в упор смотря на своего полупрозрачного родителя. — Но, кажется, интересоваться по данному вопросу надо было у демонов. Зачем ты, кстати, притащил сюда протухший труп их собачонки? Лежащая и смердящая на земле гончая хаоса, не похожая ни на одно нормальное существо, безмолвствовала. Вытянутое и похожее на змеиное чешуйчатое тело, только с весьма когтистыми лапками, Селес опознала практически моментально. Видела она уже таких. И на картинках и в виде чучел и даже вполне себе живых и агрессивных. Причем последних совсем недавно, когда участвовала в закрытие одной из кровоточащих ран этого мира. Но это порождение бездны явно не собиралось кусаться. Только гнить. Ряд крупных сквозных отверстий в ее торсе, проходящих наискосок от середины спины к голове не оставлял сомнений в причине смерти твари. Пулемет.
