Без колебаний, я ступил на светящуюся голубым линию начала Пути. Здесь мой отец начал вычерчивать его своей кровью. Как только моя нога приземлилась, перед глазами засверкали искры и тело начало дрожать. Я ожидал этого, я чувствовал то же самое каждый раз, когда проходил по Пути.
Еще шаг, и острая боль пронзила голову. Следующий, и кровь застучала в висках. Еще один, и глаза пронзила боль.
Следовать по Пути никогда не было легкой задачей — но с каждым разом прогулка по нему становилась немного легче. Помогало знание того, чего ожидать.
Я упорно продолжал идти. Чтобы пройти, нужно было никогда не останавливаться, не сворачивать и держать в уме конечную цель. Я должен пройти его в конце концов. Это может быть трудным, болезненным, но я знал, что смогу это сделать.
Снова Путь, казалось, волнами излучал энергию. У меня закружилась голова, я почувствовал воодушевление в том смысле, которого не смог бы верно объяснить. Я заставил себя сделать еще шаг, затем еще. Затем стало труднее. Опустив голову, я сосредоточился на том, чтобы поднять ногу, передвинуть ее и опустить. С каждым шагом, странные и неприятные удары пронзали ноги, поднимаясь к бедрам, как будто я шел по усыпанному шипами ковру.
Один шаг, затем следующий.
Продолжать путь.
Один шаг, еще один.
Я шел по серии длинных, размашистых и изящных кривых Пути. Стало легче. Разумеется, я уже знал каждый изгиб, каждый поворот; даже если бы я закрыл глаза, его изгибы всплыли бы в моем мозгу. Даже с завязанными глазами я смог бы пройти по Пути, не пропустив ни единого шага.
Когда я проходил первую кривую, идти снова стало тяжело. Я еле волочил ноги; делая каждый шаг с сильным усилием воли. Ярко-голубые искры взвились вокруг моих ног, поднимаясь к коленям, волосы на теле встали дыбом.
Не останавливаться.
Не сворачивать.
Каждый раз делать шаг.
Двигаться шаг за шагом.
К концу кривой идти стало легче, и я сделал глубокий вдох. Голова раскалывалась. Я весь вспотел, пот капал с носа и подбродка, рубашка взмокла. Я прошел только треть пути. Почему в этот раз путь казался сложнее?
На короткий период стало легче, я зашагал быстрее, затем снова взвились искры, на этот раз доходя до талии. Казалось, я пробирался через болотные топи.
Еще шаг.
Не останавливаться.
Еще шаг.
Каждый раз делать шаг.
Мои ноги онемели. Затем, онемение распространилось по всему телу, груди, я должен был прилагать усилие не только чтобы сделать шаг, но даже чтобы вздохнуть. Я знал, что смогу сделать это, я не мог остановиться. Я зажмурился несколько раз.
Еще одна кривая.
Почти у цели.
Испытвая головокружение, я пошатываясь преодолел очередной поворот, короткий на этот раз. Затем прямую и еще одну кривую.
Конечная часть была самой трудной. Я едва мог пошелевиться, почти ничего не видел, с трудом дышал. Моя кожа заледенела, потом закипела, искры ослепили меня. Казалось, целая вселенная обрушилась на мою голову и плечи.
Я сосредоточился на том, чтобы каждый раз делать шаг. С каждым шагом я приближался к цели. Еще один шажок — еще один — продолжать идти во что бы то ни стало…
Я едва различал Путь. Тяжело дыша, я вложил весь остаток сил в последний шаг.
Я сделал это. Я в центре Пути!
Хватая ртом воздух, я согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Сколько времени было в моем распоряжении? Когда эта тварь явится?
Я выпрямился, все еще тяжело дыша. Огляделся. Деревья, высокие и безмолвные, окружали каменную плиту, на которой я стоял. Не было ни птиц, ни насекомых, ни каких-либо других животных. Мое собственное тяжелое дыхание было единственным звуком, раздавававшимся в полной тишине, звучавшим слишком громко и неуместно.
Взять себя в руки.
Ждать.
Если существовал мир, в котором можно было не опасаться этой твари, то это был этот мир. Здесь, в центре Пути, отбрасывавшем все Тени, черпала силы наша семья… я.
Сделав глубокий вдох, я почувствовал в себе силы. Я был готов.
— Попробуй взять меня сейчас! — прошептал я.
Кольцо на моем пальце сжалось.
Я заметил, что справа от меня деревья начали вздуваться.
Я закрыл глаза, сосредоточив все внимание на Пути. Я держал его образ в голове, каждую деталь, каждую линию, каждый изгиб и завиток. Путь был частью меня, так же как я был его частью. Мы были одним целым.
Меня охватило странное ощущение спокойствия. Я слышал, как деревья с треском разлетались в щепки. Возникло ощущение, что я смотрю на происходящее со стороны — будто из другого времени. Каждое движение казалось знакомым, неким сложным танцем, который я исполнял прежде много раз… и который мне суждено исполнять снова.
Я открыл глаза.
На землю сыпались щепки. Я не отступил назад, даже не пошевелился. Некоторые из них упали на огромную каменную плиту, на которой я стоял, но ни одна не приземлилась на Пути.
Темная масса, наполовину скрытая от взора, начала простирать округлые конечности во всех направлениях. По мере продвижения отростков, трава высыхала. Деревья приобретали серый оттенок и обращались в пыль. В воздухе похолодало, изо рта клубился пар.
Когда я взглянул вверх, небеса взбесились и забурлили. Насыщенная голубизна сменилась беспорядочным буйством черного и желтого, с россыпью звезд, которые двигались. Это напомнило мне о небе во Владениях Хаоса — хотя было не совсем таким же.
Я снова закрыл глаза, ощутил хорошо знакомые линии Пути вокруг меня. Путь излучал мощь, волшебную силу, питавшую меня.
Повинуясь моей воле, Путь начал движение. Выше и выше — увеличиваясь в размерах — его линии начали вращаться, подобно спицам колеса. Я пришел в безудержный восторг. Да! Быстрее и выше — вместе — как одно целое — мы взлетели в бурлящие небеса…
Холодная тьма обрушилась на меня с сокрушающей кости силой, я пошатнулся. Я задыхался от шока и боли. Огненные искры пробежали по рукам, ногам и спине. Непроизвольно открыв рот, я услышал собственный крик.
Меня снова ударило — затем в третий раз — она обрушивалась на меня, пытаясь стереть в порошок.
И все же ей не удалось убить меня.
Я заглянул в себя, черпая силы. Вокруг меня плясали тени — сложный узор света и тьмы, подобно фрагментам гигантского пазла то соединялся, то распадался — сочетание черного и белого сливалось в серое…
И через все это тянулись черные отростки…
— Да! — выдохнул я.
Теперь я видел ее.
Я мог противостоять ей.
Собравшись с силами, я укрылся Путем как щитом, защитился им, блокировав нападение. Эта тварь больше не могла добраться до меня. В ушах слышался стон. Может быть эта тварь была… расстроена?
