— Энс, умник, так сейчас ты его резать не будешь, нет? Вот и сделай всё как полагается, а не рассуждай тут! — Хальконег упёр руки в бока. Две Фагиты между тем зашипели друг на друга через тропинку — одна жадно глотала мясо, другая незаметно стянула ремень с морды и запустила лапу в чужую миску. Шипение сменилось гневными воплями, Хальконег и Инальтек подпрыгнули и бросились разнимать кошек. Фрисс и Форк переглянулись.
— Кажется, вот это существо должно издохнуть… — прошептал Речник Фрисс, найдя на площадке Фагиту с незавязанной мордой. Порождение Хесса лежало неподвижно, положив голову на замотанные в мох лапы.
Фрисс подошёл, его тень упала на кота — существо не шелохнулось. Оно было заметно крупнее других кошек, крепкое, сильное, с мощными лапами. Светло-песчаная шерсть немного припылилась и не блестела, но больным кот не выглядел.
— Форк, он вроде не ранен. Что такое с ним? — тихо спросил Речник.
— Не понимаю, — пожал плечами Форк, очень осторожно приподнял переднюю лапу Фагиты, пощупал, никакой реакции не дождался и уже смело подсунул руки под брюхо.
— Фрисс, подержи его с той стороны, — попросил Форк. Фагита шевельнула хвостом, Речники насторожились, но на этом всё и кончилось.
— Какие лапы… Жаль, такое великолепное существо — и умирает, — вздохнул Форк. — Отличный был бы воин, и ездить верхом можно было бы… ну, небыстро, зато долго. Клыки, правда, длинноваты, но так даже лучше… Он сжал челюсти Фагиты сверху и снизу и повернул её голову так, чтобы Фрисс оценил длину клыков. Кот вывернулся из его рук, Форк проворно шагнул назад, но существо не напало — снова опустило голову на лапы, отвернувшись от людей.
— Очень жалко. Никаких изъянов не вижу, но если оно подыхает, то Инальтек прав — лучше прирезать, — заключил Форк.
— Хоть шкуру продам, — отозвался Энс, разнявший кошек и вставший за спинами Речников. — Присмотрели что-нибудь, знорки?
— Вон та Фагита недурна, — Форк отошёл от безучастного песчаного кота и направился к другому краю площадки, — но что-то у неё с плечом не то. Можешь поднять её, как она на лапах стоит? Фрисс опустился на корточки рядом с обречённой Фагитой — точнее, Фагейтом, так называли самцов. Осторожно почесал его за ухом, провёл рукой по шее. Существо нехотя переложило голову на другую лапу, так и не взглянув на человека.
— Что с тобой? — тихо спросил Речник. — Что болит? Что-то смущало Фрисса во внешнем виде этого кота — не то размеры, не то слишком короткий хвост и чересчур длинные клыки, не то чудной окрас…
— Энс! — окликнул Речник продавца, поднимаясь на ноги. Инальтек, торгующийся с Форком, удивлённо посмотрел на Фрисса.
— За этого кота я дам тебе пятьдесят кун, — сказал Речник, кивнув на неподвижного Фагейта. Форк мигнул.
— Фриссгейн, ну кто так назначает цену?! Какие пятьдесят кун, тут двадцать дать не за что! Ну ладно, пятнадцать мы за шкуру выручим, на пять — накормим Войкса из туннеля, ну, клыки на амулеты пойдут, но пятьдесят-то за что?!
— За двадцать не отдам, — мотнул головой Инальтек. — Шестьдесят — моя цена.
— Сколько?! — Форк от возмущения подпрыгнул на месте. — Да за такие деньги… Фрисс отвернулся, пряча ухмылку, и погладил Фагейта по когтистой лапе.
