Казалось, нападавший даже не понял, что вырвал пряди накладных волос. Бродяга с ужасом глазел на пучок, но, как только луч фонарика снова направился на него, он сощурился и перевёл взгляд от клока волос в руке к источнику света. Тайни направил луч так, что в круге света появилась отбрасываемая его крупной фигурой тень, и просто буркнул:
— Бу!
Этого оказалось достаточно. И как обычно — по крайней мере, среди смертных — один только его внушительный вид произвёл нужное впечатление и убедил незнакомца, что с ним лучше не связываться. Испустив заполошный визг, бродяга бросил волосы, быстро попятился и устремился прочь, почти мгновенно исчезнув в темноте.
Тайни подождал, пока звук шагов беглеца затихнет, и направился на помощь Мирабо. Она барахталась в луже, пытаясь выпутаться, но ей мешало промокшее насквозь платье. Тяжёлые юбки не давали бедняжке подняться и попросту заставляли плюхаться обратно в грязь. Тайни краем глаза заметил, что Стефани просто наблюдает за всем с полными ужаса глазами и разинутым ртом. Он предполагал, что такую реакцию девчонки вызвало то, в чём именно сейчас барахталась Мирабо. Тайни решительно отогнал мысли об этой субстанции, пробормотал: «Держи» и передал Стефани фонарик.
Та уже вполне пришла в себя, поэтому взяла фонарь. Освободив руки, Тайни осторожно, стараясь не споткнуться о Мирабо, которая всё ещё трепыхалась в луже, встал позади неё, подхватил под мышки и рывком поставил на ноги.
— Спасибо, — пробормотала Мирабо, издав звук, похожий на запыхавшееся рычание, когда ощутила твёрдую почву под ногами. Тайни подождал, пока она обретёт равновесие, и сразу же после этого отпустил её и быстро отошёл в сторону. Он не хотел её обидеть, но просто не мог ничего с собой поделать. Здешние ароматы и так были тошнотворны, но пока сточные воды мирно текли под ногами, запах ещё можно было терпеть. А теперь Мирабо взбаламутила вонючую жижу, и амбре, кажется, стало более концентрированным и стелилось за ней отвратительным шлейфом. Женщина, которую он вожделел с момента встречи, теперь воняла, как засорившийся туалет. Что немного остудило его пыл. «Наверное, это и к лучшему», — решил Тайни. В конце концов, они на задании.
Забрав у Стефани фонарик, Тайни осветил Мирабо и вздрогнул, оценив состояние её платья. Если бы он не видел её на свадебной церемонии в церкви, то подумал бы, что она одета в персиковый топ и длинную чёрно-коричневую юбку, а не в персиковое платье. Её наряд определённо был испорчен. И так считал не он один. Мирабо с ужасом, превосходящим эмоции Стефани, оглядывала себя. Она в бешенстве огляделась по сторонам и прорычала:
— Где он?
— Ушёл, — ответил Тайни, думая, что парню хватило ума принять правильное решение. — Это был просто какой-то бездомный. Он бросился прочь, едва увидел меня.
Похоже, эта новость Мирабо не успокоила, чему Тайни вовсе не удивился. Он подозревал, что она с удовольствием придушила бы этого бродягу за то, что тот схватил её, да ещё с такими печальными последствиями. Пока Мирабо в бессильной ярости сверлила Тайни взглядом, он терпеливо ждал, задаваясь вопросом, выместит ли она свою злость и расстройство на нём… и позволит ли он ей это сделать. В конце концов, Мирабо лишь выругалась и с отвращением взглянула на свои перепачканные руки. Тайни уже собирался принести в жертву свой пиджак, но, к счастью, спереди её юбка осталась довольно чистой. Детектив молча наблюдал, как Мирабо подолом оттирает грязь с рук. Пытаясь взбодриться, она криво улыбнулась ему, но не сдержала тяжкого вздоха, глядя на свой плачевный вид.
— Полагаю, нам стоит продолжить путь, — коротко сказала она.
— Думаю, да, — согласился Тайни.
Мирабо кивнула и направилась к входу в туннель слева от него, но остановилась, стоило юбке прилипнуть к её ногам. Она пошатнулась, и Тайни мгновенно подоспел, чтобы удержать её, однако его помощь не потребовалась. Мирабо с отвращением взглянула на свой наряд.
— Можно и так, — тихо произнесла Стефани. — Оно всё равно испорчено.
Тайни знал, что девочка снова прочла мысли Мирабо, но не был уверен в том, что именно она предлагала. Всё стало ясно, когда Мирабо принялась рвать платье по шву снизу вверх. Дойдя до середины бедра, она резко дёрнула ткань в сторону, оторвав добрых три четверти юбки по кругу. В результате его напарница оказалась в платье, лишь чисто символически прикрывающем её ноги.
— Немного коротковато, — оценила Мирабо, как только выпрямилась и отбросила в сторону оторванный подол. После чего сухо добавила: — Но так мне будет проще двигаться, и у меня будет свобода движений, если придётся бороться.
— Да, — рассеянно согласился Тайни, едва осознавая, что почти зарычал при виде её обтянутых чулками ног. Юбка сейчас начиналась примерно там, где заканчивались чулки. При каждом движении обнажалась дразнящая полоска кожи. А обтянутые чёрными сетчатыми чулками ноги казались просто бесконечными.
«Боже, — подумал он, — да у этой женщины ноги растут от ушей!» Кроме того, эти ножки были тренированными и мускулистыми, и в то же время стройными и женственными, сужающимися к изящным узким лодыжкам.
— Сама виновата, — заметила Мирабо с отвращением, оглядев получившийся наряд сверху донизу. — Я должна была проверить, что в боковом туннеле никого нет, прежде чем поворачиваться к нему спиной.
— Разве ты не слышала его приближения?
Стефани задала вопрос совершенно невинным голосом, но Тайни подозревал, что она подтрунивала над Мирабо. Он хмуро взглянул на подростка. Было очевидно, что Стефани настроена враждебно, но ведь этого и следовало ожидать. За последний год ей пришлось многое пережить. К счастью, Мирабо, похоже, не подозревала о том, что вопрос с подвохом. Поэтому она просто нахмурилась, глядя в туннель, и покачала головой.
— Если вдуматься, то нет, не слышала. — Она подошла к входу в туннель справа от Тайни и вгляделась в темноту. — Должно быть, негодяй уже стоял здесь, у входа, и просто выжидал, увидев нас. Вероятно, свет фонаря виден издалека.
— С какой целью он нас подстерегал? — с любопытством спросила Стефани. — Что ему было нужно? Ну, кроме твоих волос?
Последняя фраза была сказана с усмешкой, но Мирабо просто пожала плечами и развернулась лицом к ним.
— Кто его знает? Он был не в своём уме… Именно поэтому я не смогла взять его под контроль, когда он схватил меня. Однако я уловила достаточно хаотичных мыслей, чтобы понять, что он принял нас за крыс.
— Крыс? — удивлённо спросил Тайни, сумев, наконец, оторвать от неё взгляд. Мирабо лишь молча кивнула.
— Говорящие крысы размером с человека? — с сомнением уточнила Стефани.
