— Например? — она точно слышала насмешку в моем голосе. Она остановилась, и нос ее был в дюймах от моего.
— Городам Великих семей не нужно еще больше выживших, — и больше она не коверкала фразы и слова. Она стала каменным и холодным офицером Рук. — Людям не нужна война, но и не нужно железное правление Семей или Рук. Мир будет лучше, если все будет легким и приятным. Тебе лучше это помнить.
— Отлично, офицер, но что я здесь могу сделать?
Она развернулась, не скрывая разочарования.
— Поговори с Семьями. Они восстают не только против Рук, но и против друг друга, захватывают города и племена, защищенные Руками.
— Похоже, они повторяют за вами, — я сжал ладони в кулаки, стараясь держать голос ровным. — Сами виноваты.
— Да. Возможно. Мы ведь убиваем невинных, чтобы что-то доказать.
Это остановило мой немедленный ответ, я разглядывал вместо этого улицы. Мы шли в индустриальный район, где были лаборатории. И взлетные полосы.
Мы не говорили, пока шли мимо нескольких железных складов, стояла зловещая тишина, их двери были закрыты.
А высоко над нами перекрикивались птицы, запах моря стал сильнее. Над головам гудели жуки.
Она привела меня к краю Небесного города.
Далеко внизу простирался океан. Никакие поручни не защищали нас от падения с черного металлического города. Из-под парящего утеса слышалось гудение вентиляторов, поднимавших ветер. А порывы ветра приносили с собой брызги на наши лица.
— Мы знаем, что это она обрушила наш город, — сказала Кэрилин, тряхнув головой, убирая волосы с лица. — И знаем, что Великие семьи не дали Небесному городу уйти на дно.
Я прислонился к последнему зданию, борясь с сильными порывами ветра, и смотрел на движение волн. В нескольких километрах виднелся каменистый остров. Отсюда было сложно понять что-то еще, но пряный запах подсказывал, где мы.
— Никс хочет войны.
Я кивнул.
— Да, — я откинул голову и упивался видом неба, желая оказаться в нем. Если спрыгнуть с города, я смогу доплыть до тех островов, найти помощь и связаться с домом. Но я должен оставаться в этом чужом месте.
— Она получит свою войну, — Кэрилин что-то подобрала на черной металлической улице и бросила в океан. — Она несколько лет шла к этому. Зачем?
— Она хочет покорить весь мир и править им.
Офицер покачала головой.
— Слишком легкий ответ, рыцарек. Копни глубже и увидишь настоящую причину.
— Это важно?
— А если можно ее остановить ее же средствами? — кивнула Кэрилин. — Да. Это важно. Иначе люди бессмысленно умирают.
— И что ты от меня хочешь?
— Стань ее рыцарем.
Я уже на это подписался.
— Во всех ее смыслах.
Я покачал головой.
— Я не буду Вариком. Нет. Я буду ее рыцарем. Я буду делать, все, чтобы между Семьями, Руками и меньшими племенами воцарился мир. Мы поймем, как убрать Никс. Это я сделаю.
— И как ты станешь рыцарем?
Я не знал ответа. Все вели себя так, будто я уже им был.
— Ей нужно дать тебе силу, — Кэрилин посмотрела в мои глаза. — Так что делай все, чтобы заполучить ее, иначе все мы погибнем в воде.
Я дал ей уйти. Я знал, где я был, за мной не следила стража. Куда я мог уйти?
Я потер колючий подбородок и недовольно выдохнул. Что я делаю? Никс не нужно убежать сделать меня своим рыцарем. Этим она и дразнилась. Так почему все еще не дала мне силу?
Пришло время узнать.
ГЛАВА 4
Поступить правильно
Попасть внутрь, чтобы увидеть Никс, не было проблемой. Я все же был игрушкой Никс, и она была рада играть со мной.
Проблема была в том, что она не спешила отдавать рыцарство. Я должен был доказать ей, что мне можно доверять, что я заслужил место.
Что я должен сделать, чтобы справиться с этим?
Что она заставит меня сделать, чтобы получить свободу, чтобы вновь ходить на уроки? Чтобы проводить время с новыми друзьями в лаборатории? Я должен был играть в её игру. Она трогала не только моё тело. Она давила на мою душу. Как можно было ненавидеть и желать одного человека?
Я не был умелым в такой игре. Я никогда и не думал об обольщении. Да, у меня был долг, и я должен был найти жену, но я знал, из кого мог выбрать. У меня ещё было время на другие вещи, например, на изобретения. Как я узнал с Никс, мне просто не хватало силы духа, чтобы так играть.
Зачем я снова проходил через это? Мне так нужно быть рыцарем? Я не хотел этого, не хотел становиться тем, кто заслуживал титула её рыцаря. Я не хотел быть тем, кого она посылает слепо уничтожать города, чтобы схватить то, что она хочет.
Сердце говорило, что я должен быть с семьёй, сражаться с ними, а не оказываться против них.
Я показал головой и слушал, как движется вокруг города океан, поверх шума пропеллеров. Если я уйду, если вернусь к Великим семьям, Никс уничтожит каждого, кто встанет на её пути. Это она уже доказала.
Я хотел бы оказаться вне её планов, вне её власти. Не на её поводке.
Я глубоко вдохнул и уставился на большую красную планету, зависшую на половине пути к горизонту. Чего я хотел достичь? Что я мог сделать?
Сперва я мог поговорить с матушкой. Она была главой Ино, сильнейшей из семи Семей. Эль-Асим были вторыми, но едва отставали.
Нет. Мы были такими, когда отец был жив. Я не сомневался, что мы могли оставаться крупнейшей, но точно не сильнейшей Семьёй.
Что могла сделать матушка?
Она могла убедить Великие семьи, устроить совет…
Постойте. Как лидер Эль-Асим я не мог этого сделать.
Но не как Рыцарь Прутьев.
Вот грязь!
Что я потеряю, став рыцарем Никс, её игрушкой, как говорила Кэрилин? Я потеряют доверие Семей, их верность.
Что я обрету?
Защиту для Семей и племён. Никс не будет разрушать их, чтобы найти меня, чтобы владеть мной.
Но остановит ли её это? Она хотела управлять миром. Она найдёт другую причину уничтожать города Великих семей и племён.
Так почему я здесь?
Дина. Она думала, что я могу заслужить доверие Никс. Я показал головой, поджав губы. Чтобы такое случилось, я должен был доверять Никс. Этому не бывать. Никогда.
У меня вообще есть сила воли?
Я фыркнул и скрестили руки на груди. Вряд ли.
Смогу я уменьшить урон?
Но война ещё не началась.
Хотя в сердцах она шла.
Металлические каблуки застучали по каменному тротуару позади меня.
Я не обернулся. Эти шаги я знал.
— Вот ты где, — сказала Никс, встав рядом со мной, глядя на воду и туман. Я не отреагировал. — Думаешь, как попасть в мои ряды, чтобы я сделала тебя своим рыцарем?
Я смотрел, как вода врезается в металлический край города. Чем больше я думал, тем сильнее понимал, каким был мой ответ.