— Ничего не бойся, — прошептал он. — Я заберу тебя отсюда. Он гладил неподвижную спину, ворошил густую шерсть и еле слышно рассказывал о Реке, вкусных Листовиках, обрывах, пригодных для прыжков, прохладной воде…
— Фриссгейн! — окликнул его Форк. — Отдай ему сорок кун, а я пошёл за волокушей. Что ты затеял, я не знаю, но воля твоя…
— Энс, где поймали этого кота? — спросил Речник, расплатившись с Инальтеком. Тот пожал плечами.
— Клан ловил, мне откуда знать?! Он отошёл в сторону, и до Фрисса долетело недовольное бормотание.
Энс хотел вернуться в клан, всё остальное только мешало ему… Вдвоём Речники затащили кота на волокушу и не без труда выехали из переполненного Фаггейта. В долине Мита, в двух шагах от Иллорны — оттуда уже слышны были приказы кошатника-инструктора, растерянные крики Речников, шипение рассерженных Фагит — Форк остановился и сел на камень. Кот по-прежнему лежал неподвижно.
— Фрисс, а всё-таки — что ты затеял? — спросил Речник, тронув существо носком сапога. — На что тебе умирающая Фагита?
— Сорок кун — небольшая цена, — махнул рукой Фрисс. — Если умирает — хоть умрёт на воле. Ты сходи пока к кожевенникам, поищи простенькую сбрую, вот тебе двадцать кун с собой…
— Кхем! А ему понадобится сбруя-то? — хмыкнул Форк, но обратно в Фаггейт пошёл без споров. Речник подождал, пока он скроется за поворотом, и снял ремень с морды хеска, а потом распутал задние лапы. Это было очень неосторожно — любая Фагита уже напала бы или помчалась прочь, на ходу сдирая последние путы — но песчаный кот только шевельнул хвостом.
— Я отпущу тебя вовсе, — сказал Речник, освобождая передние лапы от моховой обвязки, скрывающей когти и мешающей движениям. — Мне кажется, ты понимаешь слова. Он ни секунды не надеялся купить ездового кота за сорок кун — такое существо стоило сотен восемь-девять, за сорок кун можно было купить — как и подумал Форк — только шкуру и пару клыков. А значит, Фрисс ничего не терял… Существо подняло голову и посмотрело на Речника странными серебристо-серыми глазами, неярко светящимися в полумраке Миты.
Легло немного поудобнее и вновь положило голову на лапы. Фрисс вынул из сумки большую миску и снял с пояса флягу с кислухой.
— Пей, — сказал он, вылив немного кислухи в воду. — Подкрепит силы. По-моему, ты очень голоден. Он поднёс миску к самому носу Фагейта. Существо скосило на неё глаз, но не шевельнулось.
— Не, так не пойдёт, — вздохнул Речник и макнул хеска носом в воду. Тот громко фыркнул, мотнул головой, лизнул мокрый нос, дёрнулся всем телом и осторожно понюхал миску.
— Невкусно? Знаю, — кивнул Фрисс, глядя на существо с робкой надеждой. — Потом дам вкусного. Глотай всё это разом! Фагейт посмотрел на Речника в упор, приоткрыв пасть. А потом Фрисс чуть не сел прямо в куст Шеелка.
— Это отррава? — тихо спросило существо, глядя на человека с тоской. Говорило оно еле слышно, шевеля только усами. Фрисс тряхнул головой. Нет, ему не померещилось…
— Это кислуха, — возмутился он, плеснул из миски немного на ладонь и выпил. — Так ты говорящий?! Ты не Фагейт?! Ни одна Фагита не обладала ни речью, ни полным разумом. Если это существо знало Вейронк, язык хесков…
— Сожги меня Нуску… — прошептало существо, и это походило на стон. — Нет, я не зверрь. Пусть тебя это ррадует — ты первый зноррк-владелец живой Хинкассы. Хинкасса? Фрисс никогда не слышал о таких существах. Он снова помотал головой, ошалело глядя на «кота». Если он всё понял верно, только что он стал рабовладельцем. Вот это проклятие богов…
