Особенно – Путь Дракона…
* * *
Лицо слушательницы казалось бледным как слоновая кость, что не было характерно для смуглокожих истерлингов. Джафар убедился, что оказался прав.
– Пожалуй, это все же начало, – молвил он, притворившись, словно только что принял решение. – Да, начало.
– Это… это неправильно… – наконец произнесла она. – Использовать могущество… подсматривать за мыслями…
Алхимик вздернул правую бровь.
– Да ну? Сказители только тем ведь и занимаются, что залезают в умы и сердца тех, о ком рассказывают, – (или тех, КОМУ рассказывают, подумал он, но говорить не стал), – мне же ты в этом праве отказываешь?
– Но ведь мы договорились!..
– Конечно. И я не нарушал слова. Я не узнавал, что случилось с теми, о ком ты рассказывала; однако я вовсе не обещал, что не использую того, что УЖЕ знаю. Не переоценивай себя, Аджан.
Женщина горько рассмеялась.
– Переоценивать СЕБЯ? Я – почти никто, и хорошо знаю это.
– Ты так думаешь о себе – той, что ты есть сейчас. А переоцениваешь – ту себя, какой была тогда. Я ведь не напрасно вчера спросил тебя о драконах.
– И я ответила чистую правду. И о Крылатых, и об Истребителях. Тебя интересует источник сведений?
– Не очень, но если желаешь – расскажи.
– Да что тут рассказывать…
* * *
Однажды – год назад? десять лет? век? кто знает… – обитавший в Золотых Горах дракон встретил человека. Конечно, граница Турракана и Готланда была не самым необычным для этого местом, но доселе люди не забредали так далеко от удобных проходов через неприступные скалы. Человек, однако, полз по почти отвесной стене, не используя никакого снаряжения, кроме собственных, уже изрядно кровоточивших рук и ног.
Дракон заинтересовался и подлетел поближе. Теплые потоки, исходившие от нагретого ярким осенним солнцем камня, давали ему возможность держаться в воздухе, не слишком перетруждая крылья. Человек как раз вполз на небольшой выступ и присел отдышаться, когда блеск светло-синей чешуи ударил ему в глаза.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался дракон.
– Не твое дело… ящер… – с трудом выдохнул человек.
– Мое, мое, – миролюбиво возразил Крылатый, сверкая в ухмылке полным набором жемчужных клыков. – Я, в некотором роде, живу тут.
– Это тебя не касается, – повторил пришелец.
– Я настаиваю на ответе, en Homm.
На фоне светло-серой одежды человека ярко блеснула зеленая полоса клинка.
– Я никому не подчиняюсь, en Draccu, – упрямо заявил он. – Хочешь драки? Валяй, нападай. На тот свет отправимся вместе, и впереди будешь ползти ты.
Кого-то другого подобные слова могли бы оскорбить. Синего ящера же они изрядно позабавили и заинтересовали. О чем он не преминул сообщить, с прежним мирным видом выплюнув небольшую молнию, ударившую в скалу примерно в трех дюймах от головы человека. Тот даже бровью не повел.
– И все-таки, для чего ты здесь? – вновь задал вопрос дракон с терпеливостью создания, способного ждать ответа сто, двести или пятьсот лет.
На сей раз человек решил не биться, фигурально выражаясь, головой об стену, и сказал:
– Для охоты.
– И кто же… объект охоты?
– Зверь.
– Который? Звери разные бывают.
– Звери – одинаковы. Внешность бывает разная, но суть – одна.
– Разве вы умеете видеть суть?
– Лично я умею ЧУЯТЬ ее. Зверя отыщу где угодно. И если не возражаешь, я продолжу преследование…
Крылатый с величайшей осторожностью, зная хрупкость плоти смертных, обвил человека хвостом. Несколько взмахов могучих крыльев – и он (довольно неуклюже, надо сказать – по причине сместившегося центра тяжести) совершил посадку на вершину скалы, куда и намеревался вскарабкаться пришелец.
– Благодарю… – буркнул тот и втянул носом разреженный горный воздух. – А, тысяча демонов!
– В чем дело?
– Этот гад умеет или летать, или ходить по воздуху! СЛЕД уходит вверх!
Не совсем понимая, о каких следах идет речь, ящер все же решил не задавать вопросов, а подождать развития ситуации. Долго ждать не пришлось; бесцельно покрутившись по небольшому пятачку, составлявшему вершину скалы, человек вновь повернулся к нему.
– Помоги мне! Эта сволочь не должна ускользнуть!
– А что мне-то в этом? – удивился дракон лишь наполовину притворно.
– Звери – враждебны всему живому.
– Да? Что-то мне подобных зверей не попадалось…
– Есть звери, а есть – Звери. – Усмешка пришельца была печальной. – Если поможешь, я постараюсь объяснить подробнее, хотя видит Солнце, я не великий мастер красноречия…
Крылатый также ответил усмешкой, но в ней печали не было. Добродушия, правда, тоже.
– Садись на шею и держись крепче. И рассказывай подробнее…
* * *
– …Так, вместе, добрались они до Облачной Цитадели феи Морганы, где Истребитель по прозвищу Зеленый вступил в бой с Нетопырями Рока, прислужниками умершей ведьмы. Одолев Нетопырей, они заключили нечто вроде союза; и хотя Истребители Нечисти лишены друзей и приятелей, Зеленый, а позднее и иные его соратники, иногда забирались в самое сердце Золотых Гор просто ради того, чтобы поговорить с живущим там драконом. Историю эту, как и многое другое об Истребителях, поведал нам он, Крылатый Эррат из Клана Небес…
Аджан перевела дух и отпила из чаши несколько глотков охлажденного фруктового сока.
– А ты не боишься называть мне истинное имя своего бывшего собрата-дракона? – поинтересовался Джафар без тени иронии в голосе.
– Ничуть, Властитель. Во-первых, так называемая «власть настоящего имени» – скорее суеверие, чем истина. Во-вторых, для тебя не составит особого труда подчинить себе Крылатого, когда будешь рядом с ним – если он сам не обладает могуществом твоего ранга. Для этого тебе не нужно его имя, равно как не нужны имена всех твоих подданных-истерлингов. И в-третьих, Эррат давно не живет в Золотых Горах.
– А в-четвертых, в Арканмирре на драконов никто не охотится.
– Вот ЭТОГО я бы утверждать не стала, – холодно молвила Аджан. – Бывали случаи.
– Случаи – не правило, – проворчал Алхимик. – На людей тоже не охотятся; тем не менее, тебе, быть может, доводилось слышать об Охотниках-за-Головами. Это нечто вроде элитного отряда моих рейнджеров, чьим основным занятием является поимка преступников, за головы которых назначена награда. Тоже ведь охота.
– Да, но…
– Охота, охота. Самая первостатейная. Джемаль ар-Рахим, о котором ты столь увлеченно недавно рассказывала, в свое время также принадлежал к такому отряду, пока не решил обзавестись семьей и не сменил образ жизни на более мирный.
Женщина задумалась, затем неохотно кивнула.
– Согласна, Властитель. И все-таки – неправильно это, охотиться за разумным существом.
