А пока чистят столицу и прореживают семьи заговорщиков его величество решил пожить в загородном замке Крим. Честный старый замок, без тайных ходов и лишних дверей. К прибытию короля туда перевели часть дворцовых слуг. О красотке Молли Марк побеспокоился лично.
Девушка была не только миловидна, но и смышлёна. Не рассказывала о вечной любви, береглась беременности и не требовала лишнего. Салем в месяц делал её покладистой и не требовательной. А мелким подаркам радовалась, как иная графиня рубинам. Единственное условие Марка — не крутить с другими кавалерами, она выполняла честно. Уж кто-кто, а Марк узнал бы о нарушении договора первый. И, пожалуй, отказался бы от нее. Для дворянина он был неприлично брезглив. А Милли старательно копила себе большое приданое и планировала выйти замуж не просто так, а непременно — за купца. Она была изрядно честолюбива.
Даже письмо от жены, которое доставил капрал Суро, Марк решил прочитать завтра. На словах капрал, проживший в замке почти два дня, сказал, что все хорошо. Это — главное. А подробности можно узнать и завтра.
Когда Милли зашла в комнату, неся тяжелый поднос, Марк уже спал, раскинувшись на кровати прямо поверх одеяла. Одетый. Только тяжелый кожаный колет был небрежно брошен на пол возле кровати. Немного подумав, Милли оставила поднос на столе, накрыв от мух большой чистой салфеткой и, слегка откатив к стене бесчуственое тело, накинула на него кусок одеяла. Толстые стены старого замка прогревались медленно и в комнатах было прохладно.
Окончательно промерзнув к утру Марк проснулся и резко вскочил с кровати. Выдохнул… Никуда спешить не нужно! Только есть очень хочется. А на столе, под салфеткой — что там?
Даже остывший пирог с рубленым мясом был вкусен! Королевский повар, гвайр Рубино, благоволил трудоголику и аккуратисту Марку, признавая в нем равного себе.
В жизни мэтр Рубино не слишком жаловал придворных хлыщей и не боялся их неудовольствия. Главное, что его стряпня и его аккуратность нравятся королю. Даже всесильного герцога Арского, фактически, второе лицо в королевстве, не боялся — герцог и сам умел работать до седьмого пота. Да, не так, как мэтр Рубино, не на кухне, конечно. Но с бумагами и посольствами, с законами и приказами. Вот и этот юный фанатик, лорд Шарон, снискал симпатию гвайра именно своей работой. Мэтр Рубино, признаться, в глубине душит был вольнодумец и считал, что работать честно должны все! И тогда не важно, кто король, а кто повар! Вот так! Потому на стол к своим любимчикам он всегда отправлял лучшее, что производила кухня. Кроме того, это молодой граф полгода назад похвастался, что его жена придумала жарить в кипящем масле новый овощ — картофель. Режет тонкой соломкой и жарит. И попросил мэтра приготовить такое хоть один раз. Интересно ему было, что же его жена так хвалит. Ну, почему бы и не помочь хорошему человеку? Блюдо вышло столь необычным, что мэтр рискнул подать его как гарнир к свиным медальонам в пряном соусе. И удостоился, между прочим, благодарности его величества и кольца с руки! Многие ли придворные хлыщи могут таким похвастаться?!
Марк, между тем, уплетал пирог мэтра, совершенно не думая о том, какие чувства испытывал вчера гвайр Рубино, следя за сервировкой его подноса. Проглотив целиком крошечное пирожное-корзинку с клубникой и взбитыми сливками, запив поварской шедевр остывшим чаем с пряностями и вином, он блаженно повалился на кровать, закутался потеплее и, наконец-то, распечатал письмо Катрин.
"Марку, лорду Шарону, графу Ромскому.
Дорогой муж, я благодарна тебе за предупреждение и деньги, что ты послал. Сумма сошлась. Пока у нас все благополучно, но я готовлюсь к охране графства. Капитан Кирк нанимает дополнительно солдат. Пост решили организовать в каждой деревне. Кроме того, в каждой деревне будет поставлена вышка с дровами и котлом смолы. Где возможно — сделаем это на возвышениях. С тем, что бы в случае нападения быстро поджечь всё и поднять столб дыма, если нападут днем, или большой огонь, если — ночью. Некоторые села смогут так вызывать подмогу.
В замке останется достаточно охраны. Вокруг замка расположим небольшие навесы от дождя, под каждым — кучка дров, укрытых соломой. Если попасть в такую — она осветит ночью местность и нападающих можно будет просто перестрелять. Но и мэр и капитан считают, что нападений на замок не будет. В городе я велела снять временно охрану от контрабандистов и пустить их дополнительно патрулировать улицы. Немного потеряем на пошлине, зато меньше вероятность убийств и беспорядков в городе.
Благодаря твоей денежной помощи мы справимся.
В этом году ожидается хороший урожай. Если удастся сохранить поля — налог выплатят без проблем и вернут часть долга за прошлый год. Если же поля не сохраним — будет тяжело, но не смертельно. Налог королю мы выплатим, и перезимуем не голодая. Есть овощи, разводят скот и птицу, в замке есть большие запасы еды. Это на крайний случай. Но очень надеюсь, что патрули вернутся из столицы.
И я, и леди Ровена здоровы и не терпим нужды.
Твоя мать, герцогиня Грижская, добровольно решила посетить монастырь святой Ирии и пожить там некоторое время. Говорят, что ей приснился вещий сон и святая призвала ее на службу.
Мы с сестрой твоей молимся за твоё благополучие.
С любовью и почтением, жена твоя, Катрин, графиня Ромская."
Марк задумался…
Всё же, удивительная жена ему досталась. Совсем ребенок, но как справляется. За все время — ни одной жалобы, только отчеты о делах. Очень жаль, что его семейная жизнь началась с разлуки, да еще такой долгой. Сам он всегда тяготел к оседлости. Война, патрулирование от мародеров, охрана короля… Всё это просто работа, которую нужно выполнить достойно. Но жить ему всегда хотелось дома. Неспешно объезжать свои земли и смотреть, что и где нуждается в изменениях. Следить, как наливается в полях пшеница, приглашать в замок заезжих купцов и беседовать о других странах и необычных правилах жизни там.
И семья… Нет, не такая, как у родителей, не дай бог, когда жену интересуют только тряпки, украшения и роскошь!
Хочется разговаривать с женой, делится мыслями, обсуждать дела графства. И немного человеческого тепла и доверия. И дети, которых можно любить и учить. Посадить сына на коня, тренировать и воспитывать. Видеть, как он растет и мужает. Сын… Продолжения тебя и рода. И, может быть, девочка — это тоже здорово? Ей можно рассказывать сказки, плести дурацкие венки из цветов и учить танцевать. Девочки вообще смешные… Она бы любила и его, и мать…
Разводить породистых коней и поднять новые земли. Иногда даже мелькала крамольная мысль — уменьшить крестьянам налог.
Получится ли? Кто знает…
Глава 75
Я некоторое время размышляла, стоит ли говорить о грядущих переменах Ровене. Потом решила, что сделать это нужно обязательно. Она не тепличное растение, пусть принимает реалии жизни и учится. Надо сказать, разговор с Ровеной меня очень удивил. После того, как она узнала, что нас ожидают сложности, но для нас лично нет никакой опасности, она начала спрашивать про крестьян и горожан. Внимательно все выслушала и всё одобрила.
— Знаешь, Катрин, ты очень умная. Я бы не смогла такое придумать, но когда слушаю тебя, то понимаю, что всё ты приказала правильно. Боюсь, мне такой не стать никогда!
— Перестань, Ровена. Станешь, какой захочешь. Раньше у тебя просто не было нужды думать о таком.
Но я заметила, что какой-то вопрос продолжает её беспокоить.
— Ты что-то еще хотела спросить?
— Катрин, только не сердись, если я думаю не правильно, то ты мне подскажешь… Я не хочу тебя раздражать и отвлекать глупостями…
— Ровена! Не ходи вокруг и около, все всегда нужно решать в разговоре, не откладывая и не придумывая себе лишнего. Что ты хочешь?
— Фууух… — Ровена тяжело выдохнула и решилась. — Понимаешь, Катрин, вот ты рассказываешь про возможные опасности и я верю, что ты права. Ты разбираешься в таком гораздо лучше меня. И ты говорила, что поездки в Ромор и Грижск придется временно прекратить — у нас не будет достаточной охраны, а это опасно… Конечно, я не сумасшедшая и всё понимаю! Честно! Но ведь эта опасность, она начнется не прямо сейчас? Марк прислал тебе письмо, давая время на подготовку. Значит гвардейцы короля покинут Грижск только сегодня или даже завтра. Стаи мародеров не сбиваются в один день. Правильно?
