«ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТРЕБУЕМОЕ.»
Черный алтарь на мгновение окрасился в кроваво-красный цвет. В глазах просительницы вспыхнуло пламя.
– Благодарю вас, о духи.
«В ТОМ НЕТ НУЖДЫ. В СРОК ТЫ ПРИБУДЕШЬ СЮДА И ВНЕСЕШЬ ПЛАТУ.»
Алтарь Видений снова казался обычным камнем, таким же, как многие сотни скальных обломков вокруг. Снова полуденное солнце вступило в свои права; здесь, в глубине Черных Песков, оно было могущественнее, чем все Властители вместе взятые.
Просительница отошла от алтаря, стараясь все же не поворачиваться спиной к безвредному теперь камню. Наконец, когда меж ней и алтарем осталось более тысячи футов, она освободила часть добытой мощи и растворилась в дрожащем воздухе…
* * *
«Ты можешь перейти Черту,» – пришла мысль издалека.
– Я знаю, – ответила она. – И готова сделать это. Потом.
«А удержишься ли ты?»
– Должна. У меня нет выбора.
«Если сорвешься, придется платить куда больше.»
– Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют принцип «око за око» – и я произведу расчет по их правилам.
«Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь знаешь, из всех ходов в игре самый лучший – бежать от игры.»
– Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего.
«Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет все, что ты успела сделать.»
– Иногда надо умереть, чтобы победить.
«А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или выжить, чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?»
– Это не мой путь. Теперь – не мой. Я не мести ищу, ты же понимаешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились…
«Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?»
– Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно.
«Взять – и отдать Зверю?»
– Взять – и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более не способен ни помочь мне, ни повредить.
«Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У них нет необходимой для этого способности вовремя остановиться. Если желаешь справедливости – вернись к жизни. Пусть временно, но иного выхода у тебя нет. Иначе – победит мертвый Зверь.»
Она помолчала.
– Благодарю, Яргист.
«Давать мудрые советы – мой долг перед Кланом.»
– Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода.
«Нашего или их?»
– Какая разница?
Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на горизонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлингами. Город звался Дамаском, и СЛЕД тянулся сквозь него, куда-то на северо-запад…
* * *
Алхимик открыл глаза.
– Ты…
– Я сделала то, что сделала.
– Понимаю… хотя, нет – не понимаю. Искать помощи у Древних?! Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами!
Аджан передернула плечами.
– Я искала не помощи – мощи. И я ее нашла.
Джафар покачал головой.
– Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем случае – лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим отличаются от нас.
– Это предположение справедливо. И все же, я выдержала.
– Вижу. Расскажешь?
– Конечно. Это моя… обязанность.
Властитель Турракана хмыкнул.
– Обязанность? Ну хорошо, продолжай… Но думаю, все, что произошло в Тарсусе, можно опустить – это нам обоим уже известно.
– Конечно. Итак, когда я покинула город…
* * *
– Я выстояла, Яргист.
– Знаю. Наблюдал за тобой, – молвил темно-серый дракон, немного отодвигаясь и освобождая ей место для приземления.
Аджан, раскинув крылья, затормозила над самой скалой и уселась рядом.
– Я не ощущала слежки.
– В обращении с силой ты – новичок. Если хочешь, я обучу тебя.
Она покачала головой.
– Слишком поздно.
– Это решать тебе.
– Скажи, – сменила тему Аджан, – ты ведь видишь чужие судьбы?
– Не все. Обладающие Мощью – вне моей досягаемости. Как и те, чьи судьбы пересекаются с ними.
– Ты можешь видеть удел этого… охотника?
– Теперь – да. До вашей встречи не мог. Что тебя интересует?
– Получилось ли у меня?
– Да. Это – справедливо. Хотя не все поймут такой исход.
Страшное напряжение последних дней покинуло ее. Глаза потускнели, голос стал бесстрастен и пуст.
– Что ж, значит, я сделала то, что должна была.
– Ты никому ничего не должна, Аджан.
– Кроме себя самой… и еще кое-кого.
– Помочь? Не так трудно поставить на место этих… призраков.
– Не так трудно, согласна. Я знаю, что для этого нужно. На этом мой Путь и завершится.
– Путь – бесконечен. И ты не знаешь, что ждет тебя дальше.
– И не хочу знать. Забвения мне иначе не получить.
– А прощение?
– Я сама никогда себе не прощу, а чужого мне не надо. Прощай.
…Яргист не смотрел, как она улетает. Он знал, что больше им не суждено встретиться. Страж не должен испытывать эмоций. И тем не менее, ему было тяжело сознавать свое бессилие.
Аджан сделала свой выбор, а для Крылатых свобода воли означала много больше, чем для любого из смертных – жизнь. И хотя бессмертные, уходя по собственной воле, могли впоследствии вернуться в мир живых – в смертном теле, – шансов на это было немного. Стражи об этом знали лучше кого бы то ни было…
Камень затрепетал при ее приближении.
«ТЫ ВОВРЕМЯ.»
– Я знаю свой долг. И готова платить.
«ДАЙ НАМ КРОВИ.»
Вошедший в плоть белый металл пустил струю теплой жидкости на черную, шероховатую поверхность. Кровь не достигала песка, камень впитывал ее всю.
«А ТЕПЕРЬ ДАЙ НАМ БОЛЬ.»
Металл с хрустом повернулся в ране. Воздух над Алтарем Видений задрожал, камень покрылся сеткой трещин.
«ТЕПЕРЬ ПОДАРИ НАМ СТРАХ – И ТЫ СВОБОДНА.»
– Я свободна, – отстраненно проговорила она.
Клинок, ранее взявший жизнь ее детей, вновь взвился в воздух.
«НЕТ!!!»
– Это – страх, – молвила Аджан прежним тоном и завершила удар.
Сломанное лезвие вошло в одну из немногих уязвимых точек на драконьем теле, и пронзило чешую, дойдя до сердца. С прежней мертвенно-отстраненной улыбкой Аджан рухнула на Алтарь, своим весом вдавливая его глубоко в песок.
Реликты Старого Мира, запечатанные в камне, потеряли последний шанс вырваться на свободу…
* * *
Джафар долго хранил молчание.
– Перевоплощение, – наконец молвил он, – теоретически, доступно любому. На деле же возвращаются из Посмертия – живыми, сохранившими память и сущность былой личности – только те, кто не завершил начатое; и не просто не завершил, а еще и задолжал кому-то. И не просто задолжал, а задолжал достаточно, чтобы… расплатиться за возвращение.
Аджан непонимающе посмотрела на него.
– Расплатиться?! О чем ты?
Алхимик вновь сделал паузу, определенно что-то обдумывая. Затем пожал плечами и произнес:
